제136장 항복하기

영시갑각은 파괴의 위기에 처했지만, 키가 작은 수련자는 라오헤이의 일격을 이용해 힘을 얻어 앞으로 돌진했고, 속도가 급격히 빨라져 단숨에 20여 장이나 날아갔다.
이로써 그는 극상급 영부를 사용할 수 있는 거리에 도달했다.
영부를 사용할 수 있게 된 키 작은 수련자는 진원을 동원해 손에 든 화부의 빛이 반짝이며 30여 장 떨어진 소가의 내집 쪽으로 날아갔다.
“아이고, 안 돼!”
소운산은 절규했지만 어쩔 수 없었다. 그 영부가 내집 상공에 도달하는 것을 지켜보며, 만약 그것이 폭발한다면 소가의 100여 명에 달하는 수련에 능숙하지 않은 노약자와 여자아이들은 모두 파멸할 것이었다.
이 순간, 키 작은 수련자에게 영부를 사용하는 것은 소가 사람들과 함께 죽으려는 것이 아니었다. 그의 목적은 방화 후 도망쳐 소철이 불을 끄고 사람들을 구하느라 자신을 추격할 여유가 없도록 하는 것이었다……
쾅!
영부가 폭발하자 그 안에 갇혀 있던 삼매진화가 솟아올랐고, 황금빛 불꽃이 반쪽 하늘을 밝혀 사람들이 눈을 뜰 수 없게 만들었다.
삼매진화는 화계 진원을 주로 수련하는 금단기 수련자만이 익힐 수 있는 진화로, 순식간에 세상의 대부분의 물건을 태울 수 있다. 만약 이 불꽃이 소가의 내집에 닿는다면, 몇 번의 숨 돌림 사이에 사람과 집 모두 재가 될 것이다.
휘우우……
황금빛 불꽃이 하늘에서 내려와 소가의 내집 전체를 덮을 수 있었다.
“철아!”
소운산을 포함한 어른들이 일제히 비명을 질렀다. 그들은 소가의 희망인 이 아이가 기적을 만들어 주기를 바랐다. 그렇지 않으면……
“말했잖아, 나와 불장난해봤자 소용없어.”
소철은 옥접시를 밟고 이미 내집 상공에 도착해 있었다. 그는 오른손을 가볍게 흔들자 손바닥에 작은 청동 호박이 나타났다.
영보가 나타났으니 기적이 일어나는 것은 당연했다!
“모아!”
한 번의 가벼운 외침과 함께 하늘을 날아다니던 황금빛 불꽃들이 방향을 바꿔 더 이상 아래로 내려오지 않고 소철 쪽으로 몰려들었다.
그 후 불기둥으로 변해 아주 순순히 청동 호박 속으로 빨려들어 갔다.
모든 삼매진화뿐만 아니라 부엌에서 손자님을 위한 연회를 준비하며 요리하던 요리사들도 모두 굳어버렸다. 왜냐하면 스토브의 불꽃이 순식간에 사라졌기 때문이다.
창밖으로 날아가 어디로 갔는지 알 수 없었다.
보호박이 나타나자 수백 장 범위 내의 모든 불꽃이 빨려들어 갔다!
“어떻게 이럴 수 있지?”
키 작은 수련자는 입을 다물지 못했다.
쾅!
라오헤이의 두 번째 도끼가 내리꽂히자, 쿠각하는 소리와 함께 영시갑각은 하늘 가득한 파편이 되어 땅에 떨어졌다.

