제101장 금색 영기기

수철은 무사히 영약원으로 돌아왔고, 룽링과 육청은 당연히 기뻐했다.
“청결한 자는 스스로 청결하니, 나는 아무 잘못도 하지 않았습니다. 스승님께서 분명히 나를 위해 결정해 주실 것입니다.”
이것이 바로 수철의 설명이었다. 그는 소미선경에 들어갈 계획에 대해서는 언급하지 않았으며, 육청과 룽링이 너무 일찍 걱정하지 않도록 했다.
이후 며칠 동안 수철은 대부분의 시간을 전공각에서 책을 읽으며 보냈고, 남은 시간에는 마법을 연습했다. 수련 면에서는 밤에 명상을 통해 수면을 대신했으며, 명상할 때는 어떤丹약도 복용하지 않았다. 그저 평온하고 조용히, 서두르지 않고 자연스럽게 수련했다.
이 단계를 단순히 수련이라기보다는 마음을 닦는 과정이라고 할 수 있었다. 이러한 평온하고 욕망 없는 상태는 순수하게 선을 위해 수련하는 것이 아니라 ‘수도’라고 불러야 마땅했다.
수련의 속도는 크게 느려졌지만, 수철은 전혀 후회하지 않았다. 현재의 상태는 결코 시간 낭비가 아니었으며, 자신의 마음이 훨씬 더 맑아지고 순수해진 것을 분명히 느낄 수 있었다…
이렇게 의도적으로 경지를 추구하지는 않았지만, 연기구층과 대원만 사이의 그 경지의 장벽은 어느새 조용히 넘어갔다. 도대체 어떻게 넘어갔는지 수철 자신도 명확히 설명할 수 없었다.
이에 현기존자는 그저 가볍게 웃으며 말했다. “그래야 맞아. 아주 정상적이야.”
그렇게 소미선경이 열리기까지 아직 반년이나 남은 상황에서, 수철은 조용히 자연스럽게 연기대원만 단계에 진입했다.
물론, 마음을 닦는 이 시기 동안에도 뢰가의 영약 거래는 중단되지 않았으며, 수철은 정해진 시간에 물화봉에 가서 물건을 팔고丹약을 사서 훗날의 은둔 수련을 위한 충분한 영단을 준비했다.
그날은 바로 달의 첫날이었으며, 수철은 현기금전에 가서 현기존자를 만났다. 이는 그의 가르침을 직접 듣는 열한 번째 만남이었다.
한 시진의 수업이 끝난 후, 현기존자가 갑자기 말했다. “천물봉의 ‘진진’이 실종된 사건은 이미 밝혀졌어. 그 둘은 ‘환마교’의 어떤 금단수련자에게 납치된 거야. 하지만 소미선경이 곧 열리는 관계로, 선마 양측의 각 대문파들은 이 시기에 분쟁을 일으키고 싶어 하지 않아. 그래서 진진의 문제는 시간이 좀 지나야 해결될 수 있어.”
“알겠습니다, 스승님.”
수철의 마음은 평온했으며, 물처럼 고요했다. 솔직히 말해, 진진 일행이 실종된 이유에 대해 그는 전혀 관심이 없었으며, 그들이 구조될 수 있을지, 스승님의 문파로 돌아올 수 있을지도 신경 쓰지 않았다.

