제197장

이 몇 날 동안 양측 모두 더 이상 군대를 보내지 않았다. 샤오팡이 철수할 준비를 하고 있을 때, 갑자기 정찰병으로부터 보고가 들어왔다. 셰웬둥과 니에톈행이 대부분의 정예병을 이끌고 T시로 돌아갔으며, 난징에 남은 것은 링린과 웨이즈단 두 사람뿐이라는 것이었다. 샤오팡의 첫 반응은 이 소식이 분명히 거짓이며, 아마도 셰웬둥이 꾸민 계략일 것이라는 것이었다. 셰웬둥은 방금 큰 승리를 거두어 자신의 병사 천 명 이상을 잃었을 뿐만 아니라 리왕예까지 죽였으니, 사기가 하늘을 찌를 정도였다. 그가 왜 아무 이유 없이 군대를 철수시키겠는가?! 샤오팡은 정찰병을 노려보았고, 그는 겁에 질려 떨었다. 샤오팡은 “이건 분명히 셰웬둥이 퍼뜨린 거짓 소식이야. 또 나를 함정에 빠뜨리려는 것이겠지. 이번엔 그의 속임수에 넘어가지 않을 거야.”라고 말했다.

그러나 얼마 지나지 않아 또 다른 정찰병이 와서 “셰웬둥과 니에톈행이 실제로 사람들을 이끌고 T시로 돌아갔습니다.”라고 보고했다. 샤오팡은 당황했지만 여전히 믿지 않았고, 정찰병에게 다시 확인하라고 했다. 정찰병들은 마치 회전목마처럼 계속 드나들며 동일한 소식만 가져왔다. 셰웬둥은 난징에 없다는 것이었다. 흡, 아! 샤오팡은 숨을 삼켰다. 혹시 셰웬둥이 정말로 T시로 돌아간 걸까? 하지만 왜? 이건 상식에 맞지 않는다!

다음 날, 난홍문의 T시 비밀 정찰병들이 중요한 소식을 광저우로 전달했다. 혼조는 어떤 이유에서인지 북홍문의 본부인 T시를 대규모로 공격했다. 기습 공격이었기 때문에 북홍문 측은 전혀 준비가 되어 있지 않았고, 진펑은 고립되어 위기에 처했다. 셰웬둥은 진펑을 구하기 위해 병력을 이끌고 T시로 급히 돌아와 혼조와 치열한 전투를 벌였다. 샹원티엔은 이 소식을 듣고 눈살을 찌푸리며 눈을 감고 침묵했지만, 그의 부하들은 몰래 이 소식을 난징에 있는 샤오팡에게 전달했다. 샤오팡은 이 소식을 듣고 흥분하여 하늘을 올려다보며 탄식했다. “하늘이 우리 홍문을 도와주시어 이처럼 드문 기회를 주셨군요. 북쪽의 반역자들을 반드시 멸망시킬 수 있습니다!” 셰웬둥이 떠나자 링린은 그를 전혀 신경 쓰지 않았다. 그가 가장 두려워하는 것은 바로 셰웬둥이었다. 그가 떠나면 난징에는 더 이상 안전이 없었다. 그는 즉시 팩스를 보내 샹원티엔에게 도움을 요청했다. 더 많은 병력을 보내 달라고 하며 난징을 한 번에 점령한 뒤 계속 추격하여 T시까지 진격할 자신이 있다고 했다. “홍무 정통은 여러 번 좌절을 겪었고, 북쪽의 반역자들은 오만해졌습니다. 남북의 통일을 위해, 그리고 큰형님의 은혜에 보답하기 위해, 저는 기꺼이 전선의 병사가 되어 싸울 것입니다. 설령 죽더라도 웃으며 죽을 수 있습니다.”

