제237장

홀 안에 있던 네 사람, 여덟 쌍의 눈이 일제히 셰원동을 바라보았다. 원래 차분했던 그들의 시선이 순식간에 불타오르더니, 그 열기는 모든 것을 녹일 수 있을 정도였다. 셰원동은 이 점을 확신했다. 그 ‘뚱보’는 바로 리샹이었다. 그의 손에 들려 있던 술병이 ‘쾅’하는 소리와 함께 바닥에 떨어졌고, 그는 눈을 세게 비비며 중얼거렸다. “내가 잘못 본 건 아니겠지?”
장센은 재빨리 움직여 셰원동의 뒤에서 튀어나와 웃으며 말했다. “이번엔 분명히 잘못 본 게 아니에요.”
“오! 세상에!” 리샹은 두 팔을 벌리고 셰원동에게 달려가 그를 꼭 안았다. 입을 크게 벌린 채 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 셰원동의 등을 계속 두드렸다. 셰원동은 눈을 감고 이렇게 자주 느낄 수 없는 따뜻함을 즐겼다. 나머지 세 사람도 놀라며 자리에서 일어났다. 이들은 모두 문동회의 원로급 거물들인 삼안, 가오창, 장옌장이었다. 원래 겨울철처럼 무표정했던 가오창도 드물게 미소를 지으며 눈에는 흥분이 어려 있었다. 삼안은 큰 걸음으로 앞으로 나와 리샹의 목덜미를 움켜잡았다. 160~170근이나 되는 리샹의 몸이 그의 손에는 마치 아무것도 아닌 것처럼 가벼웠으며, 그는 리샹을 들어 옆에 내려놓고는 발로 한 번 더 차며 중얼거렸다. “동형이 겨우 돌아왔는데 혼자 독차지하지 마.” 그러고는 옆에서 살인할 듯한 표정을 짓고 있는 리샹은 신경 쓰지 않고 셰원동을 크게 안아주었다.
“이 저주받을 놈!” 리샹은 소매를 걷어붙이며 앞으로 나섰다. 삼안은 눈썹을 치켜올리고 주먹을 꽉 쥐어 리샹의 앞에서 흔들며 말했다. “싸우고 싶어?” 리샹은 삼안의 주먹을 보고는 금세 기가 죽었지만, 입으로는 가만히 있지 않고 큰 소리로 말했다. “정말 널 때리고 싶어!” 삼안이 고개를 들자 리샹은 재빨리 덧붙였다. “너를 이길 수 없을까 봐 두려워!”
렌창풍은 밖에서 한참을 지켜보다가 혼잣말로 중얼거렸다. “이 두 사람이 혹시 문동회의 용과 호랑이가 아닐까?!” 그는 이 두 사람에게서 특별한 점을 찾지 못했으며, 오히려 점점 더 바보처럼 보였다. 그의 목소리는 크지 않았지만 홀 안의 사람들 귀에는 들렸다. 삼안은 렌창풍을 한 번 쳐다보았는데, 마치 칼날이 그의 얼굴을 스치는 것 같았다. 그는 결국 세상을 많이 본 사람이었기에, 눈앞의 이 사람이 동형과 함께 온 사람이라면 함부로 말할 수 없어 그저 담담히 말했다. “친구, 우리 문동회에는 처음부터 끝까지 용은 단 한 명뿐이지만, 그건 분명히 나가 아니야. 이 점을 꼭 기억해 두세요.”

임장풍은 원래 고압적인 성격에 익숙해 있어서 평범한 사람들은 그의 눈에도 들어오지 않았다. 상문천을 만났을 때도 그를 별것 아닌 존재로 여겼다. 삼안의 몇 마디 말이 마치 강철 바늘처럼 그의 얼굴을 찌르자, 하얀 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 차갑게 웃으며 자신의 손을 내려다보고 말했다. “나도 그렇게 생각해. 만약 아무나 용이라고 할 수 있다면 세상은 용들의 소굴이 되는 거 아닌가!” 삼안은 눈을 가늘게 뜨고 셰문동을 쳐다보았다. 셰문동은 웃기만 할 뿐 별다른 표정이 없었다. 삼안은 안심하며 차갑게 말했다. “친구의 말투가 그다지 좋지 않군.” 임장풍도 “서로 마찬가지야”라고 답했다. 두 사람의 시선이 마주치자 불꽃이 튀었고, 거친 성격의 리송조차 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 그는 임장풍에 대한 첫인상이 좋았다. 깨끗하고 우아해 마치 악당 같지 않고 학자처럼 보였다. 하지만 조언하고 싶어도 어떻게 끼어들어야 할지 몰라 이쪽저쪽을 살펴보았다.

