제156장

노귀가 앞장서서 길을 안내하며 가끔 뒤를 돌아보며 셰원동에게 소리쳤다. “아이고, 거기는 밟지 마!” “발을 들어, 땅에 지뢰선이 있는 걸 못 봤어?” “내 발자국을 따라 걸어, 나도 너랑 함께 천국에 가고 싶어?” 셰원동은 그의 잔소리에 머리가 아팠지만, 이처럼 위험한 환경에서 노귀와 다툴 수 없어 참을 수밖에 없었다.

한동안 걸은 뒤, 노귀는 마침내 큰 나무 옆에서 멈춰 서며 말했다. “여기서 잠시 쉬자. 적들이 쫓아와도 몇 명 남지 않을 것 같아.” 셰원동도 당연히 반대하지 않았다. 오랫동안 달려서 온몸이 땀으로 흠뻑 젖었으며, 노귀 옆에 앉아 물었다. “이 구간에 지뢰를 몇 개나 묻을 수 있을까?” “300개는 족히 될 거야!” 셰원동이 다시 물었다. “이렇게 많은 지뢰를 금삼각지대는 어디서 구한 거야?” 노귀가 대답했다. “대부분은 중국과 베트남에서 온 것이고, 일부는 미국에서 온 거야.” 두 사람이 이야기를 나누는 동안 뒤에서 굉음이 들리더니 불길이 하늘로 솟구쳤으며, 희미하게 비명소리와 끊임없는 총소리도 들렸다. 노귀는 기분이 좋아지며 비웃듯 말했다. “젠장, 적들이 정말 쫓아왔군. 네가 어떻게 여기서 나갈 수 있을지 두고 보자!”

첫 번째 굉음 이후 연이어 두 번째, 세 번째 굉음이 들렸다. 5분도 채 지나지 않아 셰원동은 총 13번의 굉음을 세었다. 그는 탄동의 병사들 중 적어도 13명은 더 이상 일어설 수 없다는 것을 알았다. 지뢰 폭발 소리는 점차 잦아들었고, 노귀는 자랑스럽게 웃으며 말했다. “적들이 어려움을 깨닫고 물러난 것 같군. 잠시 후 밖으로 나가서 확인해보자.”

셰원동이 무언가 말하기도 전에 밖에서 끊임없는 총소리가 들렸고, 총알들이 ‘쉬익’하는 소리를 내며 두 사람 옆을 스쳐 지나갔다. 노귀는 갑자기 신음소리를 내며 땅에 엎드렸고, 그의 뚱뚱한 얼굴은 일그러졌다. 셰원동은 급히 노귀 옆으로 기어가며 물었다. “왜 그래?” 노귀는 이를 악물고 말했다. “엉덩이에 총을 맞았어.”

셰원동이 고개를 들어 보니 정말 그랬다. 1인치 가까이 되는 기관총 총알이 노귀의 엉덩이에 박혀 있었고, 총알의 작은 끝부분만 밖으로 나와 있었다. 셰원동은 운이 좋았다고 생각하며 그의 어깨를 두드리며 말했다. “괜찮아, 그냥 날아온 총알일 뿐이야. 날아오면서 몇 그루의 나무를 관통했을 거야. 그렇지 않았다면 바로 엉덩이에 맞았다면 골반이 부서졌을 거야.”

노귀는 너무 아파서 눈앞이 흐려지며 말했다. “이런 운은 필요 없어.” 셰원동은 풀 한 움큼을 집어 노귀의 입에 넣었다. 노귀는 말을 제대로 할 수 없이 중얼거렸다. “이게 뭐 하는 짓이야?” 셰원동은 웃으며 말했다. “꽉 물어! 내가 총알을 빼줄게!” 노귀가 반대하기도 전에 셰원동의 손가락이 이미 총알을 움켜쥐고 힘껏 뽑아냈다. 총알은 피를 묻힌 채 노귀의 엉덩이에서 빠져나갔다. 노귀는 너무 아파서 높이 뛰어오르며 비명을 질렀고, 엉덩이의 상처를 만지지도, 가리지도 못한 채 두 손을 계속 흔들었다.