샤오팡이 보낸 이 팩스는 정서적이면서도 논리적이어서 그 자신도 읽고 나서 눈시울이 젖었다. 하지만 광저우로 보내진 후에는 마치 바다에 빠진 것처럼 아무런 답장도 오지 않았다. 그는 3일 동안 초조하게 기다렸고, 마침내 샹원티엔이 전화를 걸어왔다. 전화에는 단 네 글자만 적혀 있었는데, 그것 때문에 샤오팡은 거의 피를 토할 뻔했다. ‘당분간 군대를 움직이지 마라!’

아이고! 샤오팡은 이 네 글자를 읽고는 머리에서 땀이 흘러내렸으며, 마음속으로 극도로 초조해하며 혼잣말을 했다. “지금 군대를 보내지 않으면 언제까지 기다리란 말인가. 기회는 유성처럼 순식간에 지나가니, 다음에 이렇게 좋은 기회를 어디서 찾을 수 있겠는가!” 장주풍 역시 몹시 초조해하며 방 안을 왔다 갔다 하며 무슨 말인지 모를 혼잣말을 중얼거렸다.
마침내 샤오팡은 자리에서 일어나 말했다. “형님이 우리에게 병력을 주든 주지 않든, 이 기회는 놓쳐서는 안 된다. 사람들을 모아 난징을 공격하자!” 그는 며칠 동안 새로운 인원들을 더 모았으며, 원래 난징에 숨어 있던 난홍문의 사람들도 다시 불러들여 큰일을 벌일 준비를 했지만, 샹원톈은 이를 지지하지 않았다. 그는 이미 결심을 굳혔다. 샹원톈이 지지하든 말든 난징을 공격할 것이며, 순조롭다면 T시까지 직접 공격할 생각이었다. 그는 2천 명 가량의 병력을 이끌고 샹링민을 공격했지만, 샹링민은 이미 준비가 되어 있었으며, 어떤 도발에도 맞서 굳건히 방어하기로 마음먹고 있어서 전혀 싸우지 않았다. 이때 샤오팡은 인력이 부족한 것이 답답했으며, 며칠 동안 싸웠지만 별로 중요하지 않은 작은 지역들만 점령할 수 있었다. 중요한 지역들은 손톱만큼도 점령하지 못했다.
셰원둥은 정말로 T시로 돌아갔을까? 실제로 돌아갔으며, 매우 서둘러 떠났다. 떠나기 전에 그는 샹링민과 웨이즈단에게, 자신이 떠난 후 샤오팡이 반드시 공격해 올 것이며, 난홍문도 이 좋은 기회를 놓치지 않을 것이라고 당부했다. 우리가 한 번의 전투로 적 천 명 이상을 제거했지만, 샹원톈은 더 많은 병력을 보낼 수 있으니 방심해서는 안 된다고 했다. 적을 만나도 공격하지 않고 오직 굳건히 방어할 뿐이며, 샤오팡이 아무리 교활해도 걱정할 필요는 없다고 했다. 샤오팡이 정말로 공격해 올 것이라는 점은 셰원둥이 맞춘 것이지만, 샹원톈이 병력을 늘리지 않은 점은 그의 예상과는 달랐다. 왜냐하면 만약 자신이라면 이 기회를 절대 놓치지 않고 직접 사람들을 이끌고 공격했을 테니까. 하지만 샹원톈은 셰원둥이 아니었다.

혼조가 노인을 직접 공격한 것은 전적으로 셰원동 때문이었다. 셰원동과 혼조 사이의 원한은 점점 깊어졌으며, 그는 혼조에게 있어 눈에 가시와 같은 존재였다. 혼조는 그를 반드시 제거하기로 굳은 결심을 했다. 하지만 셰원동 뒤에는 두 개의 조력자가 있었기에, 그를 죽이려면 먼저 그 두 조력자를 무력화해야 했다. 하나는 문동회이고, 다른 하나는 북홍문이었다. 문동회의 세력은 동북지방에 깊이 뿌리내려 있었으며, 현지 출신인 그들을 상대하는 것은 매우 까다로워 혼조는 이 점에서 많은 손해를 봤다. 그래서 그들은 먼저 북홍문을 공격하기로 했다. 북홍문은 힘은 세지만 적도 많았으며, 특히 가장 큰 적인 남홍문도 있었다. 혼조는 자신들이 T시를 공격하면 남홍문이 이 좋은 기회를 놓치지 않고 대규모로 침공할 것이라고 생각했다. 그렇게 되면 양측이 내외에서 공격하게 되어 북홍문은 반드시 패배할 것이었다. 북홍문의 지원이 없으면 셰원동은 동북지방으로 돌아가 다시 전력을 집중해 공격해야 했으며, 그렇게 하면 성공하기 어렵지 않았다. 혼조의 계획은 매우 잘 세워졌지만, 몇 가지를 간과했다.

