제94장 고무

가판대 주인은 겉보기에 서른 살 정도로 보이는 남자로, 차가운 표정을 지니고 있어 말을 잘 하지 않았으며, 주변에 다른 사람들이 물어보아도 무관심한 태도를 보였다. 실력에 관해서는…
카이싱은 마치 철탑처럼 굳건히 제자리에 서 있는 그 남자를 유심히 살펴보고 오랫동안 고민한 끝에 알 수 없는 판단을 내렸다. 손을 대지 않는 이상 한 사람의 강약을 판단하기는 어렵지만, 직감적으로 이 사람이 결코 평범하지 않다는 것을 느꼈다. 비록 그의 가판대에는 실용성이 별로 없어 보이는 금은보화와 옥기들만 놓여 있었지만 말이다.
카이싱은 다시 한 번 철탑 같은 남자의 가판대 위 물건들을 살펴보았다…
정말 평범했다!
모두 아주 흔한 도구들뿐이었으며, 가치로 따지면 수천 냥의 은이나 만 냥 가량 될 것 같았다. 주변 사람들이 왜 이런 것들에 그토록 관심을 갖는지 이해할 수 없었다. 이런 물건들은 고무에 들어가 한 번만 돌아와도 충분히 얻을 수 있었기 때문이다.
시선을 돌린 카이싱이 떠나려 할 때 갑자기 몸이 떨리며 다시 그곳으로 시선이 끌렸다… 가판대 위의 물건들은 여전했지만 카이싱의 표정은 이상하게 변해 있었다.
그 남자를 한 번 쳐다본 후, 카이싱의 얼굴에는 다시 평온한 표정이 돌아왔다. 그는 말 등에서 재빨리 내려와 고삐를 잡고 가판대 앞으로 다가갔다.
“형제, 질문 하나 해도 될까?”
“말해봐.”
그동안 말을 타고 있었던 탓인지, 철탑 같은 남자는 카이싱을 특별히 주의 깊게 바라보고 있었다. 카이싱이 스스로 말에서 내려와 질문하자 그의 얼굴 표정이 약간 부드러워지며 간단하게 한 마디를 내뱉었다.
꽤 차가워.
“흐, 이 물건들은 다 어디서 구한 거죠?” 카이싱은 말하면서 그 남자 앞에 있는 물건들을 가리켰다.
주변의 플레이어들은 모두 놀란 표정을 지었다.
“당신은 외지에서 온 사람이죠?”
군중 속에서 누군가가 그 남자를 대신해 카이싱의 질문에 답했다.
“이건 우리 양주에서도 이미 비밀이 아니에요. 얼마 전, 도시 외곽에서 숨겨진 고무가 발견되었죠… 그 안에는 흙으로 만든 인형들과 돌로 만든 거인들이 있었는데, 엄청 강력했어요. 그곳에 들어간 사람들은 대부분 죽었고… 이 물건들은 그 고무에서 찾아낸 것들입니다. 그곳은 여기서 그리 멀지 않아서 말을 타면 대략 20~30분 정도면 갈 수 있어요.”
철탑 같은 남자는 표정 하나 변하지 않은 채 그 사람의 대답이 끝나자 고개를 끄덕여 동의의 뜻을 표했다.
카이싱은 그 자리에서 잠시 고민했다.
“흙으로 만든 인형들… 돌로 만든 거인들?”
사실 말에서 내리기 전부터 그는 자신이 잘못 생각했다는 것을 깨달았다.
이 금은보화와 옥기들은 분명 평범했지만, 그것은 3년 후, 무림인들이 대부분 현묘경 이상의 경지에 이르고 생사경의 고수들이 숨어 지내는 시대가 되면서, 조화경 중기의 NPC들을 상대하는 데는 아주 쉬운 것들이 되었기 때문이다.