셰원동은 고개를 저으며 손발을 흔들던 노귀를 끌어내리고 미소 지으며 물었다. “일어나서 왜 춤을 추는 거야? 몸에 또 총알을 박고 싶은 건가?”

한참 후, 노귀는 조금 회복되어 셰원동의 목을 움켜쥐고 화를 내며 말했다. “나를 죽이려는 거야?” 셰원동은 침착하게 말했다. “지금 상처를 치료하지 않으면 감염될 수도 있어. 그러면 앞으로는 휠체어에 앉아 있어야 할 거야.” “젠장할 놈!” 노귀는 욕을 하며 옷을 찢어 한 조각을 내어 정중하게 웃으며 말했다. “제발 붕대를 감아줘!”

총소리가 멈춘 후 숲은 조용해졌다. 전쟁은 마치 이 세상에서 사라진 듯 주변은 너무나 고요했다. 폭발음과 총소리에 놀라 날아간 새들이 다시 숲으로 돌아와 계속 울고 노래하며 이렇게 얻기 힘든 평화와 고요함을 즐겼다.

노귀는 작은 목소리로 물었다. “적들은 떠난 건가?” 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 하지만 한 가지 확실한 건, 우리는 지금 여기서 안전하다는 거야.”

노귀도 동의하며 말했다. “맞아. 어쨌든 우리는 여기서 날이 밝을 때까지 기다려야 해.” 셰원동은 웃으며 말했다. “모기만 없다면 여기는 분명 천국이야.”

시간이 천천히 흘러가고, 마침내 빛이 다시 어둠을 이기고 세상으로 돌아왔다. 서서히 떠오르는 아침 해는 너무나 붉고 아름다웠으며, 새로운 시작을 가져다주었다. 셰원동과 노귀는 서로 의지하며 잠들었지만, 둘 다 편안하게 잠들지는 못했다. 조금이라도 소리가 나면 급히 일어나 총을 들고 주위를 경계했다. 하지만 매번 헛걱정이었다. 날이 완전히 밝아지자 숲 안의 빛이 충분해졌고, 셰원동은 일어나 굳은 몸을 움직이며 마치 다시 세상으로 돌아온 것 같은 느낌을 받았다. 옆에서 쉬고 있던 노귀를 발로 차며 말했다. “돌아가서 확인해보자. 금삼각지대의 상황이 어떻게 됐는지, 넌 아직 걸을 수 있을까?”

노귀의 엉덩이 상처에서는 여전히 피가 흘러나왔고, 겨우 일어나 한 걸음 걸었지만 거의 넘어질 뻔했다. 그는 고개를 저으며 말했다. “내 두 다리는 전혀 감각이 없어. 걸을 수는 없을 것 같아.”

셰원동은 그를 부축하며 말했다. “둘이서 나왔으니 둘이서 돌아가야 해. 자, 내가 부축해줄게.”

노귀는 고마운 눈빛으로 그를 바라보며 참지 못하고 “고마워!”라고 말했다. 셰원동은 밝은 미소를 지으며 “왜 나에게 공손하게 굴어?”라고 했지만, 마음속으로는 ‘너와 함께 가지 않으면 어떻게 지뢰밭에서 벗어나겠어?’라고 저주했다. 셰원동은 노귀를 부축하며 점점 더 불안해졌다. 땅에는 커다란 구덩이들이 생겨났고, 주변에는 돌과 흙, 먼지, 부러진 나뭇가지와 낙엽들이 널려 있었으며, 온전하거나 파괴된 인체들도 있었고, 그곳에서는 역겨운 타는 냄새가 났다. 노귀는 침을 뱉으며 욕을 했다. “당연해! 금삼각지대가 함부로 드나들 수 있는 곳이 아니라는 걸 알려주마!”

