제664장 정면 대결

자신의 실수를 깨달은 하키안은 떠나야 마땅했지만, 임무가 이렇게 오랫동안 계속되어 왔으니 지금 나가도 소용없다는 생각에, 임무의 난이도가 높아진 것은 이미 사실이었다. 어리석은 짓을 해서 천정이 발굴되는 시기를 놓쳐서는 안 되었다…
이를 악물고 하키안은 계속해서 주검당에 머물기로 했다.
시간이 어느 정도 지났다.
갑자기 하키안은 민감하게도 주검당의 핵심 지역 온도가 현저히 상승하는 것을 감지했다!
“너무 덥다!”
“더 이상 버틸 수 없어, 다른 사람이 대신하자.”
주검당 내부에서 핵심 지역 근처에서 탄소 재료를 운반하던 제자들과 주조사들은 땀을 뻘뻘 흘리며 거친 숨을 몰아쉬었고, 동작도 현저히 둔해졌으며 이전만큼 유려하지도 않았다.
“저쪽을 봐! 무슨 일이야!”
몇몇 주조사들이 자리에서 내려오자마자, 지하 주조실 입구에서 무위경의 고수들의 옷이 불타오르는 것을 발견했다. 비명 속에서 사람들은 서로 협력하여 화재를 진압하며 급히 입구에서 멀어졌다.
동시에 지하 주조실의 비밀실에서 눈부신 붉은 빛이 솟아올랐다!
엄청난 고온이 빠르게 퍼져나갔다…
불에 대해 잘 아는 북방 호족의 제자들은 즉시 위험을 알아차렸다. 이런 고온의 불꽃은 무위경의 고수라도 순식간에 죽일 수 있었다.
“모든 북방 호족 제자들, 명령을 들어라! 즉시 주검당을 떠나라!!”
주검당 상공에서 급박한 외침이 들려왔고, 위엄 있는 고함소리가 주검당 내부의 울림과 함께 모든 사람의 귀에 울렸다.
“장로님…”
“가자!” 주검당의 제자들은 모두 떨며 핵심 지역의 이상 현상을 알아차리고, 말없이 손에 든 것들을 버리고 밖으로 도망쳤다.
혼란스러운 군중 속에서 하키안도 손에 들고 있던 나무통을 내려놓고 천천히 뒤로 물러서면서 멀리서 빠르게 확산되는 붉은 빛을 흥분된 눈으로 바라보았다!
다른 사람들은 느끼지 못했지만, 그는 분명히 들을 수 있었다. 지하 비밀실의 어떤 문이 부서지면서 그 방향에서 리듬감 있는 둔탁한 숨소리가 들려오고 있었다…
내뱉음!
들이마심!
계속되는 소리…
불꽃은 마치 무언가에 의해 삼켜지고 내뱉어지면서 주검당 내부의 온도를 급격히 높였다.
하지만 하키안은 그 이유를 알고 있었고, 많은 사람들도 그 이유를 알고 있었다: 신병… 천정… 곧 발굴될 것이다!!
뜨거운 불길이 눈에 보일 정도로 빠르게 다가왔다…
수많은 주조사와 제자들이 하키안의 옆을 스쳐 지나갔다.