셰원동은 아주 빨리 돌아왔다. T시에서 긴급 전화를 받자마자 망설임 없이 난징의 권력을 민링에게 맡기고 직접 부하들을 이끌고 T시로 달려갔다.

현재 T시는 엉망이었다. 진펑은 혼조에게 본부에서 포위당해 있었으며, 포위한 인원은 많지 않았지만 혼조가 전 세계에 퍼뜨린 우수한 요원들이었다. 이들은 특수 훈련을 받았으며 총기 사용과 암살 기술에 능숙해 남홍문의 제자들과는 비교할 수 없었다. 동심뢰는 부상을 안고 전투에 나섰지만 몇 번이나 시도해도 성과가 없었으며, 많은 동료들이 죽거나 다쳐 사람들은 불안에 떨었다. 셰원동이 돌아오자 모두에게 안도감을 주었으며, 그는 문도들을 모아 먼저 진펑의 위기를 해결하기로 했다.

T시의 본부는 정말 컸다. 별장이라고 하지만 일반 별장보다 훨씬 컸으며, 산과 물, 숲이 있었고 심지어 홍문이 직접 지은 제단도 있었다. 셰원동은 먼저 본부 근처에서 혼조의 상황을 살펴보기로 했으며, 동심뢰와 같은 차를 타고 갔고, 장센과 수십 명의 혈살 멤버들이 호위했다. 본부까지는 아직 멀었으며, 동심뢰는 차를 세우게 했다. 셰원동이 의아한 표정을 짓자 그는 고충을 토로했다. “더 가면 혼조의 공격 범위에 들어가게 됩니다.”

홍문의 본부는 교외에 위치해 있어 인구가 드물고 기묘한 나무들이 우거져 있었으며, 울퉁불퉁한 작은 길이 있어 겨우 두 대의 차가 나란히 지나갈 수 있을 정도였다.

셰원동은 차에서 내려 주위를 둘러보았다. 본부 안의 제단이 웅장한 모습이 희미하게 보였다. 그는 “앞으로 걸어가보자!”라고 말했다. 일행이 반 리 정도 걸어가자 본부 앞 광장이 선명하게 보였다. 장센은 셰원동이 눈을 가늘게 뜨고 발을 들어 주위를 살피는 것을 보고 소형 망원경을 꺼내 그에게 건넸다. 셰원동은 미소를 지으며 망원경을 받아 자세히 살펴보았다. 산장 주변에는 약간의 안개가 자욱해 주변이 흐릿했지만 그래도 주변 환경은 충분히 볼 수 있었다. 그는 잠시 멍하니 있다가 망원경을 내려놓고 물었다. “본부 주변에 사람이 하나도 보이지 않는데 왜 그런가?”
동심뢰는 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 적들이 드러난 곳에 있었다면 이미 그들을 T시에서 죽였을 거야. 문제는 그들이 계속 숨어서 은밀히 공격을 가한다는 거야. 본부로 들어가든 나가든 이들의 치명적인 총격을 피할 수 없어. 이것이 바로 본부 안에 수백 명의 형제들이 있음에도 불구하고 밖으로 나올 수 없는 주된 이유야.”
“아!” 셰원동은 이해한 듯 고개를 끄덕이며 혼잣말로 말했다. “사람이 보이지 않고 은밀히 공격을 가하다니, 대단하군!” 그는 고개를 들어 물었다. “라오레이, 근처 숲을 수색하라고 사람을 보냈나?” 동심뢰는 한숨을 쉬며 말했다. “수색했어. 혼조의 사람들이 숲에 있음은 분명해. 하지만 안이 너무 어두워서 우리는 밖에 있어서 도저히 들어갈 수 없어. 세 번이나 사람을 보냈는데 매번 십여 명의 형제들이 다쳤어.” 셰원동은 머리를 긁적이며 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 잠시 후 그는 장센에게 물었다. “혈살의 형제들은 정글 전투에 능숙한가?” 그의 질문을 듣고 장센은 동형의 뜻을 알아차렸다. “꽤 괜찮아.”
장센의 말은 너무 겸손했다. 혈살은 동북지방에서 훈련받은 이들로, 동북지방은 산과 숲이 우거져 정글 전투가 바로 혈살의 특기였다.
셰원동은 다시 잠시 생각한 뒤 말했다. “오늘 밤에 행동하자. 장센은 정글 속의 혼조를 공격하고, 라오레이는 기회를 타서 본부로 돌진해 노인을 구출하도록 하자.”

