제167장

그 사람이 단호하게 말했다. “안타깝지만 넌 자격이 없어.”
셰원동은 다시 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “중국의 유혼야귀들을 많이 수집했는데, 결국 다 없애지 못했군.”
그 사람의 얼굴색이 변하고 수염과 머리카락이 곤두섰지만, 그에게는 수염이 없었다. 그는 눈을 부릅뜨고 셰원동을 노려보다가 잠시 후에 맹렬하게 말했다. “그러니 네가 진 빚은 반드시 갚아야 해.”
셰원동은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “나도 갚고 싶어. 하지만 내가 수집한 영혼들은 셀 수 없을 정도로 많은데, 내 목숨은 단 하나뿐이야. 누구에게 갚으라는 거지?”
“그럼 내가 먼저 가져가겠어!” 그 사람은 그렇게 말하며 재빨리 앞으로 달려들어 양손으로 칼자루를 잡고 셰원동의 배를 향해 세차게 찔렀다. 그 공격은 매우 거칠고 빠르며 강력해서 셰원동은 피할 수 없어 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그가 한 걸음 물러서면 그 사람은 한 걸음 다가왔고, 두 걸음 물러서면 그 사람도 두 걸음 다가왔다. 칼끝은 그의 옷에 바짝 닿아 있었고, 조금만 더 들어가면 그의 몸속으로 파고들 것이었다. 그래서 셰원동에게는 선택의 여지가 없어 계속 물러날 수밖에 없었다. 그는 도로에서 벗어나 숲속으로 들어갔고, 뒤에는 두 사람 키만 한 큰 나무가 그의 퇴로를 막고 있었다. 그 사람의 눈에는 흥분의 빛이 스쳤다. 셰원동은 뒤에 눈이 없었지만, 그 사람의 눈빛만으로도 모든 것을 알 수 있었다.
셰원동의 몸이 그 큰 나무에 가까워질수록 그 사람의 눈빛은 더욱 흥분되었고, 그의 팔에는 온 힘이 실렸으며, 그는 큰 소리로 외치며 셰원동의 배를 한 번에 찔러 나무에 박아버리려 했다. 셰원동 자신도 상대방의 칼날에서 느껴지는 살기를 느낄 수 있었다. 옷 사이를 통해 전해지는 짙은 한기는 사람을 두렵게 만들었다.
삼안은 무장경찰이 움직이는 것을 보고 반사적으로 총을 쐈고, 곧 손목이 아프다는 것을 느꼈다. 권총은 무장경찰이 옆으로 발로 차서 날아갔다. 두 사람은 즉시 헤어져 세 걸음 떨어진 곳에 섰다. 삼안은 아픈 손목을 흔들며 냉소적으로 말했다. “네 실력도 꽤 괜찮군!”
무장경찰은 대답하지 않았고, 얼굴이 다소 창백했다. 삼안의 반응이 너무 빨랐다. 방금 무장경찰이 움직이자마자 그는 총을 쐈고, 비록 중요한 부위를 맞추지는 못했지만 총알은 그의 팔을 관통해 팔 전체가 아프고 저릿해져서 힘을 쓸 수 없게 되었다. 피가 그의 팔을 타고 바닥으로 흘러내렸다. 삼안은 한 번 쳐다보고는 탄식했다. “정말 아깝군. 원래 이 총알은 네 심장을 맞추려던 거였는데.” 무장경찰의 목소리에는 아무런 변화가 없었고, 여전히 차가운 어조로 말했다. “나는 여전히 서 있지만, 넌 이미 총이 없어.”