하지만 하키안은 여전히 침착하게 주위를 둘러보았다. 현재의 높은 온도는 그에게 해를 끼칠 정도는 아니었지만, 그는 더욱 궁금해졌다. 지하 비밀실에서 천정을 수리하는 북방 호족의 고수들이 도대체 어떻게 그런 일을 해내는지, 핵심 지역에 있으면서도 한 걸음도 물러서지 않는 것이 말이다.
설마!
북방 호족 중에 신화 경지의 강자가 있을 줄이야!!!
하키안은 숨을 헐떡였다. 만약 여기에 신화 경지의 고수가 자리 잡고 있다면 천정을 빼앗을 가능성은 극히 낮았다.
“만검.”
하키안은 마침내 만검의 모습을 보았다. 그는 가장 핵심적인 지역에 있었으며, 가장 마지막으로 나온 이들 중 한 명이었다. 그의 외투는 대부분 불에 타버렸지만, 그의 눈빛에는 여전히 결연함과 날카로움이 가득했다.
“천정이 드러날 것 같군.”
만검이 중얼거렸다.
“알고 있어. 하지만 상황이 조금 다른 것 같아. 이렇게 높은 온도에서는 신화 경지의 강자가 아니면…… 젠장, 검종 종주, 북방 호족 족장, 남궁 가문의 늙은 괴물이 온다!” 말을 하다가 갑자기 고개를 돌려 무의식적으로 말해버렸다.
“뭐라고!”
하키안이 고개를 돌려 보니, 하얀 옷을 입고 우아한 중년 남자가 상어 가죽 칼집에 든 고대의 장검을 메고, 화난 표정의 노인과 함께 들어오는 것이 보였다.
하키안을 놀라게 한 것은……
두 사람 주위에는 보이지 않는 장벽이 있어 모든 열기를 밖으로 막고 있었으며, 그들은 발을 땅에 딛지 않은 채, 도망치는 주철당의 제자들 머리 위를 아주 쉽게 날아갔다.
“남궁 늙은이, 아직도 이 세상에 단 하나뿐인 신병을 놓지 못하는 모양이군. 하지만 너희들은 잊고 있는 것 같아. 옛날 남궁의 가주는 그토록 위대한 재능을 가졌음에도 결국 죽음을 맞이했고, 남궁 가문도 그로 인해 몰락했어. 다시는 같은 실수를 반복하지 마라……”
온화한 목소리가 중년인의 입에서 흘러나왔고, 보이지 않는 위엄이 은은하게 전장을 감싸며 주변의 온도를 상당히 낮추는 듯했다.
남궁 늙은이는 차갑게 코웃음을 쳤다.
“그건 검종 종주님이 걱정할 필요 없는 일이야. 늙은이는 어차피 일흔 가까이 되어 살 만큼 살았어. 가문의 유산을 보는 것도 소원을 이룬 셈이지. 오히려 검종 종주님, 검종이 강호의 사람들에게 파괴당할까 두렵지 않나?”
두 사람은 서로 양보하지 않고 공격을 주고받았지만, 뒤에 있는 두 사람은 무시하고 있었다……
“하하하하……”
검종 종주의 광소가 주철당에 천둥처럼 울려퍼졌다. “십만 명의 검종 제자들! 언제든지 따르라!!” 마치 갑자기 내리친 천둥처럼 귀를 찢는 소리였다. 말로 표현할 수 없을 정도의 거만함과 오만함이었다!
화난 표정의 남궁 늙은이도 굴하지 않고 격렬하게 코웃음을 쳤다.

“십만 검종 제자들이 있다고 해서 우리 남궁 가문의 사람이 부족한 것은 아니야! 이번에 검종이 천정을 돌려주기로 결정했으니, 우리 남궁 가문이 반드시 가져가겠어. 만약 마음이 바뀌면… 흥!!!”
신화경 고수의 분노에 찬 신음소리에 개심은 마치 가슴에 우레가 친 것 같았다.
구양신공이 자동으로 작동하여 심맥을 보호했다.
한편, 만검과 많은 주검당 제자들은 모두 몸이 멈추는 듯했으며, 충격으로 다칠 뻔했다.
이를 본 개심은 속으로 욕했다.
이 남궁 늙은이는 검종종주만큼 거만하지는 않지만, 마음씨도 검종종주만큼 착하지 않아. 역시 잔인하고 냉혹한 자야……
“두 분, 싸움은 끝났나요? 천정을 완성하려면 마지막 단계가 남아 있습니다. 두 분은 벌써부터 계속 싸우고 있군요. 혹시 우리 한천보 안에서 싸우려는 건가요?”
그때, 더욱 거만하고 힘찬 목소리가 끼어들었다. 그 목소리에는 숨기지 않은 분노와 비난의 기색이 담겨 있었다. “정말 그렇다면, 한천보는 두 분을 환영하지 않습니다! 이 천정은 원래 모습으로 다시 만드는 데 아무런 문제가 없습니다. 가져가세요. 북방의 호족들이니 돈은 받지 않겠습니다!”
“하하하하……”
검종종주는 입구 밖에서 멈춰 서서 하늘을 보며 크게 웃었다. “한천보는 천하제일보입니다. 누가 감히 한천보 안에서 제멋대로 행동하겠습니까? 북방 형님, 농담이에요. 방금은 그저 남궁 늙은이와 장난친 것뿐입니다. 이렇게 나이가 많아도 성격이 여전히 격렬하군요. 북방 형님은 우리를 신경 쓰지 않으셔도 됩니다. 주저 없이 검을 만드세요… 우리는 더 이상 시끄럽게 하지 않겠습니다!”
남궁 늙은이는 검종종주의 조롱과 비웃음을 당했지만, 여기가 이미 지하 주검밀실의 입구라는 것을 생각하며 분노를 참아야 했다.
“흥!”
북방 호족 족장의 목소리가 잠시 들리더니 주변의 온도도 순식간에 급격히 떨어졌다.
개심, 만검 등은 충격 속에서 주검당 밖으로 물러났다.
농담이라고!
세 명의 신화경 고수가 주검당에 자리 잡고 있는 이런 상황에서, 개심은 아무리 용기가 있어도 어리석게 안에 서 있을 수 없었다……