제102장 영기의 위엄

쾅! 쾅! 쾅……
수철은 불만스러운 듯 계속해서 주먹을 날렸다. 주먹이 거듭될수록 힘이 세지고 반동력도 커져 매번 날아가곤 했지만, 다행히 비행의 법을 익혀서 용암 속으로 떨어지지는 않았다.
오른쪽 주먹은 이미 붉게 부어올랐지만, 수철은 여전히 포기하지 않겠다는 듯한 태도를 보였다. 마치 그것을 이기지 못하면 절대 멈추지 않겠다는 듯했다.
노흑은 즉시 생명의 온기를 보내 그의 오른손을 치료해 주며 말했다. “주인님, 고대 무족은 용맹하고 격렬한 전투를 즐기며 전쟁을 위해 태어났습니다. 강제로 대결하면 결코 성공하지 못할 것입니다.”
“알고 있어.”
수철은 헤헤 웃으며 말했다. “이렇게 하는 것은 그것에게 내 성격도 결코 나쁘지 않으며, 그것과 같은 부류라는 것을 증명하기 위함이야.”
이 말은 우스꽝스러워 보였지만, 수철은 보물에는 모두 영혼이 있다고 생각했다. 어쩌면 그것도 조용히 자신을 관찰하고 있을지도 모른다!
그러나 이때 노흑이 전달해 준 선옥의 온기는 수철에게 이 영기가 계속해서 검은 거석 위에 떠 있으니, 둘 사이에 어떤 연관성이 있을지도 모른다는 생각을 하게 했다.
그래서 수철은 신발을 벗고 맨발로 검은 거석에 닿았다. 익숙한 그 차가운 기류가 즉시 그의 몸속으로 들어왔다. 그 후 수철은 그 기류를 이끌어 팔로 보내 손바닥에 모은 뒤, 다시 한 번 그 영기를 만져보았다.
성공했다!
이번에는 아무런 장애물 없이 영기에 접근할 수 있었다. 수철은 잠시 망설이다가 단번에 기둥을 움켜잡았다.
이 영기는 원래 그리 크지 않았고, 기둥도 엄지손가락 굵기밖에 되지 않았다. 손바닥에 쥐자마자 뜨거운 느낌이 전해졌다.
수철은 이 뜨거운 느낌이 이상하지 않다고 생각했다. 결국 여기는 지하 화맥이니 공기 온도만으로도 음식을 익힐 수 있고, 기둥도 금속이니 약간 뜨거운 것도 당연했다.
이런 추측이 막 떠오르자, 쾅 하는 소리와 함께 손안의 뜨거움이 순식간에 수백 배로 커졌다. 수철은 마치 뒤에 있는 용암호에 방비 없이 빠진 것처럼 느껴졌고, 자신의 몸이 순식간에 재로 변하는 것을 느꼈다.
휴~~~
정신이 혼미해지고, 영혼이 몸에서 빠져나가는 듯했으며, 곧 죽을 것만 같았다……
이때 만약 외부인이 여기 있었다면, 수철이 용암호에 빠진 것이 아니라 그의 몸에서 눈부신 붉은 빛이 발산되어 마치 거대한 불길이 타오르는 것처럼 보였을 것이다.
수철은 자신의 영혼이 이미 몸에서 떠나 흩날리며 산과 강을 지나고, 고비 사막을 지나 수만 리 떨어진 곳으로 날아가는 것을 느꼈다……
시간은 매우 길게 느껴졌고, 마치 100년이 지난 것 같았다. 갑자기 세상이 급변하자, 그의 영혼은 또 다른 광경을 보게 되었다.