삼안은 ‘각빙빙’ 손가락을 튕기며 말했다. “알아? 총은 사실 내 강점이 아니야. 난 칼을 가장 좋아해. 특히 적의 목을 벨 때 느끼는 그 쾌감을 더 좋아하지.” 무장경찰은 무표정하게 말했다. “그럼 왜 아직도 칼을 꺼내지 않는 거지?” 그의 말이 끝나기도 전에 삼안의 손에는 이미 길이가 1척이 넘고 너비가 3인치나 되는 산베기칼이 나타났다. 칼날은 두껍고 반짝이며 흠집 하나 없었다. 무장경찰은 탄식했다. “이건 정말 좋은 칼이군!”
삼안은 고개를 끄덕이며 손에 든 칼을 아끼는 듯 바라보고 말했다. “맞아, 좋은 칼이야.” 무장경찰이 말했다. “이 칼로 살인하면 고통을 남기지 않아.” 삼안이 말했다. “분명히 고통은 없을 거야.” 무장경찰은 고개를 끄덕이고 옷자락을 잡아당겨 상의를 벗었다. 그러자 한 손으로 등 뒤에서 길이가 2척이 넘는 일본 와도를 꺼내 공중에서 한 번 휘둘러 보인 뒤 말했다. “이것도 좋은 칼이야.” 삼안은 고개를 끄덕이며 말했다. “마찬가지로 좋은 칼이지. 중요한 건 칼을 사용하는 사람이야.” 그렇게 말하며 한 걸음 앞으로 나아가 무장경찰 가까이 다가갔다. 그는 힘을 이용해 날카로운 소리를 내며 칼을 내리쳤다. 무장경찰은 크게 소리치며 칼로 막았다. ‘당랑!’ 하는 날카로운 소리가 났다. 삼안은 한 걸음 물러났고, 무장경찰은 세 걸음이나 물러나 칼날을 내려다보았다. 그곳에는 쌀알만 한 크기의 틈이 생겨 있었다. 삼안도 자신의 산베기칼을 확인해 보았다. 여전히 날카롭고 손상 없었다. 그는 자랑스럽게 웃으며 크게 외쳤다. “조심해!” 그리고 다시 달려들었다.
두 사람은 서로 주고받으며 위아래로 움직이며 치열한 싸움을 벌였다. 싸우면서 삼안은 속으로 이 사람의 실력에 감탄했다. 상대방의 칼질은 모두 교묘하고 음흉했으며, 속도도 매우 빨라 마치 섬광처럼 빨랐다. 종종 삼안의 공격 우위를 한 번의 칼질로 무력화시켰다. 분명히 이 무장경찰 복장의 사람은 예전에 칼술을 전문적으로 배웠으며, 매우 능숙하게 익혔다. 만약 그가 먼저 다치지 않았다면 삼안은 자신이 그의 상대가 될 수 없을 것이라고 생각했다. 그 무장경찰도 싸울수록 점점 더 놀랐다. 상대방의 칼질은 혼란스러워 보였지만, 모든 칼질은 요점을 노리고 있었다. 방어할 틈도 없이 조금만 방심하면 중상을 입었다. 상대방의 팔힘도 엄청나서 무장경찰은 팔이 저려서 점점 삼안과 정면으로 맞서지 못하고 그의 칼날을 피하기만 했다.

처음에는 무장경찰들도 버틸 수 있었지만, 삼안은 마치 힘이 끝없는 것처럼 엄청난 체력을 자랑했다. 싸울수록 무장경찰들의 얼굴은 점점 창백해졌고, 격렬한 움직임으로 인해 혈류가 빨라지면서 상처에서는 피가 계속 흘렀다. 그들의 체력은 조금씩 고갈되어 가고, 이대로라면 살아남기 어려울 것이라고 생각했다. 그는 틈을 타서 전장을 둘러보았다. 자신들 쪽은 이미 명백히 열세였으며, 데려온 사람들도 엘리트들이긴 했지만 정규군에 비하면 여전히 많이 부족했다. 땅에 널브러진 시체들 중 8~9할은 자기들 것이었고, 그는 속으로 한숨을 쉬며 온 힘을 다해 칼을 휘둘러 삼안을 밀어냈다. 그리고 드문 틈을 타서 숲 쪽으로 도망쳤다.

셰원동은 그 사람의 칼에 몰려 하늘로 올라갈 수도, 땅으로 내려갈 수도 없는 처지가 되어 매우 난처한 상황에 처했다. 그가 거의 나무에 부딪힐 무렵, 셰원동이 일부러 그런 것인지 아니면 땅에 있는 오래된 나무뿌리에 걸려 넘어진 것인지, 갑자기 곧게 쓰러졌다. 그의 균형을 잃은 몸 위로 칼날이 상의를 스치고 코 바로 옆을 지나갔다. 이 순간의 위험함은 아마 그만이 알고 있을 것이다.

그 사람은 너무 세게 힘을 주었고, 셰원동이 갑자기 쓰러지자 그는 힘을 조절하지 못해 칼을 큰 나무에 박아버렸다. 순간, 그 사람은 뭔가 잘못되었다고 느끼고 칼을 빼내어 아래로 찌르려 했다. 그의 생각은 맞았다. 셰원동은 정말로 그의 발 아래에 있었다. 하지만 그가 칼을 뽑았을 때는 이미 모든 것이 늦어버렸다.

그의 칼 뽑는 속도는 빨랐지만 셰원동의 속도가 더 빨랐다. 그가 쓰러지는 순간, 금칼은 이미 그의 손목에서 손바닥으로 미끄러져 내려갔고, 손목이 가볍게 흔들리면서 금칼이 손에서 빠져나와 은선을 따라 그 큰 남자의 다리 주위를 한 바퀴 돌았다. 그 직후 그는 그 자리에서 굴러 그 사람의 공격 범위를 피했다. 셰원동이 한쪽으로 굴러간 직후, 그 사람은 이미 칼을 내리찍었고, 칼날은 흙 속에 반 자가 넘게 박혔다. 그가 얼마나 큰 힘을 썼는지 짐작할 수 있었다.