삼안은 임장풍의 손에 시선을 주었다. 그의 손바닥은 아름다웠고 손가락은 하얗고 가늘었지만, 손바닥과 손끝에는 두꺼운 굳은살이 있었다. 이는 자주 칼을 사용하는 손이었다. 삼안은 “친구의 칼솜씨는 꽤 괜찮을 것 같군”이라고 말했다. 그는 이렇게 말투가 무례하면서도 극도로 거만한 사람이 지금까지 살아남았다면 운이 좋아서가 아니라 분명 뛰어난 실력이 있기 때문이라고 생각했다. 그는 한번 시험해보고 싶었다. 같은 성별끼리는 서로 반발하기 마련이며, 특히 둘 다 뛰어난 사람들이 모이면 더욱 그랬다. 임장풍도 같은 생각을 하고 있었다. 강선이 삼안을 칭찬하는 말을 들었을 때 그의 마음속에는 이미 원한이 쌓여 있었다. 그는 크게 웃으며 말했다. “존경하기보다는 명령에 따르는 게 낫지.”

강선은 고개를 저으며 낮은 목소리로 탄식했다. “정말 골치 아프군!” 그는 한 걸음 앞으로 나와 두 사람 사이에 섰다. “두 분이 싸움을 해보고 싶다면 그렇게 해도 되지만, 동형이 방금 집에 돌아왔는데 바로 싸우다니, 좀 지나치지 않나?”

삼안은 자신의 머리를 치며 너무 성급했다고 생각하고 고개를 끄덕이며 웃었다. 그리고 셰문동을 향해 말했다. “오늘 동형이 돌아와서 너무 기뻐서 잠시 정신을 잃었어. 동형이 나를 탓하지는 않겠지?!”

셰문동은 고개를 들고 웃으며 말했다. “우리끼리니까 싸움을 해봐도 괜찮아. 단지 관계가 나빠지지만 않으면 돼. 그런데 장형, 언제 H시로 돌아가나요?”

삼안이 얼굴을 찡그리며 말했다. “밖에서 오랫동안 떠돌다 보니 마음속으로는 항상 집에 있는 형제들이 걱정돼. 요즘은 새 절에 별일도 없으니 시간을 내서 한 번 돌아왔어.” “그렇지!” 셰원동도 감동받았다. 삼안이 한 말도 그의 마음속 생각과 같았다. 타지에 있는 사람은 마치 떠도는 낙엽처럼 결국은 고향으로 돌아가야 한다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “장형, 정말 내 마음을 꿰뚫어 보셨어. 벌써 반년이 넘게 지났는데, 밖을 떠돌아다녀도 어디에 있든 집에서 느끼던 그런 즐거움은 찾을 수 없어.”

이송이 눈을 크게 뜨고 말했다. “그렇다면 동형, 더 이상 가지 마세요. 남북 홍문의 다툼이 뭐가 중요하겠어요. 그건 남의 일이고 우리와 무슨 상관이 있나요. 동형은 예전처럼 우리를 이끌고 문동회와 함께 세상을 평정해 주세요!” 그러면서 그는 한숨을 쉬고 슬픈 표정을 지으며 길게 탄식했다. “아! 정말 예전 시절이 그리워요. 아무리 큰 위험이 닥쳐도 우리는 항상 함께 있었죠.” 이송의 말도 다른 사람들이 하고 싶었던 말이었다. 가오창의 깊은 눈빛은 더욱 어두워졌다. 그는 이송의 말에 동의했지만, 셰원동이 홍문을 버리고 가지 않을 것도 알고 있었다. 역시 셰원동은 오랫동안 생각한 끝에 천천히 말했다. “나는 진노인에게 너무 많은 빚을 졌어. 지금 안 갚아도 나중에는 갚아야 해. 어떤 일은 그냥 하지 않으려고만 해서 안 할 수 있는 게 아니야.” 강호는 소용돌이와 같아서 한 번 발을 들여놓으면 빠져나오기가 하늘을 차는 것보다 어렵다.

