제222장

셰원동은 한 번의 공격으로 그의 요점을 맞추지 못하고 아쉬워하며 재빨리 총을 뽑아 그를 쫓아갔다. 두 사람은 앞뒤로 달리며 모두 엄청난 속도를 내었는데, 전체 과정은 천천히 진행된 것처럼 보였지만 사실은 순식간이었다. 복도에 도착했을 때 샤오팡은 이미 모퉁이에 거의 다다랐고, 셰원동은 더 이상 망설이지 않고 두 발의 총을 쏘았다.

“쾅, 쾅!” 총소리가 밤의 정적을 깨뜨렸으며 유난히 거슬렸다. 샤오팡은 달리던 중 몸이 비틀거렸고, 총알이 그의 허벅지를 관통해 극심한 통증에 이를 악물며 제대로 서 있지 못하고 계단 아래로 굴러떨어졌다. 이건 오히려 수월했다. 샤오팡은 굴러가며 계단을 내려갔는데, 그 속도는 달리는 것보다 더 빨랐다.

셰원동이 그를 쫓아가려 할 때 오른쪽 방문이 갑자기 열리며 안에서 키가 큰 남자가 옷을 걸친 채 의아한 표정으로 나왔다. 그는 셰원동과 마주쳤고, 그 남자는 잠시 멍해진 뒤 놀란 표정으로 “당신은 누구죠?”라고 물었다. 셰원동은 입꼬리를 올리며 대답하지 않고, 아무런 예고도 없이 빠르고 갑작스럽게 발길질을 했다. 그의 신발 끝이 그 남자의 배를 정확히 찼다. 그 남자는 “아야” 하고 소리치며 배를 움켜쥐고 두 걸음 뒤로 물러났고, 제대로 서 있기도 전에 총소리가 들리더니 곧바로 정신을 잃고 우람한 몸이 떨리다가 쓰러졌으며 머리에는 피로 물든 구멍이 생겼다. 셰원동의 사격 실력은 그다지 뛰어나지 않았지만, 이렇게 가까운 거리에서는 실수하지 않았다.

그는 한 발로 그 남자를 처리한 뒤 샤오팡을 바라보았다. 샤오팡은 이미 아래층으로 달려간 뒤였다. 그는 더 이상 지체할 수 없어 서둘러 그를 쫓아갔다. 이때 밖도 이미 혼란에 빠져 있었다. 런창펑 일행은 총소리를 듣고 재빨리 칼과 총을 꺼냈으며, 문 앞을 지키던 몇 명의 남자들은 그들의 상대가 되지 못했다. 준비도 전혀 되어 있지 않았기에 순식간에 모두 처리되었다. 런창펑은 피투성이가 된 채로 정문을 통해 안으로 돌진했다.

샤오팡은 정문이 아닌 절뚝거리며 뒷문 쪽으로 달렸다. 대청을 지나갈 때 그곳에서는 치열한 전투가 벌어지고 있었다. 런창펑 일행과 난홍문의 수십 명의 패거리들이 서로 싸우고 있었으며, 칼과 총소리가 울려퍼지고 비명소리가 끊이지 않았다. 샤오팡의 마음이 뒤흔들렸다. 어떻게 된 거지? 셰원동이 혼자 오지 않을 거라고 했는데! 다만 이상한 점은, 그들이 어떻게 여기까지 온 걸까? 그는 그런 생각을 하며 빠르게 뒷문 쪽으로 걸어갔다. 그때 붉은 얼굴의 튼튼한 남자가 그의 앞에 아무 소리 없이 나타나 그를 위아래로 훑어본 뒤 차가운 목소리로 말했다. “당신, 다쳤나?!”