셰원동도 몸에 식은땀이 흘렀다. 만약 방금 피하지 않았다면, 보호복이 있어도 분명히 칼에 꿰뚫렸을 것이다. 그는 손목을 들어 올리고 눈을 가늘게 뜨고 그 사람을 바라보며 미소 지으며 말했다. “이번 칼질은 정말 아깝군요. 제게 맞았다면 분명 죽었을 테니까요!”

그 사람은 자신의 다리가 이미 은선에 감겨 있다는 것을 알아차리지 못했고, 그는 거칠게 말했다. “아깝게도 맞추지 못했군. 하지만 기뻐하지 마. 이번 칼을 피했다고 해서 내 다음 칼도 피할 수 있다는 보장은 없어.”

“꼭 그런 건 아니야!” 셰원동은 눈썹을 치켜올리며 웃으며 말했다. “나도 꼭 그럴 거라고는 생각하지 않아.” 그렇게 말한 뒤 그는 손목에 힘을 주어 뒤로 당겼고, 그 사람은 아직 무슨 일인지 이해하지 못한 채 갑자기 바닥에 쓰러졌다. 그는 분노에 찬 비명을 지르며 두 손으로 바닥을 짚고 일어나려 했지만, 눈앞에는 피투성이이면서도 익숙한 두 가지 것이 보였다. 자세히 보니 그것은 자신의 잘려나간 두 다리였다. 절단면은 매끄러워 마치 날카로운 칼로 잘라낸 것 같았다. 그는 믿을 수 없다는 듯 고개를 들어 자신의 다리를 보고, 미소 짓고 있는 셰원동을 바라보았다. 그제야 다리의 극심한 통증이 거센 파도처럼 밀려와 그의 신경을 자극했다. 그 사람은 고통에 몸부림치며 바닥을 뒹굴었고, 와도도 한쪽으로 떨어졌으며, 얼굴의 근육들이 경련하며 변형되었지만, 그는 결코 비명을 지르지 않았다. 그저 입을 벌려 바닥의 흙을 한 입 한 입 깨물며 잇몸에서 피가 흘러나왔다.

셰원동은 천천히 금도를 거두며 침착하게 말했다. “예전에도 내 영혼을 빼앗으려는 사람들이 많았지만, 불행히도 그들은 영혼을 빼앗지 못할 뿐만 아니라 오히려 내가 그들의 영혼을 빼앗았어. 사람들이 조금은 똑똑해질 줄 알았는데, 너희들을 너무 과대평가했군.”

그 사람의 얼굴은 종이처럼 창백해졌고, 이마에는 큰 땀방울들이 흘렀으며, 입안에는 흙이 가득했다. 그는 알아듣기 힘든 목소리로 말했다. “네가 인간이라면 날 죽여!”

셰원동은 하늘을 올려다보며 물었다. “마풍은 혼조와 연락이 있나?”

그 사람은 대답하지 않고, 방금 떨어뜨린 와도 쪽으로 힘겹게 기어가며 바닥에는 눈부신 피자국이 남았다. 셰원동은 그의 옆으로 가서 안타까운 한숨을 쉬며 말했다. “그와 혼조가 이미 연락을 취하고 있으며, 관계도 매우 긴밀한 것 같군. 그들은 함께 무엇을 하려는 걸까?”

그 사람은 대답하지 못하고 계속 기어갔다. 셰원동은 그의 옆에 쪼그려 앉아 고개를 끄덕이며 말했다. “양쪽 모두 나와 혈연적인 원한이 있으니, 나를 죽이는 것이 당연히 그들의 공동 목표겠지. 혼조도 맹호방의 방식을 배워 중국에서 대리인을 찾으려는 모양이군. 마풍은 정말 괜찮은 인물이야. 젊고 유능하니까. 그런데 남홍문은 그와 혼조가 연락을 취하고 있다는 걸 알고 있을까?” 그 사람은 이미 칼에 아주 가까이 다가가 있었고, 손가락과 칼 사이에는 몇 센티미터밖에 남지 않았다. 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “상문천 같은 사람은 혼조 같은 갱단과 결코 공존하지 않을 거야. 그러니 그는 분명히 모를 거야. 마풍도 몰래 혼조와 연락을 취한 모양이군. 만약 이 사실이 상문천에게 알려진다면, 마풍의 앞날은 ‘매우 힘들어질’ 거야.”