길 위에서는 더 이상 적을 만나지 않았고, 두 사람은 숲을 벗어나 풀숲에 숨어서 쉽사리 밖으로 나오지 못했다. 어쨌든 지금 금삼각지대가 탄동 동맹군의 점령하에 있는지 그들도 알 수 없었다. 잠시 바라보았지만 거리가 너무 멀어 노귀는 아무것도 알아볼 수 없었고, 셰원동에게 부탁해 다시 앞으로 나아갔다. 그들이 조금 더 가자 풀숲이 갑자기 흔들리더니, 그 안에서 전신무장을 한 병사들이 뛰어나와 크게 소리쳤다. “움직이지 마, 손을 들어!”

노귀는 처음에는 깜짝 놀랐지만, 병사들의 군복을 보고 안도하며 웃으며 다가가 말하는 병사의 어깨를 두드리며 말했다. “정말 좋아! 우리 편이야! 하하…” 그가 웃음을 멈추기도 전에 병사가 총으로 그의 머리를 쏘며 화를 내며 말했다. “누가 네 편이라는 거야, 이 둘을 묶어!” 노귀의 머리에서 피가 흘러나오자 그의 얼굴색이 변했고, 그는 큰 소리로 물었다. “너희들은 와방 병사들이야?” 병사는 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “우리가 와방이 아니라면 정말 네 편이 되는 거 아냐?!”

노귀는 혼란스러워하며 또 무언가 말하려 했지만 셰원동이 막았다. 그는 병사들과 노귀가 무슨 말을 하는지는 이해할 수 없었지만 대략 짐작할 수 있었고, 고개를 저으며 말했다. “됐어, 네가 입고 있는 옷을 봐. 전형적인 탄동 병사의 복장이야. 잠시 후 그들의 상관을 만나면 설명하자.” 노귀는 고개를 숙여 보고 한숨을 쉬며 말했다. “어떻게 이 옷을 잊을 수 있었지.” 그리고 얼굴의 피를 닦으며 불만스러운 마음으로 그 병사들에게 소리쳤다. “이 자식들아, 한 발로 쏴버려! 난 노귀야, 반드시 복수할 거야.” 병사는 눈을 부릅뜨고 앞으로 나와 그에게 네 대의 뺨을 때리며 차갑게 말했다. “네가 큰 귀신이든 작은 귀신이든, 먼저 입 다물어.”

셰원동은 분위기를 파악해 아무 말도 하지 않은 채, 동정 어린 눈길로 라오구이를 바라보며 한숨을 쉬었다. 두 사람은 여러 명의 병사들의 엄격한 ‘호위’를 받으며 금삼각지대의 내륙으로 들어갔다. 곳곳에서 무장한 병사들이 순찰을 돌고 있었으며, 대량의 병사들이 전투 후의 폐허를 청소하고 방어시설을 건설하거나 파괴된 목조주택을 짓고 시체를 소각하고 있었다. 또한 수백 명이 상의를 벗겨진 채 한 공터에 쪼그려 앉아 있었고, 주위에는 와방 병사들이 경계를 서고 있었다. 허창은 눈살을 찌푸리며 장군의 집 앞에서 계속 서성이다가 때때로 부하들에게 지시를 내렸다. 라오구이는 멀리서 그를 보고 마음이 놓여 큰 소리로 외쳤다. “허 대령님, 저희 여기 있습니다.”
허창은 라오구이의 목소리를 듣고 정신이 번쩍 들어 큰 걸음으로 다가왔다. 셰원동과 라오구이 두 사람이 무사한 것을 확인하고 한숨을 돌린 뒤, 라오구이의 어깨를 세게 치며 웃으며 말했다. “어디로 갔었어? 찾기 힘들었잖아.” 그러고는 셰원동에게 정중하게 말했다. “정말 죄송합니다. 셰 형제가 첫날부터 놀라게 해서.” 셰원동은 웃으며 “괜찮습니다”라고 말했다. 라오구이는 한숨을 쉬며 말했다. “저와 셰 동생은 적에게 쫓겨 두 번째 지뢰지대로 들어가서 하룻밤을 숨어 지낸 뒤 아침이 되어서야 나올 수 있었습니다.”
허창은 라오구이를 위아래로 훑어보았다. 그의 단동동맹군 군복에는 먼지와 피가 묻어 있었고, 바지는 피로 젖어 굳어 있었으며, 머리에는 검은 자국과 붉은 자국이 섞여 있어 보기 힘든 모습이었다. 허창은 한숨을 쉬며 병사들에게 말했다. “우리 사람들이야, 빨리 그들의 결박을 풀어줘.”
병사들의 얼굴은 이미 창백해져 있었고, 두 사람의 결박을 풀어준 뒤 고개를 숙인 채 옆에 섰다. 라오구이는 그를 가리키며 뭔가 더 말하려 했지만, 갑자기 정신이 흐려지면서 이미 손상된 몸이 버티지 못하고, 입을 열기도 전에 눈을 굴리며 기절해 버렸다. 허창은 급히 병사들에게 그를 업고 의사를 찾아가라고 지시했다.
셰원동은 체력이 좋아 바닥에 앉아 물었다. “허 대령님, 언제 도착하셨습니까?”
허창은 말했다. “금삼각지대가 공격당했다는 전화를 받고 장군과 함께 바로 돌아왔습니다. 하지만 아쉽게도 조금 늦어서 300명이 넘는 동료들이 다시는 일어나지 못했습니다.” 그러며 우울한 눈빛으로 산처럼 쌓인 와방 병사들의 시체를 바라보며 한숨을 쉬었다. “그들은 모두 젊고 용감한 전사들이었는데, 다시는 고향으로 돌아갈 수 없게 되었습니다.”
그의 슬픈 말을 듣고 셰원동이 말했다. “하지만 여러분은 단동동맹군을 격퇴했으니, 이 결과만으로도 위안이 됩니다. 그런데 상 장군님이 돌아오셨으니 저도 만나봐도 될까요?” 허창은 고개를 끄덕이며 셰원동을 끌고 가며 말했다. “나를 따라오세요.”

