제191장 산문 앞에서

두 명의 증기후기 귀복을 15분 동안 가둘 수 있고, 한 명의 증기후기 귀복을 30분 동안 가둘 수 있으며, 세 명의 증기중기 귀복을 20분 동안 가둘 수 있다……
여러 차례의 시도 끝에, 수철은 결국 ‘구마신통’의 위력이 실제로 두 배로 증가했다는 것을 확인했다!
“정말 대단해!” 라오헤이가 선옥에서 외쳤다. “이제 금단초기의 수련자를 만나면 그를 그 자리에 고정시켜서 마구 학대하고 짓밟을 수 있어. 한 번에 죽이지 못하면 작은 칼로 살을 베어 조금씩 죽여버리는 거지……”
수철은 라오헤이의 낙관주의가 결코 변하지 않는다는 사실에 탄식했다.
수철은 ‘구마신통’의 위력이 두 배로 증가함에 따라 금단초기 수련자들에게 더 큰 위협이 될 것이라는 것을 알고 있었지만, 라오헤이가 말하는 것처럼 사람을 그 자리에 가두어 저항할 수 없게 만드는 것은 아니었다.
하지만 만약 ‘섭혼신통’도 ‘구마신통’처럼 위력이 두 배로 증가한다면, 두 신통을 함께 사용하면 어쩌면 금단초기 수련자를 그 자리에 고정시켜서 그가 수동적으로 맞을 수밖에 없게 하고 저항할 기회를 주지 않을 수도 있을 것이다……
안타깝게도 지금은 검증할 적절한 대상이 없어서 ‘섭혼신통’의 변화를 당장은 확신할 수 없었다.
선옥의 죄수들은 분명히 실험에 사용할 수 있겠지만, 현재 단계에서 수철은 어떤 이유로도 죄수들을 선옥에서 풀어주지 않을 생각이었다.
일단 풀어주면 그들에게 탈출할 기회가 주어지는 셈이다. 설령 그 가능성이 만분의 일이라 할지라도, 수철은 이런 일에 위험을 감수하지 않을 것이다.
선옥과 관련된 일에 있어서는 조금의 방심도 있어서는 안 된다.
“3개월 9일간 은둔했으니, 태의문의 사람들은 이미 떠났겠지?”
동굴을 나서기 전, 수철은 속으로 추측했다.
라오헤이가 대답했다. “태의문의 사람들이 어떻게 행동하고 무슨 생각을 하는지는 모르겠지만, 천현종에는 분명히 당신을 걱정하는 사람들이 많을 거예요. 주인님, 서둘러 돌아가는 게 좋겠어요.”
“맞아.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “수련하는 사람에게 3개월간 실종된다는 것은 별일 아니지만, 너무 오래 걸리면 분명 스승님이 걱정하실 거야.”
다시 푸른 하늘로 날아올라, 수철은 또 다른 모습으로 변했다. 하지만 그도 알고 있었다. 변장술은 이제 효과가 없으며, 태의문은 분명히 만나는 사람은 누구든 잡아서 얼굴이 어떻든 상관없이 모두 문파로 데려가서 천천히 조사할 것이다……

