제83장 시작

용호문을 떠난 지 얼마 지나지 않아 밤이 찾아왔다!
횃불의 빛 아래, 하키안 일행은 계속해서 혼자 있는 거대한 늑대를 찾았으며, 서문청, 선풍소리, 창랑은 그 사이에 늑대를 이용해 수련을 했다. 몇 시간 동안 아무도 방해하지 않아 상당한 성과를 거두었다.
하늘이 밝아졌지만 여전히 아무도 오지 않았으며, 용호문이든 천패문이든 그 어떤 흔적도 보이지 않았다. 이런 상황은 새벽 3시가 넘어서까지 계속되었고, 서문 삼인방은 하키안의 보호 아래 고급 늑대들과 대련하며 무공 등급이 급격히 상승했다. 각자 두 가지 이상의 무공이 9단계에서 강제로 종사단계로 올라갔다.
하키안도 상당한 성과를 거두었는데, 수백 장의 늑대 가죽과 발톱, 늑대 힘줄 외에도 극히 드물게 나타나는 황금색 늑대 발톱도 얻었다. 그 발톱에는 특별히 눈에 띄는 메시지가 적혀 있었다—그 발톱의 경도는 놀라울 정도로 높아 ‘용아파황검’이라는 명검으로 가공할 수 있다.
다음 날이 되어서야 전장 밖에 흰 날개를 펄럭이는 비둘기들이 나타나자 사람들은 수련을 멈췄다.
“가자.”
마지막 늑대의 목숨을 끝내고 하키안은 비둘기 발에 달린 종이를 확인한 뒤 미간을 찌푸리며 세 사람을 향해 말했다. “긴급한 문파 임무다.”
“우리도요.”
서문청과 창랑은 모용부의 제자가 아니었는데, 자신들도 각자의 문파 임무를 받았다는 사실에 이상한 표정을 지었다.
“무슨 일이야?”
“내 임무는 보물 운반을 가로채는 것이고, 너희는?”
선풍소리는 마침 종이에 적힌 내용을 다 읽었다. “보물 운반? 혹시 나를 가로채려는 건 아니겠지?” 그는 놀란 표정을 지으며 손에 든 종이를 들어 올렸다. “문파에서 나에게 고소성에서 공물 상자를 보호해 서울의 팔왕자 저택으로 가져가라고 했어.”
말을 마친 그는 무의식적으로 하키안을 바라보았다.
“대사형?”
하키안의 나이와 학생 신분을 알고는 다소 놀랐지만, 오랜 습관 때문에 여전히 그렇게 부르고 있었다.
현장에 있던 네 사람 중 오직 하키안만이 종이에 적힌 내용에 놀라는 기색을 보이지 않았다.
보물 호위 임무!
오늘은 천자의 생일이다!
용위 아래, 모든 명문가와 대부분의 정파들은 공물을 보호하기 위해 제자들을 파견해 서울로 보내고 있다.
이것이 바로 보물 호위 임무다.
하지만……
일부 사파의 인물들은 이 기회를 틈타 이 공물들을 노리고 있다.
물론……
그 외에도 서로 적대적인 문파들도 은밀히 인력을 파견해 적대 문파의 공물을 공격한다. 상대방의 공물을 빼앗으면 명예적으로 적대 문파를 타격할 뿐만 아니라 적대 문파와 조정의 관계도 악화시킬 수 있다.