장군의 방은 역시 다른 목조 주택들과 달랐다. 내부는 넓었으며 네다섯 개의 방이 있었다. 홀 바닥에는 다채로운 색깔의 카펫이 깔려 있었고, 벽에는 온갖 종류의 유명한 총기들이 걸려 있었다. 홀 중앙에는 큰 긴 테이블이 놓여 있었고, 그 위에는 여러 가지 과일들이 있었다. 허창은 셰웬둥에게 앉으라고 하고는 자신은 안쪽 방으로 들어갔다. 약 5분 정도 기다린 후, 허창과 한 중년인이 나왔다. 그 중년인은 단정한 군복을 입고 있었으며, 체격이 통통했고 외모는 평범했다. 하얗고 통통한 큰 손을 장군 배 아래의 벨트에 올려놓고 있었는데, 이처럼 평범해 보이는 사람에게서도 간과할 수 없는 기백이 느껴졌다. 누구나 한눈에 이 뚱보가 평범한 사람이 아니라는 것을 알 수 있었다. 셰웬둥은 일어나며 웃으며 말했다. “아마도 당신이 바로 상장군이시겠군요.”
뚱보는 셰웬둥을 위아래로 훑어보더니 표준 중국어로 의심스러운 목소리로 말했다. “나는 상추야. 네가 아귀가 말하던 셰웬둥이냐?”
셰웬둥은 웃으며 대답했다. “맞습니다!” 상추는 손짓으로 그에게 앉으라고 하고는 웃으며 말했다. “중국이 해방되기 전에도 셰웬둥이라는 인물이 있었다고 들었어. 도적 두목으로, 아주 강력했다더군.”
“맞습니다!” 셰웬둥이 말했다. “장군께서 중국의 역사에도 잘 아시는군요.” 상추는 말했다. “그렇지 않아! 70년대 말에 나는 중국에서 3년간 군사학교를 다녔어. 중국의 역사에 대해서도 어느 정도 알고 있지.” “아! 그래서 장군의 중국어가 그렇게 유창한 것이군요.” 셰웬둥은 고개를 끄덕이며 이해한다는 표시를 했지만, 마음속으로는 의아해했다. 이 뚱보가 어떻게 중국에 가서 군사학교를 다녔을까? 사실 70년대에 베트남, 라오스, 미얀마 등의 나라들은 자국 장교들의 역량을 강화하기 위해 많은 젊은 장교들을 중국 군사학교에 보내 중국의 전술을 배우게 했다. 그중에서도 베트남인들이 가장 많았으며 가장 똑똑했다. 그들은 중국의 지뢰전과 유도전술을 잘 익혀 미군에게 적용했으며, 나중에는 중국에도 사용했다. 대베트남 반격전 당시 전장에는 중국 장교들이 베트남 장교들의 교관이었던 경우가 많아 미국은 큰 골칫거리를 겪었고, 무력한 베트남은 곧 중국에 의해 그들의 수도까지 공격당했다. 중국의 곡식을 먹고 중국의 총을 사용하던 베트남인들은 일찍이 자신들의 실수와 패배를 인정하고 더 이상 중국 땅에 발을 들이지 못했다. 예전의 중국은 강력하고 단호했으며, 구세대 지도자들에게서는 용기가 느껴졌다. 소련, 인도, 베트남과의 전쟁 모두 중국의 승리로 끝났다. 만약 ‘해가 지지 않는 제국’의 입에서 억지로 홍콩을 되찾은 덩샤오핑이 살아 있다면, 미국은 아마도 중국 대사관을 폭격할 엄두도 내지 못할 것이며, 중국 영토 내에서 중국 비행기를 함부로 격추할 엄두도 내지 못할 것이다.

