제89장 습격

“카이싱 사형!”
“앞에 또 한 무리가 오고 있어… 이번엔 마적인 것 같아!”
보급마차 지붕 위에 서 있던 란옌은 지평선 쪽에서 희미한 검은 점들과 높이 솟은 먼지구름이 보이자, 앞에서 말을 타고 가는 카이싱 일행에게 급히 큰 소리로 경고했다.
말이 끝나자마자 두 명의 기수가 보급마차의 좌우에서 달려나갔다!
“대사형! 이번엔 당신이 앞장서 주셔야 해요. 저와 샤오추우는 올라가서 몸을 풀고 올게요!”
행렬에서 뛰쳐나온 쉬랑은 뒤돌아 웃으며 외쳤다. 전형적인 선행후보고식이었다.
“가거라, 조심해.”
카이싱은 미소를 지으며 움직이지 않았다.
어제 술을 마신 탓에 그는 아직도 머리가 약간 어지러웠다.
게다가 지금은 여섯 명의 관계가 더욱 가까워졌으며, 카이싱도 쉬랑과 귀견추우의 실력을 생각하면 그런 하찮은 적들은 그들의 상대가 되지 못한다는 것을 잘 알고 있었다. 실제로 길 위에서도 그 둘이 이미 여러 무리를 처리해버렸다.
허십일, 란옌, 샤오푸도 움직이지 않고, 두 사람이 말을 몰고 지평선 쪽의 마적들을 맞이하도록 내버려 두었다. 나머지 사람들은 계속 보급마차를 호위하며 가끔 대화를 나누었다.
“이 정도 마적들은 좀 지루하네요, 사형.”
샤오푸는 이마의 땀방울을 닦으며 일부러 카이싱 곁으로 다가와 말했다.
허십일은 미소를 지으며 앞에 있는 남녀를 바라보고는 눈치껏 말고삐를 잡고 몇 걸음 뒤로 물러났다.
“그래!”
귀가 예민한 란옌은 그 말을 듣고 지붕에서 뛰어내려 말을 끌고 카이싱의 반대편으로 갔다. “사형, 《강호》에는 아직 더 새로운 것들이 있을까요?”
새로운 것들?
카이싱은 어쩔 수 없다는 듯 미소를 지었다.
지금은 모두의 실력이 너무 약해서 공개된 것도 아직 적지만, 시간이 지날수록 강호 임무의 줄거리가 점차 공개될 테니 분명 더욱 흥미로워질 것이다. 특히 연휴가 지나고 각지에서 쏟아질 임무들은 더욱 그럴 것이다… 물론 평범한 플레이어로서 카이싱은 너무 충격적인 것은 피하는 게 좋다고 생각했다.
그는 즉시 말했다.
“그걸 내가 어떻게 알아?”
그런데 옆에서 보급물을 호위하던 사람이 처음부터 끝까지 “출발!” “멈춤!” 외에는 다섯 글자 이상 말한 적이 없던 그가 갑자기 말을 이었다.
“지금은 아직 안전해요. 우리가 구쑤 지역을 벗어나 관청의 손이 닿지 않는 곳에 도착하면 모두 바쁘게 움직여야 할 거예요… 몇 십 리를 더 가면 지나가는 곳마다 거의 모든 산꼭대기에 마을이 있고, 각 마을에는 최소 한 명에서 두 명의 조화경의 고수가 주둔해 있어요.”
두 소녀는 갑자기 말하는 그 사람에게 관심이 쏠렸다. 그들이 대답할 줄은 몰랐기 때문이다.
심지어 허십일도 놀라서 뒤에서 달려왔다!
“조화경의 고수?”
“응.”

말하는 여행가는 상당히 키가 크고 용맹해 보였으며, 마부 자리에 앉아 큰 칼을 닦으면서 진지한 표정을 지었다. “모용 가문의 명성은 고소 지역에서는 아직 어느 정도 효과가 있어서, 그들은 대낮에 노골적으로 공격할 엄두를 내지 못하고, 작은 세력들은 감히 건드리지도 못해…… 하지만 저쪽에 가면 그들은 그런 것들은 신경 쓰지 않을 거야…… 그때가 되면 작은 촌락이라면 대처할 수 있겠지만, 사람도 많고 말도 강한 큰 산촌을 만나면 지금의 이 정도 규모로는 안 될 거야…… 우리 열 명으로는 통과하기가 매우 어려울 것 같아.”
“……”
여행가의 말뜻을 이해한 일행의 표정이 순식간에 변했다.
비록 지금 서랑과 귀견추가 쉽게 일단의 마적과 도적들을 처리할 수 있지만, 결국은 어느 정도 수단과 전술을 사용했으며, 조화경의 고수들의 억제도 받지 않았다.
여행가가 말한 대규모 산적들의 보물 약탈을 진짜로 만나게 되면, 개심이 그들을 붙잡고 있어도 모두가 상당히 위험할 것이다.
개심의 표정도 진지해졌다……
전생에도 그는 보물 호위 임무에 참여했었는데, 점점 뒤로 갈수록 난이도가 높아졌으며, 상황도 점점 더 복잡해졌고, 심지어 현묘경의 강자들이 나타날 가능성도 있었다.
하지만 당시에는 실력이 약해서 혼자서 금상자를 호위했으며, 길 위에서는 거의 계속해서 적들과 마주쳤지만, 그 수가 많든 적든 조화경의 강자는 거의 나타나지 않았다.
이번에는 분명히 달랐다!
산적들이 무리를 지어 있고, 고소 지역을 벗어나자마자 백 명이 넘는 보물 약탈자들이 나타났으며, 게다가 조화경의 산적들도 만나게 될 것이다……
정말로 상경에 도착하면 길을 막고 약탈하는 플레이어들을 만나게 되면, 상황이 얼마나 복잡해질지 누가 알겠는가!
깊이 생각하던 개심은 관자놀이를 문질렀다.
전생의 경험이 있긴 하지만, 자신은 결국 그 중 하나만 경험했을 뿐이며, 지금도 여전히 신입에 불과하다. 앞으로 또 어떤 시련들이 자신을 기다리고 있을지 모른다.
서랑과 귀견추는 앞에 있던 일단의 도적들을 물리치는 데 무려 10분이나 걸렸으며, 돌아올 때는 수치심에 가득 찬 표정이었다. “저기, 이번 마적들의 실력이 좀 더 강해진 것 같아요.”
란연이 여행가의 말을 설명해 주자, 그들은 즉시 진지한 표정을 지었다.
“어떻게 하지?”
“나는 잠시 후에 다시 떠나야 해.”
서랑은 긴장하기 시작했다.
보통 이런 오랜 시간이 필요한 임무에서는 플레이어가 떠나더라도 게임 캐릭터는 사라질 수 없어서 계속해서 일행과 함께 있어야 하며, 평범한 NPC처럼 행동해야 한다.
앞에 조화경의 NPC가 나타날 수도 있다는 말을 듣고 서랑은 매우 답답해하며 어떻게 해야 할지 몰랐다.
“괜찮아, 그때 네가 설정해서 학형님 곁에서 보물 마차를 보호하면, 우리도 최대한 네가 위험에 처하지 않도록 할게.”

