제153장 질문에 답하다

창고 대문 밖에서 수철과 육청은 세심하게 살펴보았지만, 천음이 어디에 있는지 찾아내지 못했다.
하지만 지마를 약탈한 목정은 그다지 잘못된 일도 아니었기에, 수철과 육청은 천음의 징벌을 두려워하지 않았다. 설령 그녀가 대부분을 가져가고 자신들이 조금만 가져간다 해도 상관없었다.
잠시 후, 천음의 부드러운 모습이 마치 공중에 나타난 환영처럼 두 사람 앞에 조용히 나타났다. 하지만 수철과 육청은 이것이 환영 마법이 아니라 그녀 본인이 직접 온 것임을 확신했다.
“천음 사조님.”
그녀가 이미 나타났으니, 수철과 육청은 더욱 공손히 인사를 해야 했다.
천음은 미소를 지으며 여전히 부드럽고 온화한 성격 그대로 수철을 바라보며 조용히 말했다. “다들 말하길, 네가 돈지단을 삼켜서 먼저 빠져나갔다고 하더구나. 하지만 동굴 입구에서 너를 기다리지 못해 걱정되어 와서 확인해 보았더니, 너희 둘이…”
그녀는 살짝 웃으며 말했다. “내가 잡았구나.”
수철은 그녀의 말에 당황하여 코를 만지며 말했다. “천음 사조님이 제자들을 이토록 아껴주셔서 감사합니다. 하지만 사조님이 여기까지 오셨으니, 동굴 입구는 어떻게 되는 건가요?”
“동굴 밖의 그 야차들은 이미 내가 쫓아냈어.” 천음이 대답했다. “내가 보낸 주기 제자들이 힘을 합쳐 마법을 사용하면 동굴 안의 지마들도 막을 수 있어. 지마들의 지원군이 아직 도착하지 않았으니 당분간은 위험하지 않아.”
수철은 고개를 끄덕이며 그녀가 말한 장면들을 떠올렸다. 동굴 밖의 백여 마리의 야차들도 분명 그녀에 의해 많이 죽었을 것이고, 남은 자들은 모두 도망쳤을 것이다. 그렇다면 무극문의 수십 명의 주기 제자들이 한곳에 모여 동굴 안의 서른여 명의 야차와 수백 마리의 지사를 억제하여 그들이 모습을 드러내지 못하게 하는 것은 상당히 쉬울 것이다.
그때 천음의 부드러운 목소리가 들렸다. “너희 둘도 참 대담하구나. 하찮은 재물 때문에 혼자서 위험한 일을 감수하다니. 만약 사고가 생긴다면 무극문은 어떻게 너희 문파에 설명할 거냐?”
육청은 좀 더 대담하여 은근히 말했다. “천음 사조님, 그저 몇 마리의 야차일 뿐입니다. 저와 동생이면 충분히 처리할 수 있으니 위험하다고 할 수 없습니다.”
이 말의 함의는 ‘우리는 괜찮으니 걱정하지 마시고, 무극문의 제자들을 보호하러 가세요’라는 것이었다.
“어떻게?” 천음은 고개를 돌려 그를 바라보며 말했다. “내가 너희의 목정을 빼앗을까 봐 두려운 거냐?”
육청은 가볍게 웃으며 사실상 동의하는 듯했다.
그제야 수철은 육청 사형의 몸속에 있던 그 힘이 방출된 후 그가 훨씬 더 당당해졌으며, 심지어 뚜렷한 거만함까지 드러내는 것을 느꼈다.