처음에는 조심스러워서 주위의 모든 것을 적으로 여겼지만, 만 리가 넘는 거리를 날아갔음에도 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 수철의 마음속 무거운 짐이 점차 내려앉았다. “아무래도 태의문이 정말로 군대를 철수시킨 모양이군.”
몇 시간 더 날아가자 대륙이 보였는데, 그곳이 바로 기운이 부족한 ‘모로주’였다. 황무지로, 거의 모든 수련 문파가 없어 태의문의 관할 구역에서 완전히 벗어난 곳이었다.
모로주를 지나 동명해로 날아들어 다시 바다와 하늘이 하나가 되는 무미건조한 비행을 시작했다…
수철이 선택한 것은 온전히 해상 루트였다. 오로라섬과 같은 해외의 방랑 수련자들이 모이는 곳만 지나갈 뿐, 수련 문파들과는 마주치지 않을 것이었다.
길 위에서 여러 명의 고공을 날아다니는 수련자들을 만났지만 아무런 마찰도 없었고, 수철은 수련계의 그 큰 변화가 아직 이곳에는 영향을 미치지 않았다고 추측했다.
해상 루트는 거리가 멀어, 23만 리의 거리를 수철은 무려 5일 동안 날아서 마침내 천현종이 관할하는 이 땅에 도착했다.
“돌아왔어, 드디어 돌아왔어!”
비록 이곳이 천현종의 산문에서 아직 3만 리나 떨어져 있었지만, 수철은 이미 강렬한 친근감을 느꼈다. 마치 오랫동안 집을 떠났던 유랑자가 마침내 고향에 돌아온 것처럼, 풀 한 포기, 흙 한 움큼까지도 유난히 친근하게 느껴졌다.
집으로 돌아가고 싶은 마음에 계속해서 길을 나아갔다!
오후가 되자 수철은 먼저 비운호의 장터에 도착해 가게 주인인 페이윈을 만났다.
“초기 단계를 넘었나?”
수철은 놀란 표정을 지었다.
“응.” 페이윈은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그녀의 표정에는 약간의 자부심이 엿보였다. 그를 놀라게 할 수 있다는 것 자체가 그녀에게는 심리적인 만족감이었다.
하지만 순식간에 그녀의 놀란 표정은 수철보다 훨씬 더 커졌다.
“당신…?” 그녀는 여전히 확신할 수 없는 듯했다. “초기 단계 후기인가?”
수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “며칠 전에 막 승급했어. 어때, 장사는 어떻게 되고 있어?”
페이윈은 질문에 잠시 멍해졌다. 아직 충격에서 벗어나지 못한 채 본능적으로 말했다. “아주 잘 되고 있어요.”
“어떻게 그렇게 잘 되는 거지?” 수철은 자리에 앉았다.
이 가게는 면적이 그리 크지 않았지만, 그녀가 아주 우아하게 꾸며놓아 매우 편안했다. 분명히 많은 정성을 쏟은 것 같았다.
페이윈은 감정을 가다듬고 진지하게 대답했다. “당신도 분명 알고 있겠지만, 수련계는 큰 혼란의 시대에 접어들었어요. 많은 사람들이 수련에 필요한 물품들을 비축하기 시작했죠. 저는 이미 세 번이나 가격을 올렸고, 매일 내놓는 물품들도 정오가 되기 전에 다 팔려나가요.”

수처의 당부가 필요 없었다. 그녀는 부드러운 목소리로 말했다. “걱정 마세요. 제가 잘 알고 있어요. 매일 너무 많은 것을 꺼내지 않을 테니, 아무도 주목하지 않을 거예요.”
말을 마치자마자 그녀는 일곱 개의 영석 주머니를 꺼냈는데, 바로 7만 영석에 해당하는 금액이었다.
수처도 거절하지 않고 다섯 개의 주머니만 받아들이며 그녀에게 말했다. “이건 네가 가지고 쓰도록 해.”
“저는 필요 없어요.”
페이윈은 굳은 마음으로 그 두 개의 주머니를 다시 밀어내며 말했다. “저는 이미 취기 수련 단계에 이르러 상품급 영기를 사용할 수 있어요. 혹시 당신에게 여분이 있다면…”
“있어!”
수처는 즉시 세 개의 상품급 영기와 하나의 극품급 영기인 옥환을 꺼내 그녀 앞에 내밀었다.
세 개의 상품급 영기는 각각 비검, 법방, 순수 공격용의 원뿔형 법보였다. 극품급 영기인 옥환의 경우, ‘진진 사저’가 가지고 있던 것으로, 수처는 ‘구마신통’을 얻은 이후 그것을 완전히 버렸다.
‘진진 사저’가 가지고 있던 그 극품급 옥환을 본 페이윈은 낮은 목소리로 탄식했다. “대혼란이 일어나자 진진 사저는 정말 돌아올 수 없게 되었어요. 들으니 환마교가 혈신교, 태의문과 연합하여 우리 파와 완전히 결별하고 정반대편에 섰다고 해요.”
“환마교도 합류했나?” 수처는 마음이 움직였지만 더 이상 묻지는 않았다. 이런 일들에 대해 그녀가 아는 것은 분명 많지 않을 테니, 나중에 사문으로 돌아가 스승과 상의하는 게 낫겠다.
작별할 때 수처는 낮은 목소리로 당부했다. “수련계의 혼란이 여기까지 번진다면 즉시 사문으로 돌아가야 해. 정말 어쩔 수 없다면 이름을 바꾸고 새로운 신분으로 현기봉에 합류해도 괜찮아.”
“알겠어요.” 페이윈은 매우 순종적으로 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정 마세요. 제가 잘 알고 있어요.”
“언젠가 다시 찾아올게요.”
수처는 서둘러 사문으로 돌아가야 했기에 더 이상 말을 장황하게 하지 않고, 페이윈의 배웅을 받으며 방시를 날아 나와 천리 밖의 천현산맥으로 향했다.
200리를 날아가 작은 산골짜기를 지날 때, 쿠웅! 한 줄기 검광이 산골짜기 사이에서 날아와 수처를 향해 쏟아졌다.
“거의 집에 도착했는데, 도둑공격을 당하다니?”
수처는 깜짝 놀랐다. 극품급 도복의 방어력을 발동할 시간도, 피할 시간도 없었기에, 오직 마음으로 용혼역린을 가동해 자신을 보호할 수밖에 없었다.
용혼역린이 방어력을 발휘하기 무섭게 그 검광이 이미 가까이 다가왔다.
검은색 용발이 나타나 비검을 막아냈다.
치익!
비검의 위력은 매우 강력하여 용발에 3척이나 박혔으며, 수처의 아랫배에서 반척도 채 떨어지지 않은 곳에서 겨우 멈췄다.
“속도가 정말 빠르군. 도둑공격자는 적어도 금단 초기 수련 단계일 거야.”
수처는 그렇게 판단했다.