서문청은 청성파의 제자로서 적대 세력인 ‘천응보’의 공물을 약탈하는 임무를 받았다. 적대 세력의 화물을 빼앗을 경우의 보상은 호위에 성공할 때보다 훨씬 크다.
물론 특정 파벌의 제자 혼자서 하는 것이 아니라, 보통 이런 임무는 임무를 받은 플레이어의 수가 적대 세력의 인원수와 비슷하다.
“호위라니, 별로 재미없어. 그냥 여기서 계속 레벨업하는 게 낫지.”
임무 내용을 다시 한 번 살펴본 회풍소리는 흥미를 잃고, 차라리 모두가 임무를 포기하고 여기서 계속 수련하는 게 좋겠다고 제안했다. 이 속도라면 곧 조화경에 진입할 수 있을 것이며, 돈을 벌는 속도도 빠를 것이다.
창랑과 서문청도 눈썹을 치켜올리며 마음이 흔들리기 시작했다.
이를 본 개심은 쓴웃음을 지으며 세 사람에게 분석해 주었다.
“이상하다고 생각하지 않나? 같은 시간에 우리 네 사람이 같은 파벌의 임무를 받았어. 내 추측이 맞다면, 곧 《강호》에 중대한 이벤트나 시나리오 임무가 시작될 거야. 정말… 이런 사소한 이익 때문에 이 기회를 놓치겠어?”
그의 말에 세 사람은 망설이기 시작했다.
“적어도 나는 포기하지 않을 거야.”
개심은 단호한 목소리로 말했다.
“돈은 언제든지 벌 수 있고, 어디서든 수련할 수 있어. 일시적인 안락함과 이익에 눈이 멀지 마. 사실 이번 이벤트가 없어도 나는 고소성을 떠나 밖에서 도전해보려고 했어. 앞으로 고소성에서는 너희들이 스스로 조심해야 해.”
“강호를 누비다니?”
“나는 좋아해!”
세 사람의 눈이 반짝였다.
“나를 보지 마. 나는 개인의 한계에 도전하는 걸 좋아해. 가는 곳은 매우 위험해서 너희들을 데려갈 수 없어.” 개심은 세 사람의 생각을 바로 저지했다.
“아.”
세 사람은 금방 이해했다.
개심의 실력은 결코 평범한 입출국 플레이어로 볼 수 없으며, 그들과는 비교할 수 없다.
“그럼, 이제 돌아갈까?”
“응.” 개심은 고개를 숙여 전리품을 정리했다. “130여 개의 거랑 모피가 있는데, 너희 각자 한 세트씩 가져가고, 남은 건 우리가 나눠 가질 거야. 한 사람당 30여 세트 정도 되는데, 이걸로 ‘거랑 피초 세트’를 만들면 오랫동안 생활할 수 있을 거야.”
“이, 이건 우리가 나눌 수 없어.”
세 사람의 표정이 변했다. 거랑을 죽인 것은 결국 개심이었고, 그들은 그저 옆에서 도와준 것뿐이며, 돈도 내지 않고 수련만 했으니 이미 충분히 이득을 본 셈이다. 어떻게 전리품까지 나누어 가져갈 수 있단 말인가?
“쓸데없는 말 하지 마. 돈이 많아도 쓸 곳이 없어. 이 정도는 형제들의 투자로 생각해. 너희들은 고소성에서 잘 지내. 이번에 나간다면 언제 돌아올지 모르니, 스스로 조심해.”

하키안이 그렇게 말하자 세 사람은 더 이상 아무 말도 하지 않고 마음이 감동했다.
고소성으로 돌아왔다!
성안은 들끓고 있었다.
수많은 플레이어들이 온갖 종류의 무기를 메고 분주히 움직이며, 약국에서 나와 무기점으로 들어갔다. 거의 모든 플레이어들은 호위 임무를 받은 직후 가장 먼저 자신의 장비와 무기를 강화하는 것을 생각했다. 왜냐하면 이 임무의 보상이 매우 풍부했기 때문이다—2천 냥의 보상과 세 권의 비급 공법에 더해 상당히 고급스러운 무기와 사문의 선천적 속성 보상도 있었다.
파란이 일고 모든 플레이어들은 이 기회를 통해 강호에서 두각을 나타내기를 기대했다!
하키안 일행이 성안으로 돌아왔을 때도 많은 사람들의 주목을 받았다……
용호문, 천박문 외에도 많은 낯선 플레이어들이 있었다.
모두가 예외 없이 하키안의 허리에 매달린 궁천주머니를 뚫어져라 쳐다보았으며, 그들의 시선은 붉게 달아올랐다. 마치 현금수송차를 노리는 도적들 같았다.
한 재단사 가게로 들어가자 뒤에도 꽤 많은 옷차림이 괜찮은 플레이어들이 따라왔다.
처음에는 하키안도 신경 쓰지 않았다.
그러나 완전한 거느狼의 가죽들이 재단사의 손에 전해지자 주변의 시선 온도가 급격히 상승했다!
“이 형제.”
누군가 하키안에게 다가가려 하자 창랑이 그를 막으며 당황하고 긴장한 표정의 하키안을 경계심 어린 눈으로 바라보았다.
“너 누구야?”
“이 형제, 저, 저는 하키안에게 할 말이 좀 있어요.”
하키안은 잠시 멍해졌다가 다가온 플레이어를 한 번 쳐다보았다. 그의 소박해 보이는 얼굴에는 가벼운 땀방울이 맺혀 있었고, 눈에서는 억지로 미소가 지어지며 매우 우스꽝스러워 보였다. 그는 간절한 기대의 눈빛으로 하키안을 바라보았다.
“나한테 무슨 일이야?”
모르는 사람이었지만 예의상 하키안은 그에게 질문을 던졌다.
“저, 음, 저는 마량이라는 상인인데, 저기서 가게를 샀어요……” 하키안 앞에서 말하는 그 뚱뚱한 플레이어는 매우 긴장한 듯 계속 땀을 닦았다.
눈이 반짝이며 하키안은 다시 마량을 두 번 쳐다보았다.
“상인 플레이어라고?”
말투에는 이미 약간의 흥미가 담겨 있었다. 상인이라는 직업은 강호에서의 영향력이 크거나 작을 수 있으며, 순수하게 재력만으로 봐도 무시할 수 없었다.
하지만 하키안의 기억에 마량은 후세의 10대 부호 목록에도, 거금을 쓰는 부호 목록에도 나타난 적이 없었다.
“네, 저는 하키안 대형을 찾아서, 사, 사업을 하고 싶어요.”
“오?”
목소리를 길게 늘리며 하키안은 눈을 굴리고 손에 든 거느狼의 가죽을 바라보며 미소를 지었다.