소방선은 깜짝 놀라 고개를 들어 상대를 보자마자 마음이 편해졌고, 더 이상 도망칠 필요도 없어졌다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “약한 상처야, 문제없어.” 이 붉은 얼굴의 남자는 홍엽이 난징에 남긴 십여 명의 대장으로, 이름은 왕희였으며 신체 능력과 총기 사용 능력이 매우 뛰어났다. 왕희는 무표정한 얼굴로 물었다. “누가 널 다치게 했지?” 소방선은 한숨을 쉬며 담담하게 말했다. “셰문동이야.” 왕희는 그 말을 듣고 표정이 변했으며, 붉은 얼굴이 순식간에 보라색으로 변했다. 그는 더 이상 말하지 않고 재빨리 총을 꺼내며 차갑게 말했다. “내가 처리하겠다.” 그가 손가락을 튕기자 뒤에서 십여 명이 뛰쳐나왔는데, 모두 홍엽의 구성원들이었다. 그들은 그의 뒤를 따라 정청으로 향했다. 소방선은 원래 막으려 했지만, 손을 내밀었다가 공중에서 잠시 멈춘 뒤 천천히 내렸다. 마음이 바뀌어 홍엽이 가는 것도 괜찮다고 생각했다. 셰문동을 죽일 수 있다면 더할 나위 없지만, 오히려 셰문동에게 죽는다 해도 나쁘지 않았다. 지금 홍엽은 자신들 편을 온전히 돕지 않고 대부분의 경우 관중 역할만 하고 있었다. 난징에 도와주러 왔다고 하지만 사실은 산 위에서 싸움을 구경하는 것과 같았다. 만약 그들의 사람들이 셰문동의 손에 몇 명이나 죽는다면, 홍엽의 수뇌인 ‘후야’ 후샤오윈도 가만히 있지 못할 것이다. 소방선은 그렇게 생각하고 차갑게 웃으며 왕희 일행의 뒷모습을 바라보며 낮은 목소리로 차갑게 말했다. “행운을 빌어!” 그는 소매를 휘저으며 다른 사람들은 신경 쓰지 않고 혼자 뒷문을 밀고 나가 달려나갔다. 동시에 전화기를 꺼내 전룡에게 긴급 상황을 알렸다.
전룡은 지금 많은 부하들을 이끌고 북홍문의 분당으로 천천히 다가가고 있었다. 그는 셰문동의 함정에 걸릴까 봐 너무 빨리 가지 못하고 마음이 불안했다. 그가 고민하고 있을 때, 소방선으로부터 긴급 전화가 걸려와 본부가 셰문동의 공격을 받았으니 빨리 사람들을 이끌고 돌아오라는 메시지가 전해졌다. 전룡은 그 말을 듣고 얼굴을 들어 크게 웃었지만 소리는 내지 않았다. 그는 즉시 동의하며 말했다. “소형, 걱정 마세요. 제가 사람들을 이끌고 바로 돌아가 지원하겠습니다.” 말을 마치고 전화를 끊은 뒤, 옆에 있는 심복 부하들을 향해 웃으며 말했다. “어때, 후방에 머물러 있어도 안전하지 않군!” 그는 크게 손을 흔들며 긴 소리로 말했다. “철수하자!” 명령이 떨어지자 남홍문의 동료들은 무슨 일인지 제대로 이해하지 못한 채 혼란스럽게 전룡을 따라 돌아갔다.
전룡은 그다지 빨리 가지 않았다. 소방선이 자신에게 셰문동에게 매복이 있는지 시험해보라고 한 것을 마음에 담고 일부러 속도를 늦춰 소방선에게 더 많은 고생을 시키려 했다.

시내를 벗어나 남쪽 교외에 들어서자마자 앞쪽에서 불길이 하늘을 찌르고 사람들의 소음이 끊이지 않았다. 전룡은 잠시 멈춰 생각했다. ‘아직 본부에도 도착하지 않았는데, 어떻게 여기서 이미 혼란이 시작된 거지?’ 그는 부하들을 이끌고 서둘러 나아갔다. 가까이 다가가 다시 보니, 정말로 인산인해였으며, 왜 그렇게 많은 사람들이 외롭게 서 있는 2층짜리 작은 건물 주위에 모여 있는지 알 수 없었다. 그들 중 상당수는 휘발유를 묻힌 옷을 건물 안으로 던지고 있었고, 건물 안에서는 짙은 연기가 피어오르며 불길도 건물 안에서 나오고 있었다. 전룡은 유심히 살펴보고 마침내 이해했다. 원래 그 작은 건물이 바로 혼조의 거점이었던 것이다. 불을 지른 자는 말할 것도 없이 북홍문의 제자들일 것이다.