개심은 별로 느끼지 못했다. 한 사람이 줄어도 임무에 미치는 영향은 그리 크지 않았다.
그러나 서랑은 여전히 걱정스러워했다.
“하지만…… 너희 다섯 명은……”
“괜찮아. 지금은 감당할 수 있어. 앞으로는 이동할 때 모두 시간을 아껴서 할 일을 제대로 처리해야 해. 중요한 순간에 힘을 쓸 수 없게 되면 안 되니까.”
개심이 말했다.
모두 고개를 끄덕였다.
……
운반원들은 수레에 올라타고, 여섯 명은 말을 타고, 일행은 곧 구소 지역 밖으로 나아가 운반원들이 전에 언급했던 곳에 도착했다. 울창한 산봉우리들이 관도와 시내 사이에 이어져 있었으며, 매우 조용해서 전혀 위험해 보이지 않았다.
하지만.
이때 이미 서랑은 떠나 있었다. 그는 장검을 들고, 말을 버리고 걸어가는 학십일을 한 발짝도 떨어지지 않고 따라가고 있었다!
개심은 주위 산봉우리들을 둘러본 뒤 앞장서서 길을 개척했다.
보급마차는 울퉁불퉁한 관도를 천천히 지나가며 “각시, 각시” 하는 소리를 냈다. 란연, 효부, 학십일, 귀견수는 긴장한 채 양쪽을 호위하며 조금도 방심하지 않았다.
첫 번째 커브를 지나자 비로소 이 산악 지대에 본격적으로 들어섰다. 네 명의 운반원들도 마차에서 내려 매우 엄중한 경계 태세를 취했다! 그들의 시선이 사방을 훑자, 길가 나무들에 남아 있는 칼자국과 검자국들이 어렴풋이 보였다. 그 자국들은 얼마 전의 잔혹함과 살벌함을 기억하고 있는 듯했다.
“경계를 강화해!”
마차 안에서 학십일은 갑자기 앞쪽 100미터 떨어진 곳에서 길을 개척하던 개심이 왼쪽 산림으로 뛰어들어 가는 것을 발견하고 재빨리 소리쳤다.
말이 끝나기도 전에 검은 빛이 산림에서 우르릉 소리를 내며 날아와 학십일과 귀견수 사이의 땅에 세게 박혔다.
웅!
화살이 땅속 깊이 박히며 꼬리 부분이 심하게 떨렸다.
“궁수다!”
두 사람은 즉시 크게 놀랐다. 반응할 틈도 없이 갑자기 날카로운 소리가 울려퍼졌다.
화살들이 마치 비처럼 산림에서 쏟아져 나와 보급마차 주변의 여덟 명을 향해 날아왔다!
이런 상황을 처음 마주한 몇몇 플레이어들은 거센 화살비에 겁을 먹고 보급마차 뒤로 숨어 화살을 피했다.
이때 오히려 그동안 별다른 활약을 보이지 않았던 네 명의 운반원들이 비범한 용기를 보여주었다. 그들은 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아가 자신들의 몸으로 마차 앞을 가로막았다. 칼빛과 검빛이 번쩍이며 “딩동딩동” 하는 소리와 함께 수많은 화살들을 막거나 날려버렸으며, 조금도 물러서지 않았다.
세 번의 화살비가 지나간 후.
네 명의 운반원들은 각자 몇 발씩 화살에 맞았다……
귀견수는 부끄러움에 얼굴이 붉어졌다. 그는 이를 악물고 낮은 신음소리를 내며 마차 뒤에서 뛰쳐나왔다.
학십일도 운반원들의 보호를 받으며 마차 뒤에서 빠져나와 활을 당기고, 세 발의 화살을 번개처럼 산림 속으로 쏘아 보냈다……