이송이 불안하게 물었다. “동형, 정말 가시는 건가요?” 셰원동이 고개를 끄덕였다. “언제요?” “모르겠어. 하지만 오래 머물지는 않을 거야. 지금 남북 전쟁이 중요한 시기인데, 임시 수장으로서 최전선에 나서지 않을 이유가 없어.” 이송의 어깨가 순식간에 축 처졌고, 그는 말없이 있었다.

방 안의 분위기는 다소 침울했다. 삼안이 하하 웃으며 이송의 엉덩이를 차고 말했다. “동형이 돌아왔는데 왜 아직도 우울한 표정이야? 동형이 어디에 있든 우리는 하나야. 잊지 마, 우리는 세상에서 가장 강력한 힘이야!” 줄곧 말이 없던 장연장이 웃으며 말했다. “맞아! 사람은 틀에 갇혀 있으면 안 돼. 발전하고 성장하려면 밖으로 나가야 해. 우리의 야망은 예전부터 지금까지 조금도 줄어든 적이 없지, 그렇지? 동북이 뭐라고, 중국이 뭐라고, 하하…” 이송은 목을 움츠리며 놀란 눈으로 그를 바라보고, 삼안과 가오창을 쳐다본 뒤 중얼거렸다. “나는 지금이 이미 괜찮다고 생각해.”

삼안이 그를 한 번 쳐다보고는 팔을 벌려 근육을 풀며 말했다. “세상은 멋진 곳이야. 우리가 아직 보지 못한 것들도 많아. 앞으로 기회가 있을 거라고 생각해.”

“분명히 있어!” 셰원동이 웃으며 말했다. 그는 차가운 손을 문지르며 사람들을 밀어내며 말했다. “문 앞에만 서 있지 말고, 추우지 않나?”
그가 말하지 않았다면 괜찮았을 텐데, 추우다고 하자 런창풍은 몸을 떨며 연달아 말했다. “맞아, 안으로 들어가서 앉자.” 그렇게 말하며 다른 사람들의 권유 없이 거침없이 셰원동 뒤를 따라 집 안으로 들어갔다. 삼안은 문을 닫으며 불만스럽게 말했다. “이 녀석은 누구야? 어떻게 이렇게 뻔뻔할 수 있지?” 맨 뒤에 있던 장센은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “북홍문에서 가장 자랑스러우면서도 실력이 뛰어난 사람이야.” 그는 목소리를 낮추며 말했다. “그의 이름은 런창풍이야. 칼싸움 실력이 뛰어나서 북홍문 안에서는 아마 라오레이만이 그와 맞설 수 있을 거야!”
“오!” 삼안은 고개를 깊이 숙이며 비웃듯 말했다. “자만심은 보이지만 실력은 보이지 않는군.”
모두 자리에 앉자 리샹이 맥주를 한 잔 가득 따라 사람들에게 나눠주었다. 셰원동은 한 모금 마시고는 입을 삐죽이며 웃으며 말했다. “역시 집에서 만든 술이 제일 맛있어.”
장옌장은 눈을 굴리며 웃으며 말했다. “동형, 홍문 안의 재미있는 이야기를 좀 해줘!” 셰원동은 사람들을 한 번 둘러본 뒤 천천히 술을 마시며 말했다. “재미있는 이야기는 없어. 싸움은 많았지. 난징에서는 수천 명이 싸우는 일도 있었어. 남홍문이든 북홍문이든 죽거나 다친 사람들이 적지 않았지.”