그의 생각이 맞았다. 그 작은 건물이 혼조의 거주지였고, 밖에 있는 사람들은 바로 셰원동이 보낸 네 명의 대표자들과 그들의 부하들이었다.

그 네 사람은 셰원동이 자신들에게 혼조를 공격하라고 시킨 것이 큰 이득이라고 생각했지만, 도착해 보니 혼조는 비록 20여 명에 불과했지만 결코 쉽게 상대할 수 없는 존재였다.

혼조는 지형의 이점을 가지고 있었고, 네 명의 대표자들은 비록 수천 명이었지만 지형에 불익한 점이 있었으며, 대부분의 사람들은 단순한 칼만을 사용했기에 혼조의 진짜 총과 탄약을 견딜 수 없었다. 한 차례 공격이 끝난 후 혼조의 방어는 깨지지 않았고, 오히려 그들 쪽에서 수십 명이 죽거나 다쳤다. 네 명의 대표자 중 한 명인 우업개는 자존심이 상해 옷자락을 잡아당겨 튼튼한 가슴을 드러내며 입에 물고 있던 담배를 바닥에 던지고 크게 외쳤다. “젠장, 수천 명이나 되는데 이 빌어먹을 20여 명에게 짓눌리다니! 계속 돌격해! 앞으로 나가는 자에게는 보상이 있고, 뒤로 물러서는 자는 내가 배신할 거라고 원망하지 마!” 우업개의 이 외침에 아래에 있던 부하들은 모두 몸을 떨었다. 이 대표자는 성격이 매우 난폭한 것으로 유명했으며, 말한 대로 실제로 행동에 옮기는 사람이었다.

모두가 그의 위협에 못 이겨 몇 번 더 돌격했지만 모두 격퇴당해 상당한 병력 손실을 입었다. 방국동은 이런 방법으로는 안 된다고 판단하고, 설령 끝까지 돌격해 혼조를 점령한다 해도 자신들 쪽도 큰 피해를 입을 것이라 생각했다. 그는 다른 세 사람을 불러 모아 상의한 끝에 좋은 방법을 생각해냈다. 혼조가 건물 안에 숨어 나오지 않고 지형적 이점을 살리고 있으니, 화공격을 사용해 그들을 불러내자는 것이었다. 그의 말에 다른 세 사람도 고개를 끄덕이며 동의했다. 방국동은 사람들에게 타고 있던 차의 휘발유를 모두 꺼내게 하고, 부하들에게 외투를 벗겨 휘발유를 뿌린 뒤 불을 붙여 건물 안으로 던지게 했다. 이 전략은 혼조의 예상을 완전히 벗어났다. 그들이 이토록 대담하게 공개적으로 방화할 줄은 몰랐던 것이다. 건물은 원래 낡았고 내부도 엉망이었으며, 대부분 목조 구조라 불이 붙자 금방 번졌다. 불은 바람을 타고, 바람은 불의 세력을 키워 2층짜리 작은 건물이 순식간에 불길에 휩싸였고, 혼조는 고통스러워 비명을 질렀다. 혼조의 20여 명 중 소수만이 탈출했을 뿐, 대부분은 건물 안에서 산 채로 불에 타 죽었다. 설령 탈출했다 해도 밖에서 그들을 기다리는 것은 수천 자루의 강철 칼이었다. 네 명의 거물들의 부하들은 혼조를 미워하여 이번에는 그들을 불러낸 후 결코 자비를 베풀지 않았다. 일제히 달려들어 마구 칼을 휘둘렀고, 운 좋게 불길에서 탈출한 혼조 구성원들은 순식간에 피투성이가 되어 온몸에 크고 작은 상처들이 생겼다.