그 사람은 마침내 칼을 잡고 큰 소리를 지르며, 셰원동을 향해 찌르는 대신 자신의 가슴을 찔렀다. 셰원동은 한숨을 쉬며 말했다. “사실 넌 죽을 필요는 없었어.”

삼안과 싸우던 그 무장경찰이 숲으로 도망치다 우연히 이 광경을 목격하고 얼굴이 새하얗게 변했다. 망설임 없이 셰원동에게 다가가 손을 휘둘러 칼을 내리찍었다. 셰원동은 바닥에 누워 있는 시체를 바라보며 감상에 잠길 참이었는데, 갑자기 옆에서 누군가 뛰어나와 칼을 휘둘러 그를 놀라게 했다. 본능적으로 한 걸음 물러서자 와도가 그의 옷에 1척이 넘는 길이의 상처를 남겼다. 무장경찰은 첫 번째 공격이 효과가 없자 다시 손을 들어 칼을 내리찍었고, 셰원동은 무기가 없어 막을 수 없어 다시 한 걸음 물러섰다. 그 사람은 기회를 잡아 재빨리 몸을 숙여 바닥에 누워 있는 시체의 머리카락 한 올을 집어 들고 한숨을 쉬며 숲 깊숙이 도망쳤다. 그의 쉰 목소리가 숲 위에 울려퍼졌다. “이 원한은 반드시 갚고 돌아올 것이다.”
셰원동은 옷의 상처를 보며 그 사람이 사라진 뒷모습을 향해 크게 외쳤다. “약속했어! 언제든 네가 돌아오기를 기다릴게!”
이때 삼안도 따라왔다. 셰원동의 외침을 듣고 의아해하며 물었다. “동형, 방금 ‘약속했어’라고 뭐라고 했어? 누가 돌아온다는 거야?”
셰원동은 웃으며 말했다. “아무것도 아니야. 방금 도망간 그 사람과 농담한 것뿐이야.” “아!” 삼안은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들다가 갑자기 말했다. “맞다, 방금 도망간 그 사람은 혼조의 사람이야.” 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “원래 혼조가 중국에서 철수했다고 생각했는데, 동북에서 패배한 후 윈난에서 대리인을 찾는 줄은 몰랐어.” 말을 마치고 그는 바닥에 누워 있는 시체 앞으로 가서 그의 옷소매를 찢어내 내부의 ‘혼’자 문신을 드러냈다.
삼안은 눈썹을 찌푸리며 화를 내며 말했다. “젠장, 이 죽지 않는 귀신들, 정말 성가시군!” 셰원동은 웃으며 말했다. “그들은 또 우리에게 복수하러 올 거야. 이게 재미있지 않아?” 삼안은 한숨을 쉬며 말했다. “전혀 재미없어. 우리가 목숨을 걸고 있는 것 같아.”
셰원동은 말했다. “세상에 목숨을 거는 것보다 더 스릴 넘치는 게임이 또 있을까?!” 삼안은 고개를 흔들며 아무 말도 하지 않았다.
혼조의 사람 둘 중 한 명은 죽고 다른 한 명은 도망치면서 전투도 금방 멈췄다. 위장한 20명 미만의 무장경찰 중 13명이 살해되고 5명이 중상을 입었다. 보아하니 그들도 힘을 많이 썼지만 이득은 적어 죽음이 가까워 보였다. 동시에 한 명을 생포했다. 이 사람은 전투가 시작된 이후로 한 번도 손을 대지 않았으며, 나중에는 병사들이 전장을 청소할 때 풀숲에서 그를 끌어냈다. 그가 손을 대지 않았기 때문에 아직 멀쩡히 살아 있었다. 그는 무릎을 꿇고 계속 용서를 구했다. 주유는 자랑스러운 표정으로 그의 앞을 왔다 갔다 했다.

그에게는 자랑할 만한 이유가 있었다. 자기 편은 한 명도 죽지 않은 채 수십 명의 도적들을 섬멸했으니까. 이제 그는 앞길이 밝아지는 것을 느끼고 있었다. 그는 생포된 그 사람을 위아래로 훑어보았다. 서른 살 정도로 보이는 그의 엉망인 머리카락이 눈을 가리고 있었지만, 그의 공포에 질린 표정은 감출 수 없었다. 주유가 권총을 꺼내는 것을 보자 그의 얼굴은 더욱 창백해졌고, 입술은 살짝 벌어져 계속 떨렸다. 주유는 그 사람의 머리카락을 움켜잡고 총구를 그의 턱에 세게 대며 큰 소리로 말했다. “말해! 너희들이 아직 몇 명이나 있는지, 너희들의 은신처가 어디인지 말해!” 그 사람은 떨리는 목소리로 말했다. “저… 저는 모릅니다.”