낮에 동심뢰는 홍문 내에서 200명의 정예를 선발했고, 강선도 자신의 핵심 인력들을 이끌고 50명의 혈살대원들을 데려왔다. 혈살대의 전신은 암대였으며, 나중에 암대는 둘로 나뉘어 혈살대와 암대가 생겨 각각 암살과 정보 수집을 담당하게 되었다. 하지만 암대에서 먼저 양성된 인원들은 모두 혈살대로 편입되면서 암대의 인력은 점점 줄어들었다. 암대를 담당하던 류보는 신입들을 급히 훈련시키고 있어 당분간은 활용할 수 없었기 때문에, 원래 암살을 담당하던 혈살대가 임시로 정보 수집 업무도 맡게 되었다. 혈살대의 인원은 그리 많지 않았으며, 여러 차례의 선발 과정을 거쳐 약 200명만 남았다. 이 200명은 네 개의 대대로 나뉘어 있었는데, 셰문동의 부모님 안전을 지키기 위해 이미 한 대대가 투입되었고, 문동회에 불리한 정보를 수집해야 하는 인원도 있어서 강선이 실제로 동원할 수 있는 인원은 두 대대도 채 되지 않았다. 이번에 한 대대를 한꺼번에 투입한 것도 강선이 상당한 희생을 치른 셈이었다.

새벽 1시가 조금 지나자 울퉁불퉁한 길 위로 차량들이 굴러가고, 희미한 빛 속에서 적어도 수십 대의 차량이 천천히 다가오는 모습이 보였다. 밝은 차량의 불빛은 마치 빛을 내는 거대한 뱀처럼 울창한 숲속을 구불구불 이동했다. 산기슭을 한 바퀴 더 돌아 북홍문 본부가 보이자 차량 행렬이 멈추었고, 수백 명의 사람들이 차에서 내려 섰다. 가장 앞에 선 가는 눈의 젊은이가 바로 셰문동이었다. 그는 산기슭을 지나 멀리를 바라보았지만 주변은 온통 어둠뿐이었고, 귀를 기울여보아도 들리는 것은 메뚜기 소리뿐이었다. 비록 한밤중이었지만 넓은 숲속에서 새소리 하나 들리지 않아 누구나 이곳의 부자연스러움을 느낄 수 있었다.

셰문동은 강선을 붙잡고 당부했다. “조심해서 행동해. 상대가 강하다면 바로 숲에서 빠져나와서 다른 방법을 생각하자.” 강선은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “동형, 걱정 마세요. 제가 모든 것을 계획하고 있습니다.”