하지만 다시 말하자면, 예전에 천현종에 있을 때 그도 결코 착한 사람이 아니었다. 화를 내야 할 때는 진전제자 ‘진진’과 팔씨름을 할 정도로 대담했다.
사실 소철의 용기도 그리 뒤떨어지지 않았다. 그날 흑사노귀의 추격을 받았을 때, 그는 큰 소리로 노래를 부를 뿐만 아니라 상대와 말다툼을 할 정도였다…
“이렇게 하죠…”
옥청의 온화한 반항에도 천음은 전혀 화내지 않았다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “내가 여러분을 위해 이 문을 열어주었지만, 안에 있는 묵정을 두고 다투지는 않을 거예요. 하지만 두 분은 각자 내가 묻는 질문에 대답해야 하며, 거짓말은 안 돼요!”
질문에 답하라고? 거짓말은 안 된다고?
소철과 옥청은 서로 눈을 마주치더니 동시에 고개를 저었다.
소철의 생각은 이랬다. 만약 그녀가 ‘몸에 최고급 보물이 있나’ 혹은 ‘가장 큰 비밀이 무엇인가’와 같은 민감한 질문을 한다면 어떻게 답해야 할까?
하지만 천음은 여전히 화내지 않고 미소를 지으며 말했다. “그럼 좋아요. 거짓말을 해도 괜찮아요. 게다가 제가 여러분이 거짓말한다는 것을 알아도 어떤 처벌도 하지 않을 거예요. 이렇게 하면 될까요?”
“이 여자는 도대체 무엇을 꾸미고 있는 거지?”
소철과 옥청은 의아해하며 서로 눈을 마주쳤다. 그녀의 진짜 의도가 무엇인지 도무지 이해할 수 없었다.
하지만 그녀는 무극문의 사조급 지위를 가지고 있으며, 수련 실력도 확실히 우위에 있었다. 아무런 약속도 없이 그냥 던진 질문이라 할지라도, 자신들은 반드시 직접 답해야 했다.
물론 거짓말을 할지 말지는 또 다른 문제였다.
그래서 소철과 옥청은 고개를 끄덕이며 “좋아요”라고 대답했다.
“비켜주세요.”
천음이 곧장 다가오자, 소철과 옥청은 양쪽으로 비켜서 길을 터주었다.
천음은 창고 대문 앞에 섰다. 처음부터 끝까지 소철이 ‘소환’한 뱀녀와 수라마신의 몸에는 전혀 관심을 기울이지 않았으며, 옥청의 은랑과 괴뢰에도 신경 쓰지 않았다.
아마도 그녀는 태어날 때부터 상품급 도기를 소유한 거물이기에, 소철과 옥청이 소중하다고 여기는 그런 보물들을 전혀 눈여겨보지 않았던 것이다.
이건 마치 거지가 금원반을 주워서 남들이 자신의 재산을 알아차리지 못하도록 급히 숨기는 것과 같다. 하지만 진짜 부자들의 눈에는 금원반이 무슨 가치가 있겠는가. 집에는 그런 것들이 얼마든지 있으니까…
그러자 천음이 손목을 돌리자 그녀의 손바닥에는 빈 영부가 하나 생겼다. 보아하니 최고급 영부를 만드는 종류인 것 같았다.

수처와 육청은 둘 다 마음이 움직였다. 그녀가 물건을 꺼낼 때 생긴 공간의 파동을 감지했기 때문이다. 그 파동은 그녀의 왼손 중지에 있는 반지에서 나온 것이었다.
“저장 반지!”
일반적으로 크기가 작을수록 내부 공간이 더 커진다. 수련계에서 가장 고급스러운 저장 반지라면 진짜 큰 산까지도 들어갈 수 있다고 한다.
이런 보물은 수처가 천현종의 장교至尊의 손에서 단 한 번 본 적이 있을 뿐이며, 자신의 스승인 현기존자조차도 저장 팔찌에 불과했다.
물론 수처는 그것을 부러워할 필요는 없다고 생각했다. 자신의 선옥 공간이 훨씬 크기 때문에, 반경 100리 안의 면적에 여러 산도 들어갈 수 있었다……
게다가 자신의 신분과 실력을 생각하면, 설령 그런 저장 반지를 얻는다 해도 착용할 수 없을 것이다. 아마 며칠 지나지 않아 누군가에게 빼앗길 것이고, 그로 인해 곤란한 상황에 처할 것이다.
그때 천음이 가는 손가락으로 연속해서 제스처를 취하며, 팟팟팟 하는 소리와 함께 그 빈 영부에 몇 가지 법결을 입력했다. 그러자 그 영부는 다섯 가지 색깔의 빛을 발하며 순식간에 최상급 영부로 변했다.
수처와 육청은 서로 눈을 마주치며 놀란 표정을 지었다.
“이렇게 쉽게, 이렇게 간단한 몇 번의 동작으로 최상급 영부를 만들다니, 이런 능력은 설령 스승님의 금단 후기 단계의 수련 수준이라 해도 절대로 할 수 없을 것이다…… 이 천음은 도대체 어떤 인물인가?”
충격을 받은 채로 수처와 육청은 계속해서 그녀의 행동을 주시했다……
천음은 영부를 들고 창고 대문에 천천히 다가갔다. 그런 다음 검지로 가볍게 튕기자 팟 하는 소리와 함께 영부가 대문에 붙었다. 그러자 영부에서 빛이 발산되어 마치 맑은 샘물처럼 ‘마른’ 대문 안으로 빨려 들어갔다.
카카카, 하는 소리와 함께 엄청나게 무거운 두 개의 창고 대문이 천천히 열리며 어두컴컴한 입구가 드러났다.
“들어가세요, 빨리요.”
천음은 몸을 돌려 가볍게 말했다.
쏙! 쏙!
수처와 육청은 사라지듯 대문 안으로 뛰어들었다.
단지 십여 호흡의 시간이 지나자 둘은 다시 함께 나왔다. 그 이유는 흑요목정의 무게가 금보다도 무거워서, 수천 근이라는 양은 많아 보이지만 실제로는 보잘것없는 양에 불과했기 때문이다.
수처와 육청이 들어간 후에는 굳이 자세히 세어볼 필요도 없이 대충 나누어 각자 보관한 뒤 나올 수 있었다.
“천음 사조님, 무엇이든 질문해 주십시오.” 육청이 예를 갖추며 말했다.

