제681장 제8검

태산 기슭, 산동의 한 작은 도시에 있는 무묘 밖.
수준이 낮은 몇몇 플레이어들은 병적인 창백함을 띠며 우울한 표정으로 무묘 밖에 앉아 있었다.
“이제 곤란해졌어.”
“앞으로 한 달 동안 능력이 20%나 줄어들고, 수련 및 레벨업 속도도 느려질 거야. 결국 저급한 산채로 가서 산적들을 상대해야 할 것 같아.”
“두목, 당신은 자신의 의지로 천하제일 고수가 되겠다고 했잖아?”
그들 중 한 명이 이를 악문 남자를 조롱하며 말했다. “내가 들으니까, 지금 강호에서 가장 강한 두 고수가 태산에서 대결하고 있다더군. 그 둘은 우리처럼 처음 시작할 때도 죽은 적이 없대.”
“닥쳐!”
그 남자는 경멸스러운 표정으로 그를 노려보며 말했다. “흥! 네가 뭘 알아? 옛말에 ‘큰일을 이루려면 먼저 마음을 고달프게 하고 몸을 고생시켜야 한다’고 하지. 이제 우리에게 기회가 왔어. 이 한 달 동안 모두 열심히 돈을 벌어서 2급 명기를 사 입자. 그러면 적어도 강호의 2류 고수가 될 수 있을 거야!”
“……2급 명기도 엄청 비싸잖아. 게다가 지금 누가 명기를 가지고 있지 않은데, 2류 고수라니? 아무리 노력해도 일류가 될 수 없을 거야. 작은 구멍아, 기억해? 지난번 주사위 게임에서 네가 이겼지만, 우리는 너를 한 달 동안만 부하로 받아줬어. 이 한 달이 지나고 우리가 성공하지 못하면 내가 두목이 될 거야.” 한 남자가 여유롭게 웃으며 상기시켰다.
“꺼져, 내가 여기 있잖아! 한 달 안에 너희들을 벽에 붙여버릴 거야. 그때는 너희들을 잘 대접해주고, 어쩌면 행복이나 일제까지도 끌어내릴 수 있을지도 몰라…”
“하하, 너 말이야…”
기운이 없는 젊은이들이 서로 농담을 주고받았다.
바로 그때, 무묘의 대문이 ‘꺽’ 하는 소리와 함께 열리며 그들의 주의를 끌었다.
“하하, 누가 이렇게 불운해서 이런 때에 우리와 함께하는 거야?” 작은 구멍이라 불리는 자는 정말 여유로운 마음가짐을 가지고 있었다. 게임에서 한 번 죽었음에도 불구하고 여전히 즐길 줄 알았다.
무묘에서 나온 사람들은 바로 행복과 일제였다. 두 사람은 무묘 안에서 명상을 하며 상당히 회복된 상태였다. 얼굴에는 죽은 후의 나약함과 창백함이 전혀 보이지 않았으며, 오히려 생기가 넘쳐 흘렀다. 그들은 용맹한 걸음걸이로 계단을 내려왔고, 작은 구멍 일행은 순간 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 두 사람을 가리키며 한동안 말을 잇지 못했다.
“이번에는 두 번이나 도와줬으니, 어떻게 갚아야 할지 모르겠군.”