그 세 명의 거물들은 뒤에서 이 모든 것을 명확히 지켜보며, 우업개가 손가락을 들어 올리며 탄식했다. “높군! 정말 대단한 방법이야! 방형의 계략은 정말 뛰어나군. 이번에는 정말 인정하겠어.” 방국동은 얼굴에 미소를 지으며 겸손하게 말했다. “별것 아닌 작은 기술일 뿐입니다. 우형, 과찬이십니다.” 네 사람이 자만에 빠져 있을 때, 전룡이 사람들을 이끌고 뒤에서 다가왔다. 양측 모두 여기서 상대방을 만날 줄은 예상하지 못했다. 방국동은 의아해했다. 전룡은 도시로 가지 않았나? 어떻게 갑자기 돌아온 걸까? 전룡은 어느 정도 상황을 이해했다. 도시에서 북홍문의 제자들을 만나지 못한 이유가 바로 그들이 몰래 도시를 빠져나와 자신의 본부와 혼조를 기습했기 때문이었다. 양측에게는 할 말이 없었다. 이미 마주친 이상 싸우지 않을 방법이 없었다. 근접전에서는 용감한 자가 이긴다. 수천 명의 양측 인원들이 순식간에 한데 얽혀 싸움을 벌였다. 처음에는 네 명의 거물들도 밀리지 않고 전룡의 부하들과 치열하게 맞서 싸웠지만, 얼마 지나지 않아 전룡은 네 사람의 실력을 파악하고 셰문동이 그들 중에 없다는 것을 알았다. 그는 더 이상 주저하지 않고 부하들에게 대거 공격하라고 명령했고, 자신도 가만히 있지 않았다. 두 자루의 권총을 마치 두 개의 부적처럼 사용하여, 총소리가 울릴 때마다 한 명씩 총에 맞아 쓰러졌다.

전룡의 존재 자체가 하나의 억제력이었다. 그가 달려드는 곳마다 북홍문의 제자들은 하나둘 물러나 그의 기세를 정면으로 맞서지 못했다. 그 네 명의 거물들도 더욱 빠르게 도망쳤으며, 전룡의 부하들이 다가오는 기색을 보이기만 하면 미리 옆으로 피해 그와 마주칠 기회를 피했다. 리더가 그러하니 아랫사람들은 말할 것도 없었다. 양측의 인원수는 비슷했지만 북홍문의 패배는 이미 눈에 띄었으며, 시간문제일 뿐이었다.

치열하게 싸우는 양측은 멀지 않은 풀숲에 또 다른 무리가 숨어 있다는 것을 전혀 알아차리지 못했다. 십여 명의 대한들이 마른 풀 아래에 엎드려 눈앞의 ‘장관’과도 같은 광경을 조용히 지켜보고 있었다. 이들은 모두 검은 옷을 입고 있었으며, 그중 한 명은 체격이 우람하고 얼굴의 윤곽이 마치 칼로 베어낸 듯 선명했다. 어둠 속에서도 그의 눈은 빛나며 차가운 기운을 발했다. 그는 가장 앞에 쪼그려 앉아 마른 풀을 입에 물고 계속 고개를 끄덕였다. 옆에 있던 사람이 저린 다리를 문지르며 다가와 물었다. “류형, 우리가 도와줄까요?”

그 대한은 미소를 지으며 부드러운 목소리로 말했다. “무엇을 도와? 그들을 그냥 저절로 죽도록 내버려 둬. 동형이 말했잖아, 믿을 수 없는 사람들은 일찍 처리하는 게 낫다고.”