“천 명이 넘는 사람들의 치열한 싸움?” 이상은 즉시 흥분하여 동경에 찬 표정을 지으며 탄식했다. “그렇게 많은 사람들이 함께 싸운다니, 생각만 해도 온몸에 피가 끓어오르는군요. 만약 제가 갈 수 있다면…” 삼안이 그를 한 번 쏘아보며 말을 끊었다. “네가 싸움에 능하다고 생각하나?” 이상은 진지한 표정으로 말했다. “보통 사람들은 제 눈에도 안 들어와요.” 삼안은 비웃으며 말했다. “헤헤, 보통 사람들도 널 신경 쓰지 않지, 그렇지?!” 이상은 화가 나서 흥분하며, 그를 어쩔 수 없어 낮은 목소리로 중얼거렸다. “정말 짜증나는 놈이야.” “누구 말이야?” “어떤 사람들! 짜증나는 어떤 사람들!” 두 사람은 서로 주고받으며 얼굴이 붉어지고 목이 굵어질 정도로 싸우며 즐거워했다. 다른 사람들은 별로 신경 쓰지 않았는데, 두 사람이 싸우는 시간이 조용할 때보다 훨씬 많았기 때문에 모두 이미 익숙해져 있었다. 반면 임장풍은 내막을 모르고 의아해하며, 문동은 분명 단결되어 있을 텐데 왜 이렇게 갈등이 큰가 하고 생각했다. 의아한 표정으로 옆에 있는 강선을 바라보자, 후자는 그의 뜻을 이해하고 귀를 가까이 대고 조용히 말했다. “만약 그 둘 중 한 명이 위험에 처하면, 다른 한 명은 자신의 목숨을 바쳐서라도 구하러 갈 거예요.” “하지만…” 임장풍은 소매를 걷는 삼안과 자신을 어떻게 할 수 있겠냐는 표정의 이상을 바라보며, 강선은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “아마도 그들이 서로의 우정을 더욱 깊게 하는 방법일 거예요!” “아!” 임장풍은 반쯤 혼란스럽고 반쯤 이해한 채 고개를 끄덕였다. 두 사람이 일어나 싸울 준비를 하는 순간, 셰문동이 갑자기 말을 꺼냈다. 차분한 목소리로 말했다. “이번에 돌아온 것은 정말로 몇 명의 형제들을 데리고 윈난으로 가서 금삼각지대와 연합하여 남홍문을 상대하려는 것입니다!”

한 마디로, 삼안과 이송은 갑자기 서로의 옷을 찢는 것을 그만두고 포옹을 하기 시작했다. 이송은 어리석은 듯한 미소를 지으며 말했다. “윈난에 가다고? 이건… 당연히 나도 함께 가야지, 그렇지, 삼안 형!” 삼안은 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “솔직히 말해서, 소송은 정말 괜찮은 인물이야. 의욕도 있고 용감하기도 하니 선봉대원으로 적합해.” 옆에 있던 이송은 입을 다물 수 없을 정도로 웃으며 연신 고개를 끄덕이고, 몰래 삼안에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 그런데 삼안이 이어서 말했다. “하지만 소송은 윈난에 가본 적이 없고, 황금삼각지대에 대한 경험도 많지 않아. 게다가 성격이 성급해서 문제를 일으킬 수 있어. 그가 가면 동형의 중요한 일을 망칠 수도 있어!” 셰원동은 고개를 끄덕였다. 삼안의 말이 사실이었다. 이송의 단점도 장점만큼이나 두드러졌다. 그는 물었다. “그럼 장형의 생각은?” “제 생각에는 저보다 더 적합한 사람은 없어요. 첫째, 저는 윈난에 가본 적이 있어서 그곳의 환경에 익숙해요. 둘째, 저는 라오귀와 자주 거래를 하면서 황금삼각지대에 대해 잘 알고 있어요. 셋째, 저는 제 실력에 자신이 있어서 동형을 도울 수 있을 거예요!” 삼안은 연달아 세 가지 이유를 말했는데, 얼굴색 하나 변하지 않고, 심장박동도 빨라지지 않았다. 오랜 세월의 단련으로 그의 얼굴빛은 마치 성벽처럼 단단해졌다. 이송은 더 이상 참지 못하고, 손에 잡히는 술병을 들어 공중에서 휘두르며, 창문이 깨질 것 같은 큰 소리로 화를 내며 외쳤다. “이 자식도 얼굴 좀 지키라고!” 가오창과 장옌장은 재빨리 각각 이송을 안으며 위로했다. “진정해요. 이건 다들 알고 있는 사실이에요!” 셰원동은 고개를 들고 크게 웃으며 말했다. “장형이 신탕구에 가면 어떡하지?” 삼안은 말했다. “소룡당이 제대로 돌아가지 않는다면, 저도 H시로 돌아갈 시간이 없을 거예요. 동형은 그 점은 걱정하지 않아도 돼요.” 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 장형이 갈 수 있다면 더할 나위 없지.” 이송은 그 말을 듣고 당황하여 어깨를 세차게 흔들며 가오창과 장옌장을 밀쳐내고 외쳤다. “안 돼! 삼안이 갈 수 있다면 나도 갈 수 있어!” 셰원동은 얼굴이 새빨개진 이송을 바라보며 일어나 손가락으로 자신의 머리를 가볍게 두드리며 중얼거렸다. “정말 골치 아프군!” 그는 계단 쪽으로 걸어가며 말했다. “그럼 소송도 함께 가자!” “카!” 이송은 키가 높이 뛰어올라 맥주를 크게 한 모금 마시고는 삼안을 향해 입가를 닦으며 말했다. “기분 좋아!”