그날 오후, 수처는 변장을 하고 다시 음풍협곡에 도착했다. 이번에는 당연히 수련을 위해서가 아니라……
“연기대원만경의 경지에 이르면 하품령기를 조종할 수 있어, 그 적미여우를 이기는 것은 문제없다. 이제 그 금색령기를 가져올 때가 되었군.”
수처는 연기삼층의 외문제자로 변장하여 음풍협곡에 들어갔다.
“주인님, 만약 그 령기를 가져온 뒤에야 그것이 소미선경과는 전혀 관련이 없다는 것을 알게 된다면……” 위기의 순간, 노흑은 불안감에 사로잡혔다. “혹은, 우리에게는 그 령기를 가져올 능력 자체가 없는 건 아닐까…… 반년 후에도 당신은 약속대로 여전히 소미선경에 들어갈 건가요?”
“물론 갈 거야!” 수처는 주저 없이 대답했다. “어쨌든, 다른 사람에게 약속했으니 반드시 지켜야지. 게다가 나는 이미 이 스승을 인정했어.”
거의 1년 동안 수처는 현기존자와 십여 차례 접촉하며 그에게서 많은 유용한 것들을 배워 큰 이익을 얻었다. 현기존자가 자신에게 보여주는 자비와 관대함이 대부분 자신의 이익을 위한 것임을 알고 있었지만, 수처는 여전히 그 스승을 인정했다.
한 번 스승이 되면 평생 아버지와 같다. 현기존자가 일부러 자신을 해치지 않는 한, 수처는 그를 가장 가까운 장로처럼 대할 의향이 있었다.
선옥에서 노흑은 가볍게 한숨을 쉬며 말할 것이 없었다. 이 세상에서 수처를 가장 잘 아는 사람으로서, 노흑은 주인의 성격에 매우 고집스러운 면이 있다는 것을 알고 있었다. 그가 확신한 것은 아무리 다른 사람들이 설명해도 그의 마음을 바꿀 수 없었다.
이번에는 지하화맥의 용암호에 온 수처는 물론 용암 속에서 수영할 필요가 없었다. 그는 상품법검을 발로 밟고 공중에 떠 있었으며, 주위에는 극품법기인 적염법륜이 둘러싸고 있었고, 손에는 아름답고 투명한 령기비검을 쥐고 있었다.
“이야!”
호수 중간의 섬에 누워 있던 적미여우는 즉시 침입자를 발견하고 벌떡 일어나 수처를 향해 날카로운 울음소리를 냈다.
수처가 무기를 조종해 날아다닐 수 있다는 것을 본 적미여우는 당연히 상대가 호의적이지 않다는 것을 깨달았으며, 적염법륜과 령기비검에서 풍기는 신성한 기운도 그에게 엄청난 위험을 느끼게 했다.
수처는 비검을 조종해 천천히 다가가며 말했다. “나는 이 령기를 가져오러 온 것뿐, 너에게는 아무런 해도 끼치지 않을 거야. 앞으로도 너는 이 섬에서 평화롭게 지낼 수 있어. 하지만 만약 네가 어리석게도 나를 막으려 한다면, 내가 가혹하게 대할 것을 원망하지 마.”
“이야!”

적꼬리여우의 온몸 털이 곤두섰고, 몸집도 훨씬 커진 것처럼 보였다. 하지만 이는 수처에게는 전혀 위협이 되지 않았다.
쾅!
수처가 마음먹자 적염법륜이 회전하며 아래의 용암 속으로 날아들어 수장 높이의 주황빛 열파를 일으켰고, 팡! 하는 소리와 함께 인간형 불꽃 괴물을 용암에서 날려버렸다.
외부인이 나타날 때마다 이 불꽃 괴물은 용암 속에 숨어 기회를 노려 공격했지만, 안타깝게도 적꼬리여우의 상대도 되지 못했으며, 수처의 현재 수련 실력은 물론이었다.
파파파……
불꽃 괴물이 아직 땅에 내려오기도 전에 적염법륜에 연달아 맞아 공중에서 공처럼 계속 굴러다녔지만, 용암 속으로 도망칠 기회를 찾지 못했다.
수처는 그것을 죽이려 하지 않았기에 적염법륜으로 계속 내리쳐뿐, 베지는 않았다. 그렇지 않았다면 불꽃 괴물은 이미 여러 조각으로 나뉘었을 것이다.
파파파……
계속되는 내리침에 불꽃 괴물은 전혀 저항할 힘이 없었다. 그것은 지능이 낮은 에너지형 생물로, 복잡한 마법도 모르고 보법도 사용할 줄 몰랐으며, 애초에 동급 인간 수련자의 상대도 아니었다. 게다가 수처의 수련 경지는 그보다 훨씬 높아 전반적인 실력 차이가 너무 컸다.
“이야!”
갑자기 섬 위의 적꼬리여우가 비명을 지르며 몸을 납작하게 만든 뒤, 자신의 특별한 비행 기술을 사용해 10여 장이나 뛰어올라 지하 화맥의 하류 방향으로 도망쳤다.
그것은 수처의 어떤 행동에 겁을 먹어 전투 의지를 완전히 잃고 즉시 도망치기로 했다.
수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “여우 같은 것들은 겁이 많고 교활하며 전투 의지가 부족해. 이런 특성은 쥐와 별반 다르지 않아……”
방금 전, 수처는 손을 들어 기공을 이용한 잡기 기술을 사용해 전혀 저항할 힘이 없는 불꽃 괴물을 단숨에 선옥으로 끌어들였다. 적꼬리여우의 눈에는 이것이 마치 수처가 한 손으로 불꽃 괴물을 짓눌러 완전히 사라지게 만든 것처럼 보였다. 완전하고 깨끗하게 죽은 것이다.
이 지하 화맥에서 불꽃 괴물과 적꼬리여우는 얼마나 많은 세월 동안 싸웠는지 모른다. 서로를 이길 수 없었다. 적꼬리여우는 누구보다도 불꽃 괴물이 얼마나 두꺼운 피부를 가졌는지, 아무리 때려도 죽지 않는다는 것을 알고 있었지만, 오늘은 이 인간 수련자에게 한 손으로 질식사당했다. 당연히 겁에 질려 생각할 겨를도 없이 도망칠 수밖에 없었다.
선옥 안에서 노흑은 마음만 먹으면 감옥 세계의 땅 위에 10여 장 깊이의 인공 연못이 생겼고, 곧바로 그 불꽃 괴물을 연못 속에 던져넣었다.