천음은 방금 전의 그 흑요묵정들에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 이제 그녀는 조용히 의사소통을 통해 육청에게 한 마디를 물었다.
“없어.” 육청은 망설임 없이 즉시 대답했다.
천음도 아무런 반응을 보이지 않고 잠시 생각한 뒤 다시 수철을 바라보았다.
수철은 이미 마음의 준비를 하고 있었다. 그녀가 어떤 놀라운 말을 하든 자신의 표정에서는 조금의 허점도 드러나서는 안 된다……
그때, 귀에 천음의 속삭임이 들려왔다. “내가 묻겠어. 너는 금색의 영기에 무족의 ‘미선’이라는 글자가 수놓인 것을 본 적이 있나?”
“미선 영기!”
수철의 마음이 크게 뛰었으며, 특히 왼쪽 심방에 있는 그 한 방울의 무족 정혈이 미세하게 떨리기 시작했다……
“스승님께 보고드리자면, 저는 본 적이 없습니다. 하지만 몇 달 전에 작은 미선경에 들어간 적은 있습니다.” 수철은 마음속의 모든 감정을 억누르며 자연스러운 표정으로 대답했다.
작은 미선경에 들어간 적이 있다는 것은 문파 내부에서 완전히 공개된 사실이었기에, 숨긴다 해도 숨길 수 없었다. 게다가 그녀가 이미 ‘미선’과 관련된 질문을 했으니, 일부러 작은 미선경에서의 경험을 숨긴다면 오히려 의심을 살 뿐이었다. 차라리 스스로 말하는 편이 나았다.
“오?”
천음의 표정이 변하며 계속해서 물었다. “너는 이번 기수의 입경 제자라고…… 그렇다면 작은 미선경 안에서 영기와 관련된 것을 본 적이 있나?”
수철은 마치 신중히 기억을 더듬는 척하다가 한참 후에야 대답했다. “아마도요. 한 신전의 벽에 사람이 영기를 들고 있는 벽화를 본 적이 있습니다. 그 외에는 없습니다.”
이 점에 대해서도 수철의 말은 사실이었다. 작은 미선경의 그 신전에서 실제로 그런 벽화를 본 적이 있었다.
천음은 수철의 두 눈을 유심히 바라보다가 잠시 후 고개를 끄덕이며 말했다. “나중에 또 무언가 생각나면 꼭 제게 바로 알려줘, 알겠지?”
“알겠습니다.” 수철이 고개를 끄덕였다.
방금 전, 그녀의 눈빛에는 이상한 마력이 담겨 있어서 수철이 마음속 깊이 숨긴 진짜 생각을 거의 드러내고 말 뻔했다. 다행히 머릿속에는 선옥보탑이 혼백을 지키고 있어서 그의 마음을 안정시킬 수 있었다.
이로써 수철은 확신하게 되었다. 이 무시무시한 여자는 계속해서 문파의 제자들을 데리고 지하 마계로 수련을 시키는 것이 사실은 특정한 사람을 기다리는 것이라는 것을.
그리고 그 사람은 바로 자신이었다!
일설에 따르면, 수련이 깊은 일부 대수련자들은 천기를 계산하여 자신에게 매우 중요한 어떤 일이 언제 일어날지, 혹은 대체로 어느 지역에서 일어날지를 예측할 수 있다고 한다.

아무리 완벽하게 정확할 수는 없지만, 대략적인 것은 파악할 수 있습니다. 예를 들어, 제 스승인 현기존자는 오래 전에 이미 그가 원영기에 진입할 기회가 다른 것이 아닌 바로 선정이라는 것을 계산해 두었습니다. 하지만 스승님은 언제, 어떤 방식으로 선정을 얻게 될지, 심지어 이 생애 동안 선정을 얻을 수 있을지조차 확신할 수 없었습니다. 그래서 그는 그 기회가 오기를 간절히 기다릴 수밖에 없었으며, 결국 제가 나타날 때까지 기다렸습니다……