고강은 다시 말을 하지 않았지만, 이번에는 앉아 있을 수 없었다. 그는 서둘러 두 걸음 앞으로 나갔지만, 입을 열기도 전에 셰원동이 갑자기 돌아서며 웃으며 말했다. “강자가 가지 않으면 뭔가 부족할 것 같아!” 고강의 마음이 따뜻해지며 그는 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. “동형, 고마워요!” 장연장은 셰원동의 시선이 자신에게 향하는 것을 보고 스스로 일어나며 말했다. “동형, 제가 여기 남아서 지킬게요!” 셰원동은 마음속으로 감탄했다. 이 사람들 중에서 오직 장연장만이 자신의 마음을 가장 잘 이해해 주었다. 갱단의 주요 간부들이 대거 떠나자, 그 자신도 그동안 갱단에 문제가 생길까 봐 걱정했는데, 이런 집행단의 단주가 남아 있으니 당연히 안심할 수 있었다. 셰원동은 고마워하며 말했다. “연장, 이번에도 네가 고생해야 하겠구나!”
장연장은 미소를 지으며 말했다. “동형, 그런 말씀 마세요. 제가 무엇을 해야 하는지 잘 알고 있어요. 동형은 집 걱정은 하지 마세요!” 셰원동은 깊이 고개를 끄덕이고는 위층으로 올라갔다. 이송이 물었다. “동형, 어디 가세요?” “잠자러 가!” 셰원동은 단호하게 대답했다. 세상이 아무리 크다 해도 잠자는 것이 가장 중요하다!
셰원동이 돌아온 시기는 딱 좋았다. 학교의 기말고사 기간이었기 때문이다. 비록 그는 이제 학교를 별로 중요하게 생각하지 않았고, 학위증도 그에게는 전혀 중요하지 않았지만, 부모님께는 설명을 해드려야 했다. 그는 고강과 둘만 H대학교에 갔다. 원래 이송도 따라오려 했지만, 셰원동은 말했다. “다른 사람들의 주목을 끌고 싶지 않아.” 그 한 마디에 이송은 더 이상 말을 잇지 못했다. 그는 올해 다른 것은 별로 발전하지 않았지만 살이 많이 쪘다. 셰원동은 원래 약간 마른 편이었는데, 둘이 한 명은 뚱뚱하고 한 명은 마르게 함께 다니면 다른 사람들의 주목을 끌지 않기 어려웠다. H대학교는 1년 만에 상당한 변화가 있었다. 귀족학교인 H대학교는 풍부한 자금 덕분에 다른 학교들보다 더 화려한 외관을 자랑했다. 예전의 낡은 정문은 철거되고, 그 자리에는 더욱 웅장하고 넓은 흰색 대리석으로 된 문벽이 세워졌다. 본관의 안팎은 아름다운 페인트로 칠해져 새롭게 단장되었다. 셰원동은 정문 앞에 서서 한참을 둘러보았다. 그는 많은 곳을 다녀본 사람이라 세상물정에 어둡지 않았지만, 이번에도 감탄하지 않을 수 없었다. “괜찮군!”