라오헤이는 전투 도끼를 거두며 큰 소리로 외쳤다. “머리를 조아려 용서를 구하면, 내 라오헤이가 네 목숨을 살려주마. 그렇지 않으면 다음 도끼질에 널 반으로 갈라버릴 것이다!”
“좋아, 정말 다행이야!”
의사당 마당에서 수씨 가문의 장로들이 일제히 환호했다.
수처는 보호용 호루라기를 집어넣고 옥접시를 급속히 가동시켜 키가 작은 수련자의 앞길을 막았다. 그는 여전히 최상급 옥반의 구속을 받고 있어, 수처의 눈에는 달팽이보다 조금 빠를 뿐이었다.
수처는 낮은 목소리로 말했다. “맞아, 네가 항복한다면 네 목숨은 살려주고, 널 잡기만 하고 죽이지는 않겠다.”
이때 키가 작은 수련자는 더 이상 방어용 보법이 없어 라오헤이의 몇 번의 도끼질을 견디지 못했다. 게다가 날 수도 없고 도망칠 수도 없으며, 가장 강력한 최상급 영부도 이미 망가졌다… 이미 죽음에 이를 수밖에 없는 상황이었다.
“내가 왜 널 믿어야 하지? 내가 항복했다가 네가 다시 나를 죽인다면 억울하게 죽는 거 아닌가?” 키가 작은 수련자는 여전히 저항하려 했다.
“네게는 두 가지 선택지밖에 없어.” 수처는 차가운 목소리로 말했다. “우리와 함께 죽거나, 항복하는 것. 스스로 선택해라.”
“나는…”
키가 작은 수련자는 머리를 짜내며 좋은 방법을 고민했지만, 당장은 이 절망적인 상황을 타개할 방법을 전혀 생각해내지 못했다.
“됐어, 일단 항복하자. 주인을 인정하면 살아남을 수 있고, 그러면 자유를 되찾을 기회도 있고, 심지어 이 원한도 갚아 복수할 수도 있어…”
마음을 굳힌 그는 땅에 내려와 모든 보법을 거두고 더 이상 저항하지 않았다.
그러나 그는 모르고 있었다. 일단 그곳에 들어가면 다시 자유를 얻는 것은 그리 쉽지 않다는 것을. 선옥의 신비로움은 그가 아무리 생각해도 상상할 수 없는 것이었다.
“좋아, 나는 기꺼이…”
그가 말을 끝내기도 전에 라오헤이가 뛰어내려 그를 한 대 때려 기절시켰다. 수라의 날카로운 발톱은 금도 베고 옥도 자를 수 있어 마치 공격용 보법과 같았다.
이로써 수씨 가문에 잠시 머물던 아홉 명의 방랑 수련자들은 모두 처리되었다. 그중 두 명의 증기기 수련자는 단지 기절한 상태였고, 나머지 연기후기의 부하들은 차례로 뱀녀, 수처, 그리고 수씨 가문의 장로들의 손에 죽었다.
장로들 앞에서 수처는 그들을 그냥 선옥에 넣을 수 없어 어떻게든 위장해야 했다.
그래서 그는 두 개의 가짜 사망 관을 꺼내 높은 키와 낮은 키의 두 명의 증기기 수련자를 관에 넣은 뒤, 겉으로는 천궁주머니에 넣은 척했지만 실제로는 이미 선옥으로 보냈다.
장로들은 수처가 왜 그들을 죽이지 않는지 짐작할 수는 없었지만, 분명 그 뒤에는 이유가 있을 것이라고 생각했다. 체르의 능력이 이렇게 대단하고 요족을 소환할 수 있으며 수라를 통제할 수 있다면, 어쩌면 이 두 명의 증기기 인간도 길들일 수 있을지도 모른다…

산수의 일을 처리한 후, 수철은 앉아 쉴 틈도 없이 마당에서 큰 소리로 물었다. “어느 어른이 저를 위해 길을 안내해 주실 수 있나요? 수강으로 가려고 합니다.”
“제가 가겠습니다.” 수운산은 삼동생의 생사가 걱정되어 이 일은 반드시 자신이 해야 했다.
발 아래의 옥접시가 다시 조금 커졌고, 수철은 수운산을 태우고 공중으로 날아올라 먼 곳에 있는 수강으로 향했다.
비록 뱀녀가 이미 구조하러 갔지만, 수철은 여전히 마음이 놓이지 않았다. 그 은수교가 너무 사나워 뱀녀가 상대가 되지 못할까 봐 걱정되었다.
그 은수교의 유래에 대해 수철의 머릿속에는 아직도 어느 정도 기억이 남아 있었다.
100여 년 전, 수강에 갑자기 은수교가 나타났다. 비록 어린 시기였지만, 이런 고귀한 혈통의 요수는 태어날 때부터 2급 실력을 가지고 있어 인간의 취기기와 동등했다.
다행히 은수교는 다른 사람들이 말하는 그런 악교가 아니었다. 강 속의 물고기만으로도 배를 채울 수 있어 인간 세상에 해를 끼치지 않았기 때문에, 항상 가장 가까운 수씨 가문과는 평화롭게 지냈다.
물론 결국 그것은 아직 지능이 발달하지 않은 요수였기에, 일부러 그것을 자극하면 본능적으로 공격을 받을 것이다.
당시의 ‘수철’은 그 은수교에 대해 매우 궁금해했으며, 그와 친구가 되어 그 등에 올라타 고공으로 날아올라 구름을 삼키고 안개를 내뿜으며 위엄 있게 날아다니고 싶어 했다.
심지어 그가 수강에 갑자기 나타난 비밀, 어떻게 갑자기 태어났는지, 그의 부모는 어디로 갔는지 등을 밝히고 싶어 했다……
오늘날의 수철은 그렇게 강한 호기심은 없었지만, 고귀한 혈통의 은수교가 갑자기 여기에 나타난 것에는 분명 이유가 있을 것이라고 추측했다. 이 기회에 이 일을 탐구해 보면 또 다른 발견이 있을지도 모른다.
수운당까지는 반 시진 정도 걸리는 거리였지만, 수철은 잠시 날아가자마자 도착했다.
수강 가에 내려선 수철이 물었다. “이모, 여기가 맞나요?”
수운산이 대답했다. “맞아. 옛 조상들이 한때 여기로 내려갔었는데, 강바닥에 동굴이 있고 그 은수교가 그 안에 살고 있다고 했어.”
“그럼 제가 바로 내려가겠습니다. 이모는 여기서 기다려 주세요. 어떤 일이 있어도 위험한 곳에 내려가지 마세요.” 수철이 당부했다.
수운산이 고개를 끄덕이며 말했다. “철아, 너도 꼭 조심해야 해.”
수철이 대답한 뒤, 강 속으로 뛰어들었다.
이곳은 강폭이 좁고 물살이 빨라 가장 깊은 곳은 10장이 넘었다. 물에 들어서자마자 라오헤이가 강바닥 돌벽에 큰 동굴이 있다는 것을 감지했다.
수철은 즉시 그곳으로 헤엄쳐 가 동굴 입구를 통해 안으로 들어갔다.
“안에서 싸우고 있어.”