광활한 평원 위에는 고대적이고 위엄 있는 기운을 발하는 거대한 제단이 우뚝 솟아 있었다.
이 제단은 수많은 거석으로 쌓아 올려졌으며, 각 거석에는 짙은 붉은색의 기이한 토템들이 새겨져 있었다. 그 토템들은 마치 살아있는 듯 움직이며 요동쳤고, 수많은 사람들의 영혼이 그 위에 깃들어 비명을 지르며 몸부림치고 극심한 고통을 겪는 것 같았다…
제단 위에는 체격이 우람한 남자가 서 있었는데, 그의 얼굴과 몸에도 역시 기이한 토템들이 새겨져 있었으며, 오른손에는 황금색의 깃발을 쥐고 있었다.
우르릉!
그 남자는 깃발을 높이 들고 천지를 울리는 분노의 함성을 질렀다.
쾅쾅쾅!
제단 아래에 무릎을 꿇고 있던 수백 명의 남자들은 순식간에 키가 백 장에 달하는 거인으로 변했다. 그들은 사나운 얼굴과 무시무시한 기세를 지니고 있었으며, 그들의 강력한 몸체는 하늘조차도 부술 수 있을 것 같았다.
우르르~~~
거인들이 일제히 분노의 함성을 지르자 거대한 소리파동이 산과 강을 부수고, 대지를 비틀어 수많은 깊은 협곡을 만들어냈다.
그때 하늘이 갑자기 어두워졌는데, 이는 구름이 하늘을 가린 것이 아니라 수많은 수련자들이 날아온 탓이었다. 그들의 수가 너무 많아 온 하늘을 가려버렸다.
순식간에 수련자들의 대군과 거인들 사이에 치열한 전투가 벌어졌다. 수많은 보법과 마법이 거인들에게 쏟아졌지만, 그들에게는 조금의 상처도 입힐 수 없었다.
우르! 우르! 우르……
거인들은 계속해서 함성을 지르며, 손을 들어 올리기만 해도 개미처럼 작은 수련자들을 산산조각 내거나 손바닥에 잡아 살해했다.
수련자들은 하나둘씩 쓰러져 육체가 파괴되었고, 그들의 원신도 도망칠 수 없어 거대한 흡입력에 이끌려 제단 위로 올라가 새로운 짙은 붉은색 토템이 되어버렸다.
“차지하라!”
“차지하라!”
“차지하라!”
제단 위의 남자는 깃발을 휘두르며 천지를 울리는 함성을 질렀다.
“천지의 조화를 차지하고, 만물의 정수를 차지하며, 선인들의 원신을 차지하고, 요마들의 기운도 차지하라……”
그의 외침과 함께 거인들의 기세는 더욱 거세졌고, 그들의 손에 죽는 수련자들의 수도 점점 늘어났다……
이 광경을 본 수철은 자신이 단지 구경꾼에 불과하며, 자신의 영혼은 몸 밖으로 나오지 않았다는 것을 깨달았다. 다만 마음속에서 환상이 일어난 것뿐이었으며, 아마도 그 황금색 깃발 때문일 것이다.
이렇게 생각하니 조금 안심이 되었지만……
제단 위의 남자가 갑자기 이쪽을 돌아보며 사나운 얼굴로 외쳤다. “개미 같은 놈들, 감히 우리 종족의 성물을 건드리다니, 죽어라!”
“죽어라!”
“죽어라!”
“죽어라!”
‘죽어라’는 말이 마치 거대한 산이 머리 위로 떨어지는 것 같았고, 수철의 눈앞이 어두워지며 그는 그 자리에서 기절해버렸다.

이 순간, 수처의 정신 영역은 알 수 없는 힘에 의해 완전히 혼란스러워졌다. 마치 세계가 곧 무너질 것 같은 상황이었으며, 이는 수처의 영혼이 완전히 사라질 위험에 처했다는 뜻이었다.
한 사람의 영혼이 사라진다면 그것은 완전한 멸망을 의미하며, 환생할 자격조차 박탈당해 만劫不复보다도 더 끔찍한 일이다.
웅……
바로 이 극도로 위급한 순간, 선육흑탑이 천천히 회전하며 금빛 빛줄기를 뿜어내고 천상의 음악과도 같은 신비로운 소리를 내며, 마치 바다를 가라앉히는 신수처럼 수처의 정신 영역을 안정시켰다.
붕!
용암호의 검은색 작은 섬 위에서, 수처는 그 깃발을 손에 쥔 채 하늘을 보며 땅에 쓰러졌고, 아무 소리도 내지 않았다. 다행히 살짝 오르내리는 가슴은 그가 아직 살아있다는 것을 보여주었다.
한 시간이 지났다.
또 한 시간이 지났다……
수처는 여전히 깨어나지 않았다. 수련의 세계에 발을 들인 이후 처음으로 이토록 완전히 혼수상태에 빠진 것이었다.
선육 안에서는 노흑도 흔적도 없이 조용했으며, 단지 십여 명의 죄수들만이 각자 바쁘게 움직이고 있을 뿐, 방금 일어난 모든 일을 전혀 모르고 있었다.
시간이 천천히 흘러갔고, 잠시 후 용암호의 반대편에서 선명한 붉은색 인영이 나타났다. 바로 그 적미여우가 다시 돌아온 것이었다.
몇 시간 전, 적미여우는 수처에게 겁을 먹고 도망쳤었는데, 이제 그는 그 인간 수련자가 깃발을 가져가고 떠났다고 추측하여 다시 돌아와 확인해 보려 했다.
우선 그를 안심시킨 것은 가장 소중한 검은색 작은 섬이 그대로 자리에 있어 가져가지 않았다는 사실이었고, 그 다음으로 그는 혼수상태에 빠진 수처를 보았다.
“이야!”
적미여우는 비명을 지르며 수처가 잠들어 있는지 아닌지를 시험해 보았다……
이야이야 하고 열두 번 정도 울었지만 수처는 전혀 반응하지 않았다. 적미여우는 홱 날아와 섬 주위를 날아다니며 용기를 내어 작은 불덩어리를 만들어 수처를 죽이려 했다.
여우의 입이 천천히 열리고 불빛이 희미하게 나타났다……
각하는 소리와 함께, 마치 방금 울려고 입을 벌린 까마귀가 누군가에게 한 대 맞아 말을 잃은 것처럼, 적미여우는 공중에서 떨어져 수처 옆에 툭 떨어졌고, 뒷다리를 몇 번 저은 뒤 마찬가지로 혼수상태에 빠졌다.
그 후, 푸른 연기가 그의 머리에서 나와 수처의 머리로 들어갔고, 노흑의 거친 목소리가 다시 들려왔다. “이 개자식, 네가 다시 돌아와 기회를 틈탈 줄은 진작에 알고 있었어.”
알고 보니 노흑은 이미 대비를 하고 있었다. 그는 천마의 형태로 변해 공중에 떠 있으면서 적미여우가 스스로 부딪히기를 기다리고 있었던 것이다.