쏴악!
비검의 일격이 빗나가자 상대방이 다시 그것을 되찾아 갔다.
이어서 산골짜기에서 두 명의 인영이 날아나오는 것이 보였는데, 바로 수철이 추측했던 금단 초기의 수위를 가진 두 사람이었다.
“태의문의 사람들이다!”
이 두 사람은 태의문의 도복을 입고 있지는 않았지만, 그들의 영력 파동은 라오헤이의 탐지 능력을 속일 수 없었다.
“태의문의 사람들이 왜 여기에 와서 나를 매복하는 거지? 혹시 내 정체가 이미 완전히 드러난 건가?”
수철은 마음이 심하게 떨리며, 자신이 큰 곤경에 처했다는 것을 깨달았다.
“수철이라고?” 상대방 두 사람 중 국자형 얼굴을 한 수련자가 담담히 웃으며 말했다. “정말 우리를 오래 기다리게 했군! 이 쥐새끼 한 마리도 오지 않는 이곳에서 널 석 달이나 기다렸어.”
“수풀에 숨어 토끼를 기다리는 이 방법, 정말 효과적이군.” 다른 마르고 날씬한 중년 수련자가 끼어들었다. “수철, 지난번 북극해에서 넌 우리 눈앞에서 도망쳤을 뿐만 아니라 우리의 제화 사제의 행방도 알 수 없게 만들었어. 이 빚은 오늘 반드시 갚아야 해.”
그들의 말을 듣고 수철은 참지 못하고 웃었다. “그렇게 말하니 마치 내가 빚을 진 것처럼 들리는군. 사실은 너희들이 아무 이유 없이 먼저 나를 쫓아온 것 아닌가?”
“널 쫓는다고 뭐 어쩌겠어?” 마르고 날씬한 수련자가 차갑게 웃으며 말했다. “제화 사제의 행방이 묘연한 것은 바로 네가 진 피의 빚이야. 말해봐, 어떻게 갚을 생각이야?”
“이렇게 하죠…”
수철은 침착하게 말했다. “먼저 두 분이 내 질문에 답해주시면, 제화의 행방을 알려드리겠습니다.”
“필요 없어.” 마르고 날씬한 수련자가 손을 저으며 말했다. “그렇게 귀찮게 할 필요 없어. 널 붙잡으면 모든 답이 자연히 밝혀질 테니까.”
“제우 사제, 서두르지 마세요.” 국자형 얼굴을 한 수련자가 헤헤 웃으며 말했다. “그와 몇 마디 하는 것이 무슨 문제가 있겠어?”
도호가 ‘제우’인 수련자는 얼굴을 어둡게 하고 조용히 고개를 끄덕였다.
국자형 얼굴을 한 수련자는 수철을 바라보며 미소를 지으며 말했다. “네 마음속에 많은 의문이 있음을 알고 있어. 하지만 질문할 기회는 단 한 번뿐이야.”
“알겠습니다.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 그저 알고 싶을 뿐입니다…”
섭혼!
쏴아! 푸른 빛이 번쩍이며 국자형 얼굴을 한 수련자를 향했다. 구마!
‘제우’의 머리 위에 커다란 ‘구’자가 나타났다.
수철은 갑자기 공격을 가했으며, 어떤 질문도 하려 하지 않았다. 그 제우의 말이 맞았다. 사람을 붙잡으면 모든 답이 자연히 밝혀질 테니까.
웅……
국자형 얼굴을 한 수련자는 수철의 섭혼 신공에 이미 대비하고 있었다. 그의 원신은 항상 매우 응집되어 있었으며, 날아오기 전에 이미 여러 겹의 방어 조치를 취해두었다.

하지만 그날 이미 죽은 철화와 마찬가지로, 그 역시 섭혼의 위력을 과소평가했으며, 그것도 진급한 후의 섭혼이었다.
수철은 마침내 섭혼신공의 위력도 상당히 향상되었다는 것을 확신했다. 왜냐하면……
국자형 얼굴을 한 수련자가 그대로 쓰러져 땅으로 떨어졌으며, 공중에 떠 있던 비행 능력조차 상실했다.
“하하, 짜릿해!”
선옥 안에서 노흑이 크게 외쳤다.