이어서 수처는 지하 용암호에서 충분한 마그마를 끌어올려 곧바로 선옥의 인공 연못을 가득 채웠다. 그 결과 선옥에는 더 이상의 화염지가 생겨 약제 제조와 무기 제작에 사용될 수 있게 되었다.
초기에 수처는 현기봉 전공각에서 많은 책을 읽으며 우연히 한 책에서 화염 괴물에 대한 설명을 발견했고, 그것이 자연적으로 생겨난 ‘지화지령’이라는 것을 알게 되었다. 일반적으로 ‘지화지령’이 탄생할 수 있는 곳에는 반드시 지하 화맥이 존재할 뿐만 아니라 다른 천재지보도 존재한다.
책에 나와 있는 설명은 수처가 목격한 상황과 완전히 일치했다. 지화지령은 지하 화맥 속에서 탄생하며, 그곳에는 ‘흑색 거석’과 같은 신비한 보물도 존재했다.
선옥의 약제사 ‘라연교’는 진화가 부족하고 화력이 불안정해 약제 제조 성공률이 극도로 낮다고 늘 불평했다. 오늘 드디어 이 문제가 해결되었다. 지화지령이 있으면 인공 화염지의 마그마는 결코 굳지 않아 지속적으로 지화를 만들어낼 수 있으며, 현재 단계의 약제 제조와 무기 제작에 충분히 사용될 수 있다.
방해가 되는 자들은 모두 처리했으니, 이제는 그 금색 영기를 받아내는 것을 시도해볼 차례다.
수처는 매우 조심스럽게 호수 중의 작은 섬 위에 내려섰다. 이 섬은 바로 자신의 수련을 돕는 흑색 거석으로, 그에게는 당연히 매우 친숙한 존재였다.
“어떻게 받아내는 게 좋을까?”
보법과 관련된 책은 많이 읽었기에, 수처는 몇 가지 방법을 정리하여 오늘의 상황에 가장 적합하다고 생각했다.
진기를 오른손에 담은 수처는 매우 조심스럽게 금색 영기를 향해 손을 뻗었다. 이는 가장 직접적이면서도 가장 부드러운 방법으로, 먼저 접촉하여 그 보법이 인간 수련자의 진기를 거부하는지 확인하는 것이었다.
파악!
영기에 닿기도 전, 겨우 3척 정도 떨어진 곳에서 수처는 마치 번개에 맞은 듯 크게 뒤로 물러났다.
답은 분명했다. 거부, 극도로 거부한다!
거부당했음에도 수처는 이상하다고 생각하지 않았다. 어차피 그것은 무족의 보물일 가능성이 높으며, 인간이 만든 수련 에너지를 거부하는 것도 당연한 일이었다.
이번에는 수처는 진기를 모두 풀어내고 평범한 사람처럼 손에 아무것도 담지 않은 채 그것을 만졌다.
파악!
역시 거부다!
이해할 수 없는 반발력이 마치 거대한 망치처럼 수처의 오른손을 강타했다. 손에 진기의 보호가 없었기에 이번 타격은 정말 고통스러웠으며, 손가락이 부러질 뻔했다.
부드러운 방법이 안 되면 강한 방법을 쓰자!

수처는 진기를 응축해 주먹을 휘둘러 기치의 보호층을 강제로 뚫고 그것을 손에 넣은 뒤 자신의 기운으로 그것을 제압하려 했다.
쾅!
예상과 달리 힘이 세질수록 반동력도 더욱 강해졌다. 단 한 방만 날렸을 뿐인데 수처는 스스로 큰 타격을 입고 수십 장 떨어진 곳으로 날아가 마그마 호수에 빠질 뻔했다.
“세상에, 이렇게 위험하다니!”
수처는 연신 팔을 흔들었고, 그로 인해 팔이 마비될 정도였다.