하지만 지금은……
조화경의 시대에 고대 무덤을 지키는 흙 인형들과 돌 거인들의 전투력은 여전히 무시할 수 없을 정도로 무시무시하고 상대하기 어렵다. 그래서 이렇게 많은 사람들이 주위에서 구경하는 것이다.
“고대 무덤에 가고 싶은 건가?”
옆에 있던 철탑 같은 남자가 갑자기 말을 걸며 뜨거운 시선으로 하키안을 바라보았다.
하키안은 몇 초간 침묵한 뒤 천천히 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다. 한번 가보고 싶어요.”
하키안의 대답을 듣자 철탑 같은 남자의 눈빛은 더욱 뜨거워졌다.
“이미 조화경에 도달했나?”
“아니요!”
“……”
철탑 같은 남자의 얼굴에는 감추지 못한 실망감이 스쳤고, 그는 말했다. “그렇다면 가지 않는 게 좋겠어. 고대 무덤을 지키는 흙 인형들과 돌 거인들은 실력이 매우 강해. 이동 속도도 빠를 뿐만 아니라 공격력도 엄청나고 몸의 방어력도 비범해. 설령 조화경 고수들이 여러 명 함께 나서더라도 매우 조심해야 하며, 번갈아 가며 공격해도 반 시간 이상이 걸려야 겨우 제거할 수 있어.”
“아.”
주위의 플레이어들은 모두 놀란 표정을 지었다.
고대 무덤의 존재는 알고 있었지만, 철탑 같은 남자가 말한 이런 상황들은 그들이 잘 알지 못했던 것이다.
“알려주셔서 감사합니다. 그냥 한번 가보고 싶었을 뿐입니다.”
하키안은 웃으며 대답했지만, 마음속으로는 계산을 하고 있었다. 도적들의 첫 단계가 끝나기까지 아직 반 달이나 남았으니, 이 시간 동안 양주에서 제대로 수련하여 내공의 경지를 조화경까지 높여 자신의 첫 번째 고급 무공인 《화랑음》을 익히고 싶었다.
조화경……
공력이 자연 그 자체와 같아야 하는 이 경지에 도달해야만 가장 기초적인 고급 무공을 배울 자격이 주어지며, 진정한 의미에서 강호에 발을 들일 자격을 얻게 된다. 그렇지 않으면 그저 구경꾼에 불과하다.
하키안처럼 말이다.
지금은 실력도 나쁘지 않지만, 진정한 조화경 고수들과 비교하면 여전히 큰 격차가 있다.
처음에 대사마의 《반량의검법》의 경지가 조금만 더 높았다 해도 그는 자신의 경험적 우위를 활용해 승리할 수 없었을 것이며, 오프라인 대회에서 우승하여 고급 무공 《화랑음》을 얻는 것도 불가능했을 것이다.
하키안은 2개월간의 운영 기간과 게임 속에서 보낸 시간들이 자신과 가장 강한 플레이어들 사이의 격차를 결정짓는다는 것을 알고 있었다!
이번 퀘스트에서 두각을 나타내어 이익을 얻으려면 단순히 출입 실력과 몇 자루의 비수만으로는 절대 부족하다……
경지를 높일 뿐만 아니라, 그나마 괜찮은 수준의 고급 무공도 반드시 갖춰야 한다.
지금까지 내공 수치는 이미 65.89까지 올랐다.
《섬광검해제》와 9~10단계에 도달한 몇 가지 무공들만을 종사경지까지 높인다면 조화경의 내력 요구 조건을 충분히 충족시킬 수 있을 것이다.

하지만!
가장 어려운 것은 고급 무학의 수련이다.
고급 무공을 수련하는 것은 하급 무학과는 다르다……
하급 무학은 경험을 얻을 대상이 매우 많다. 처음 첫 번째 단계인 목인연습부터, 그 다음은 평범한 야수들, 다섯 번째 단계 이후의 입출경 NPC들…… 나중에는 입출경의 정점에 이르러 선택할 수 있는 범위와 대상이 매우 넓다.
하지만 고급 무학은 완전히 다르다!
단계가 상승함에 따라 하급 종사경 무학이 진화하듯, 고급 무공의 모든 동작과 기술은 하급 무공의 극치에 해당한다.
평범한 상대로는 절대 고급 무학의 등급을 올릴 수 없다!
게다가 단계 면에서 조화경 이하의 적들은 경험을 얻을 수 없어 무공 등급이 성장하지 않는다! 오직 조화경 이상의 상대를 선택해야만 고급 무학을 향상시킬 수 있다.
하카이는 양주성에 고대 무덤이 있다는 것을 알고 즉시 마음이 동했다.
강탈에 대한 열의는 점점 더 커졌으며, 대부분의 조화경 강자들이 이에 참여할 것이라 믿었다. 이 시기에 수련을 소홀히 하고 그때 가서 수련을 하는 것이 가장 좋은 방법일 것이다.
“정말로 수련하고 싶다면 나와 함께 가자.”
하카이가 떠나려 할 때, 철탑 같은 남자는 미간을 찌푸리다 결국 참지 못하고 말을 꺼냈다.
하카이는 멈춰 서서 주인을 바라보았다.
“음?”
주인은 설명했다:
“이 시간 동안 나는 계속 고대 무덤에서 수련해왔어. 네가 함께 가면 동행할 수 있고, 내가 이 물건들을 판 다음 내력을 회복하는 약을 사서 함께 갈 수도 있어……” 상대의 통찰력은 정말 뛰어났다. 하카이의 목적이 이익을 얻는 것이 아니라 수련을 하러 가는 것임을 분명히 알아차렸다.
“좋아, 거기서 기다릴게.”
하카이는 경험이 많은 사람답게, 초기에 고급 무학을 수련하는 것이 얼마나 어렵고 많은 에너지를 소모하는지 알고 고개를 끄덕이며 동의했다.
그가 간접적으로 수련의 목적을 인정하자, 철탑 같은 남자는 드물게 기쁜 표정을 지으며 눈빛을 교환한 뒤 그냥 가판대를 접었다. “나보다도 성급하군. 그럼 네 시간을 더 빼앗지 않겠어. 가자, 이 시간 동안 이미 몇 명의 동료가 떠났고, 수련할 사람을 찾지 못해 고민하고 있었어……”