“아!” 그 사람은 고개를 끄덕이고 다시 뒤로 물러났다. 이 대한이 바로 류보였다. 그는 한동안 비밀 조직을 이끌고 있었으며, 네 명의 거물들이 어떻게 수천 명의 부하들을 이끌고 혼조의 20여 명에게 밖에서 패배했는지, 또 어떻게 건물에 불을 질렀는지 모두 똑똑히 보고 있었다. 다만 계속 나서지는 않았다. 셰원동은 사전에 네 명의 거물들이 혼조를 공격할 때 반드시 전룡과 마주칠 것이라고 예상했었다. 역시나 샤오팡이 공격을 받자 그가 시내로 보낸 전룡이 철수하던 중 우연히 네 명의 거물들이 혼조를 포위하는 것을 목격했다. 네 명의 거물들이 어떤 존재인지 셰원동은 잘 알고 있었다. 이 네 명을 합쳐도 전룡 한 명에게는 미치지 못했다. 그는 류보에게 몰래 숨어서 오직 지켜보기만 하고 절대 손을 대지 말라고 당부했다.

셰원동은 부상당해 도망치는 샤오팡을 쫓았지만, 샤오팡을 따라잡지 못하고 오히려 홍예를 끌어냈다. 셰원동은 홍예를 알지 못했지만, 이 일행은 너무나 특이했으며 그들의 살기도 평범한 사람들이 가질 수 있는 것이 아니었다. 홀 안에서 수백 명이 싸우며 혼란스러운 상황 속에서도 셰원동은 이 십여 명의 등장을 알아차리고 더욱 조심했다. 그가 경계하고 있을 때, 홍예를 이끄는 왕시도 그를 보았다. 왕시도 셰원동 본인을 본 적은 없었지만 그의 사진은 자주 봤었다. 계단에서 내려오는 평범한 외모에 중간 키의 젊은이를 보자, 그의 가늘고 반짝이는 눈동자가 바로 셰원동의 특징이었다. 확실히 하기 위해 왕시는 큰 소리로 외쳤다. “셰원동!” 그 우렁차고 긴 목소리에 셰원동도 깜짝 놀랐다. 이름을 부르는 것까지는 괜찮지만, 왜 그렇게 크게 부르는 걸까? 그는 목소리가 난 쪽인 왕시를 올려다보았다. 이제 왕시는 이 사람이 분명 셰원동이라고 확신하고 거의 동시에 팔을 들어 방아쇠를 당겼다.
‘쾅!’ 셰원동은 속으로 ‘빠르군’ 하고 생각했지만, 그의 회피 능력은 총격술과는 비교할 수 없었다. 왕시의 어깨가 흔들리는 순간 그는 위험하다는 것을 깨닫고 옆으로 날아갔다. 총알이 그의 옷을 스치고 지나가며 피부까지 뜨거워지는 것을 느꼈다. 그는 1미터가 넘게 날아가 바닥에 착지하자마자 눈앞에 사람 그림자가 움직이는 것을 보고 그 사람을 붙잡아 자신 앞에 세웠다. 역시 총성이 울리자 셰원동이 붙잡은 사람의 가슴에는 순식간에 십여 개의 구멍이 생겼고, 그 사람은 이미 숨을 거뒀지만 몸은 쓰러지지 않았다. 셰원동은 한 손으로 시체를 받치고 다른 한 손으로 총을 잡아 그 사람의 허리 아래로 뻗어 홍예 일행이 있는 쪽으로 연달아 방아쇠를 당겼다.
원래 홀은 그리 크지 않았고 사람들로 붐볐기 때문에, 셰원동이 감으로 쏜 총알들은 실제로 많은 사람들을 맞혔다. 홍예와 난홍문의 제자들도 있었으며, 런창펑도 홍예의 등장을 알아차리고 칼을 들고 이쪽으로 달려왔다. 다행히 사람들이 많아 속도가 느려서 셰원동의 난사를 피할 수 있었다. 그럼에도 불구하고 날아온 총알 하나가 그의 얼굴에 상처를 남겼다.
셰원동은 20발의 총알을 모두 쏘아버렸고, 주위를 둘러보니 사람들은 모두 머리를 감싸고 도망치고 있었다. 런창펑은 이마의 식은땀을 닦으며 ‘정말 위험했어’ 하고 생각했다. 셰원동이 품에서 두 번째 총을 꺼내려는 것을 보고 그는 마음이 떨리며 크게 외쳤다. “동형, 내가 할게!” 말이 끝나기도 전에 그는 왕시를 향해 칼을 휘둘렀다.