요즘 라오헤이도 수체와 마찬가지로 영혼의 힘이 연기대원만의 수준에 이르렀기에, 환수를 통해 작은 여우 한 마리를 처리하는 것은 당연히 아주 쉬운 일이었다.
그 후 라오헤이는 적미여우를 선옥으로 잡아넣고 쥐황의 형태로 변신하여 정신적인 부름을 보내 무수한 음풍쥐들을 불러모아 지하 화맥의 입구를 여러 겹으로 둘러싸서, 수체가 혼수상태에 있는 동안 어떤 생물도 들어올 수 없도록 해서 그가 더 이상 위협을 받지 않도록 했다.
거의 이틀 밤을 혼수상태로 보낸 뒤에야 수체는 머리를 움켜쥐며 정신을 차렸으며, 머리가 터질 것 같은 통증은 피할 수 없었다.
선옥 안에 새로 생긴 선명한 붉은색 적미여우를 보고 수체는 모든 것을 짐작하고는 속으로 말했다. “작은 여우야, 네가 혈통의 제약을 극복한 것이 정말 대단해. 너를 살려주고 싶었는데, 네가 스스로 함정에 빠지려 하다니… 좋아, 들어온 이상 계속 그 지화지령과 이웃으로 지내도록 하자.”
작은 여우는 이미 라오헤이에 의해 완전히 길들여졌으며, 이제는 연단사 라오련교의 조수가 되어 매일 연단로에 이화를 뿜어내고 있었다. 앞으로의 삶은 흑석작도에서의 그처럼 여유롭고 자유로울 수는 없을 것이다.
라오헤이가 보고했다. “주인님, 좋은 소식과 나쁜 소식이 있습니다. 먼저 어느 것을 들으시겠습니까?”
“나쁜 소식!” 수체는 관자놀이를 문지르며 대답했다.
“이 금색 영기는 비록 기령이 없지만 스스로 공격할 의식을 가지고 있습니다. 그것이 당신에게 가한 일격은 당신의 영혼을 산산조각 낼 뻔했으나, 다행히 선옥보탑에 의해 억제되었습니다. 하지만 금색 영기의 사나운 불길 때문에 그것을 억제하기 위해 선옥보탑은 상당한 에너지를 소모해야 하므로…”
“에너지를 소모한다고?”
수체는 즉시 깨달았다. 소위 에너지란 없는 것에서 생겨날 수 없으니, 그렇다면 선옥이 소모하는 것은 과연 무엇일까?
집중해서 조사해 보니, 천옥에 보관되어 있던 5만여 개의 영석이 하나도 남아 있지 않았다.
평소에 안전을 위해 수체는 자신의 권검주머니에 상징적으로 몇 백 개의 영석만을 보관했으며, 자신의 모든 재산은 더욱 안전한 선옥에 보관해 두었다. 이번에는 단약 구입 후 남은 5만여 개의 영석이 선옥에 의해 한순간에 삼켜져 버렸다.
“괜찮아, 괜찮아…” 수체는 스스로를 위로하며 말했다. “영석일 뿐이야. 없어져도 다시 벌면 되지. 어차피 자신에게는 은밀한 약원과 음풍협곡이라는 두 보물이 있으니 영석을 벌어들이는 것은 문제가 아니야.”
라오헤이도 말했다. “그렇습니다, 주인님. 다행히 선옥에 이렇게 많은 영석이 저장되어 있어서, 그렇지 않았다면 위급한 순간에 선옥보탑조차 당신을 구할 충분한 에너지가 없었을 것입니다.”

“맞아, 목숨이 가장 중요해. 영석은 문제없어. 이건 나쁜 소식이 아니야.” 수처는 힘차게 손을 흔들며 영석의 손실을 잊어버렸다. “이제 좋은 소식을 말해보자!”