쓸데없는 말은 그만하자. 산초와 셰웬동이 잠시 수다를 나눈 뒤 본론으로 들어가, 테이블 위의 과일을 먹으며 우연히 물었다. “셰 선생님이 중국에서 대량의 무기를 구할 수 있다고 들었는데, 그 무기들의 종류가 무엇인지 궁금합니다.” 셰웬동은 헤이다이 지역의 무기들이 어떤 종류인지 전혀 몰랐다. 자신이 소총과 권총을 구할 수 있다고 말할 수는 없었다. 그는 웃으며 말했다. “그건 장군님의 진심에 달렸습니다. 진심이 저를 얼마나 움직이느냐에 따라 원하는 무기도 얻을 수 있습니다!”
“오?” 산초는 당황하며 물었다. “셰 선생님이 말씀하시는 진심이란 과연 무엇을 의미하나요?”
“마약이지!” 셰웬동은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “대량의 저렴한 마약이라면 저를 충분히 움직일 수 있습니다.” 산초는 웃으며 말했다. “저는 항상 셰 선생님께 가장 저렴한 마약을 공급해 드리고 있습니다.”
“그걸로는 부족해!” 셰웬동이 말했다. “금삼각지대에서 순도 99.9%의 헤로인 1킬로그램의 가격이 약 1만 위안이라고 들었습니다.” 셰웬동은 사과를 집어 한 입 베어 물고는 미소를 지으며 산초를 바라보았다. 그의 뚱뚱한 얼굴의 근육이 떨렸다. 산초는 웃으며 말했다. “그 정보를 셰 선생님은 대체 어디서 얻으신 건가요?”
멍청한 놈! 셰웬동은 속으로 생각했다. 미얀마에 온 이후로 어디서나 양귀비를 재배하는 넓은 땅이 있었고, 사실 마약의 원가는 그리 높지 않았다. 비싼 이유는 수요가 많고 운송 위험이 높기 때문이었다. 셰웬동은 말했다. “장군님, 제가 정보를 어디서 얻었는지는 신경 쓰지 마시고, 제 말이 맞는지 틀린지만 말해 주세요.”
산초는 한동안 침묵하며 셰웬동을 바라보았지만, 그의 얼굴에서는 아무것도 읽을 수 없었다. 미소 뒤에 가려진 그의 내면은 완전히 숨겨져 있었다. 산초는 한숨을 쉬며 말했다. “지금은 공급이 부족해서 여러 세력들이 미친 듯이 다투고 있습니다. 셰 선생님도 보셨듯이, 지금의 금삼각지대도 그다지 안전하지 않아 주변의 다른 세력들의 공격을 자주 받고 있습니다. 1킬로그램에 1만 위안이라니, 예전이라면 어쩌면 조금은 이익을 볼 수 있었겠지만, 지금은 그 가격을 감당할 수 없습니다.”