노흑의 탐지 능력으로 동굴 내 통로를 지나가자, 두 개의 긴 실루엣이 격렬하게 싸우는 모습이 보였다. 의심할 여지 없이, 한 마리의 뱀과 한 마리의 요정이 즐겁게 싸우고 있었다.
좁은 통로를 지나자 안쪽은 비교적 넓은 공간이었으며, 강가의 언덕 중턱에 위치해 있었다. 지형이 높아 동굴 안에는 물이 없었지만 다소 습했다.
소철은 백발이 성성한 소운당이 한 구석에 누워 있으며 호흡이 규칙적인 것을 보고, 그가 혼수상태에 빠져 있지만 아직 살아 있다는 것을 알았다. 다만 연혼지술이 이미 사용되었는지는 확실하지 않았다.
은수요정과 격전을 벌이던 뱀녀는 소철을 발견하고 즉시 전음을 보냈다. “그 인간 노인은 이미 연혼지술을 사용했어요. 하지만 제가 그를 기절시킨 뒤 다시 마법을 써서 그의 연혼을 중단시켰죠. 아마 영혼에 입은 손상은 그리 심각하지 않을 거예요.”
“알겠습니다, 고마워요.” 소철도 전음으로 답했다. “도움이 필요하신가요?”
“괜찮아요. 이 작은 요정은 저보다 거의 천 살이 어리고 아직 아기 수준이에요. 지혜가 없어 성격도 거칠어서 방금 계속 저를 붙잡고 떠나지 못하게 했죠. 제대로 혼내줘야겠어요.”
뱀녀의 말투는 상당히 여유로워서 소철도 더 이상 간섭할 필요가 없었다.
쉬우욱!
소철은 소운당을 선옥 안에 넣은 뒤 노흑에게 말했다. “상처를 확인하고 최선을 다해 치료해라.”
선옥 안에서는 노흑의 모든 능력이 수백 배로 증폭되었다. 잠시 살펴본 뒤 그는 판단을 내리고 보고했다. “주인님, 연혼지술은 중단되었지만 그의 영혼에는 여전히 손상이 있습니다. 다른 사람들의 영혼력을 빌려 천마부신지술로 그의 영혼을 수리할 수는 있지만, 치료하더라도 일부 기억을 잃게 될 것입니다.”
“일부 기억을 잃는다 해도 큰 문제는 아니에요. 수명이나 다음 생의 환생에는 영향을 주지 않으니 꽤 괜찮은 것이죠.”
소철은 이미 알고 있었다. 역외천마는 영혼을 조종하는 전문가이며, 소운당이 죽지 않는 한 노흑이 그의 영혼 상처를 치료할 방법이 있을 것이라고.
이렇게 되면 소운당도 구한 셈이 되었고, 소철은 자신이 소가문에 대해 의무를 다한 것 같다고 생각했다. 더 이상의 인과관계도 모두 갚은 셈이었다.
노흑은 선옥에서 소운당의 영혼을 수리하는 동안, 소철은 마치 아무 일도 없는 듯 동굴 깊은 곳으로 가서 자신의 30장에 달하는 신식을 이용해 그곳의 비밀을 찾아다녔다.
신식의 효용은 정말로 매우 편리했다. 이처럼 온통 어둠만한 환경에서도 전혀 방해가 되지 않았다.
몇 걸음 가지 않아 동굴 가장 깊은 곳에서 놀랍게도 거대한 골격이 발견되었다. 구불구불한 형태로 길이가 30장이 넘어 마치 거대한 용의 골격 같았다.

수처는 마음이 움직였다. “네 개의 발가락, 성체 용룡이다!”