강선의 두뇌는 평범한 수준을 훨씬 넘었으며 점점 더 똑똑해지는 추세였다. 처음에는 류보와 함께 문동회에 합류했을 때 그는 아직 시골 사람다운 성격을 가지고 있어 다소 수줍고 순박하며 자존감이 낮아 말을 잘 하지 않았다. 하지만 지금은 점점 더 교묘해졌으며, 원래부터 넓고 솔직한 얼굴에 항상 미소를 띠고 있었고, 사람들을 만날 때는 적당히 말만 하면서도 마음속으로는 모든 것을 잘 파악하고 있었다. 이것이 바로 셰문동이 그를 높이 평가하는 이유였으며, 더 중요한 것은 그가 셰문동이 말한 대로 신뢰할 수 있으면서도 중용할 수 있는 인물이라는 점이었다.

강선은 인원을 점검한 뒤 몸에 지닌 무기들을 정리한 다음 손짓을 하며 앞장서서 정글 속으로 뛰어들었다. 순식간에 50명의 모습이 울창한 숲의 어둠 속으로 사라졌다. 동심뢰는 부하들을 이끌고 즉시 돌격하지는 않았다. 그는 강선의 소식을 기다리고 있었다.

한참 후, 울창한 숲속에서 갑자기 총소리가 울려 퍼져 고요한 밤하늘을 가르며, 특히 어두운 정글 속에서는 더욱 날카롭게 들렸고 메아리가 계속되어 오랫동안 사라지지 않았다. 첫 총소리와 함께 뒤이어 들리는 총소리들은 마치 콩이 터지는 소리처럼 연이어 울렸고, 동심뢰는 몸을 움직여 셰원동에게 고개를 끄덕이고는 모두를 이끌고 본부로 달려갔다.

셰원동은 손에 야간용 망원경을 들고 뒤에서 주변 환경을 주시했다. 동심뢰의 상처는 아직 아물지 않았지만 그의 속도에는 전혀 영향을 주지 않았으며, 그는 마치 활에서 날아간 화살처럼 빠르게 본부로 달려갔고, 다른 사람들도 긴장한 채 조금도 방심하지 않고 그 뒤를 따랐다.

그때 ‘파앗!’ 하는 총소리와 함께 동심뢰 뒤에 있던 한 사람이 갑자기 쓰러졌고, 가슴에서 피가 줄줄 흘러나왔다. 숨을 내쉬는 것보다 들이마시는 것이 더 많아 보였다. 이어 또 다른 총소리가 울리자 누군가 비명을 지르며 땅에 쓰러졌고, 몸을 두 번 굴린 뒤 움직이지 않았다. 셰원동은 뒤에서 망원경으로 자세히 보았고, 반 분도 채 지나지 않아 이미 여덟 명이 총에 맞았다. 이대로라면 본부에 도착하기도 전에 이 200명 모두가 죽게 될 것이었다. 그는 급히 무전기를 집어 들고 말했다. “라오레이, 철수해!”

동심뢰는 어쩔 수 없었다. 힘을 쓸 수도 없고 적의 모습조차 보이지 않는 상황에서 이미 여덟 명의 동료가 총에 맞았는데, 이 싸움을 계속할 수 있을까? 그는 고개를 흔들며 한숨을 쉬고 크게 외쳤다. “철수해!” 일행이 철수할 때 또 거의 열 명이 총에 맞았고, 총에 맞은 사람들을 안전한 곳으로 옮겨보니 절반은 살아남을 수 없을 정도였다. 동심뢰는 마음이 아파 눈물이 날 뻔했다. 만약 이 동료들이 전장에서 정당하게 죽는다면 그렇게 슬프지는 않았을 텐데, 적의 은밀한 총격으로 죽는 것은 가치 없는 죽음이었다!

동심뢰가 막 돌아오자 장센도 사람들을 이끌고 정글에서 나왔다. 셰원동이 보니 말할 것도 없이 장센도 별다른 성과를 거두지 못한 것이 분명했다. 이 50명의 혈살대원들 중 상당수가 상처를 입었으며, 그중 두 명은 심각한 부상으로 업혀 왔다. 장센이 말을 하려 하자 셰원동이 손짓으로 그를 막으며 말했다. “돌아가서 얘기하자.”