나란히 걷는 두 사람 중 한 명은 단정하고 화려한 검은 테의 비단 옷을 입고 있었으며, 차갑고 용맹한 얼굴에는 이상할 정도로 편안한 미소가 어려 있었다. 둘의 조합은 매우 조화로웠지만, 동시에 보이지 않는 위엄도 갖추고 있었다.
“일… 일제…”
작은 구멍에 있던 몇몇 사람들은 무의식적으로 구석으로 몸을 움츠리며, 용반 제일의 고수이자 방금까지 자신들을 끌어내리려 했던 전설적인 고수를 멀리서 바라보았다. 그들은 숨을 헐떡이며 그를 주시했다.
다른 사람들도 겁에 질려, 일제 옆에 있는 황금 갑옷을 입고 수많은 검흔이 교차해 있으며 심장 부위에 눈에 띄는 검구가 있는 남자를 뚫어져라 바라보았다. 그들은 REP에서 그의 얼굴을 수없이 본 적이 있었다.
당대 제일의 고수로 알려져 있으며, 명가반의 1위를 오랫동안 차지하고 있고, 제일 대파벌인 ‘무부’의 제2부주인—개심이었다.
이 두 사람이… 어떻게 무묘에서 나올 수 있단 말인가?
사람들의 사고는 다소 경직되어 있었다.
그들은 어리석은 듯이 두 사람이 천천히 계단을 내려오는 모습을 바라보며, 태산 정상에서 생사를 건 대결을 해야 할 두 적수가 어떻게 마치 오랜 친구처럼 화기애애하게 지내며 웃고 이야기할 수 있는지 이해할 수 없었다.
“나도 당신의 선물에 감사해야겠군요. 그건 신병반 제일의 물건이었으니까요. 칠검, 헤헤, 도명십삼검의 일곱 번째 검만 해도 이 정도로 강력하다니, 귀신도 피할 정도예요. 기회가 되면 당신이 방금 깨달은 여덟 번째 검과 그 이후의 검술도 배워보고 싶군요.”
개심은 크게 웃었다.
방금 전, 두 사람은 무묘에서 이미 이야기를 나누었는데, ‘화기린의 피’로 내상을 치료할 뿐만 아니라 내공도 20점 상승시켰다.
일제가 말한 두 가지 은혜 중 하나는 ‘화기린의 피’였고, 다른 하나는 개심의 도움 덕분에 마지막 순간에 정신을 차리고 일곱 번째 검 뒤에 있는 여덟 번째 검의 희미한 그림자를 볼 수 있었다는 것이었다.
개심 역시 무척 자랑스럽고 흥분되어 있었다.
일제와 맞서 싸워 양쪽 모두 손해를 보았지만, 그에게는 꽤 괜찮은 결과였다.
전생에는 아무도 일제와 맞설 수 없었지만… 이번 생에는 단 1년 만에 일제의 수준에 도달했다.
일제도 자신이 성장함에 따라 속도가 빨라졌지만, 개심은 이미 매우 기뻐하고 만족스러워했다…
주변 사람들은 개심의 심정을 이해할 수 없었다.
이 순간, 개심은 태산 정상에 남겨둔 천정을 완전히 잊어버렸으며, 태산 정상의 모든 것도 머릿속에서 지워버렸다.
일제도 마찬가지였다.

“희미한 기술에 불과해. 나는 지금 일곱 번째 검조차 완전히 익히지 못했고, 여덟 번째 검은 적어도 몇 달의 시간이 필요해.” 잠시 멈추더니 덧붙였다. “하지만 이 20점의 내력 향상 덕분에 조금 더 순조롭게 나아갈 수 있을 거야……”
“그렇다면 다행이군. 나중에 시간을 내서 다시 한번 대결해 보자.”
그 말을 듣고 일제는 곧바로 웃으며 말했다.
“그냥 됐어. 넌 이제 해탈경에 이르러 실력이 크게 향상했잖아! 나는 지금 내력이 530점밖에 안 돼. 지금의 속도로라면, 설령 도명검법을 익히는 것을 포기하고 해탈경에 들어가더라도 적어도 반년은 걸릴 거야. 적어도 1년 이내에는 네가 쉽게 승기를 잡는 것을 허락하지 않을 거고, 너도 나를 쉽게 이길 수는 없을 거야.”
“하하……”
기쁘게 웃으며 그는 일제가 농담을 하는 것임을 당연히 알고 있었다.
해탈경에 자연스럽게 진입했지만, 해탈경의 무공 수련은 생사경보다 훨씬 어려웠으며, 실제로 사용하려면 적어도 몇 달의 시간이 필요했다.
게다가 두 사람 모두 서로의 무공이 경지 향상이 아닌 여러 가지 우연한 계기를 통해 깨달은 특수 기술이라는 것을 알고 있었다……
두 사람의 대결은 결국 같은 결과로 끝날 것이다.
그들과 같은 수준에서는 누군가에게 변고가 생기거나 오랫동안 실력이 향상되지 않는 한, 누구도 손해 없이 승리하기는 어렵다.
……
작은 구멍 등이 숨을 죽이고 지켜보는 가운데, 두 사람은 천천히 무묘를 떠나 성 밖으로 향했다!
……
“한 가지, 참지 못하고 물어보고 싶은 게 있어.”
“내가 무부에 합류하길 원하는 건가?”
“그래, 아마도 이미 답을 알고 있는 것 같아.” 기쁨은 쓴웃음을 지으며 말했다. “‘일제’와 같은 수준의 사람은 은여우가 말했듯이 어떤 조직에도 얽매이지 않아. 가상 세계의 조직이라 해도 마찬가지야.”
‘일제’는 미소를 지었다가 갑자기 진지한 표정을 지으며 말했다. “사실, 네가 이미 알고 있을지도 모르는 소식이 있어…… 곧 강호에 큰 변화가 있을 거야.”
“무슨 변화인가?”
“여러 가지……”
일제는 하늘을 바라보며 길게 탄식한 뒤 말했다. “너희 같은 사람들에게 이끌려 온 사람들이 있어……”
“음?” 기쁨은 혼란스러운 표정을 지었다.
일제는 자세히 설명하지 않고 가볍게 말했다. “나중에 알게 될 거야. 강호에 숨겨진 거대한 이익들이 강호 전체를 더욱 복잡하고 잔인하게 만들 테니, 마음의 준비를 해야 해.”
“잔인하다고……”
일제의 말을 듣고 기쁨은 갑자기 이유 없이 멍해졌다.