제659장 뒤에 숨은 자

희박한 눈이 내리는 숲속에서 마차 행렬이 멈춰 섰다. 온통 하얀 옷을 입은 검종의 제자들이 행렬 주위를 둘러싸고 있었으며, 그들 각자의 기세는 결코 약하지 않았다. 적어도 북방 호족들의 마부들에게는 맞설 수 없는 강력한 존재들이었다.
검종 제자들의 강함을 느낀 행렬 속 유일한 해탈경에 이른 ‘고수’인 북방 호족의 대장 ‘마요’는 억지로 친절한 미소를 지으며 말했다.
“아, 검종의 형님들이시군요. 오랫동안 명성을 들어왔습니다…”
“쓸데없는 말은 그만해.” 선두에 선 검종 제자가 짜증스럽게 명령했다. “너희들, 당장 움직여! 마차 위의 장작을 전부 내려놔!”
“아?”
북방 호족의 마부들은 동시에 멍해졌다. 검종의 뜻을 이해할 수 없었던 것이다.
“뭘 멍하니 서 있어? 빨리 움직여! 안 그러면 내 검에 자비는 없을 줄 알아!”
쾅 하는 소리와 함께 차가운 빛을 내는 장검이 뽑혔고, 주변의 이미 매우 추웠던 기온이 더욱 급격히 떨어졌다.
다른 검종 제자들도 잇따라 검을 뽑으며 살기 어린 눈빛을 보냈다.
검종 제자들의 진지한 살의를 느낀 북방 호족의 마부들은 겁에 질려 얼굴이 창백해졌으며, 더 이상 미룰 수 없어 여러 명이 힘을 합쳐 마차에서 내렸다.
“너, 그리고 너, 뭘 그렇게 느리게 해?”
카이싱은 검으로 가리키는 바람에 어쩔 수 없이 모자챙을 내리고 눈빛의 차가움을 감춘 채 겁먹은 척하며 마차에서 내려 다른 마부와 함께 마차 안의 장작을 한 묶음씩 메고 내려왔다…
휴!!
검종의 제자들도 한가하지 않았다. 그들은 재빨리 눈밭에 큰 구덩이를 파서 북방 호족의 마부들이 장작을 모두 그 안에 채우도록 했다.
모두들 반항할 엄두도 내지 못하고 검종 제자들의 명령대로 행동했다.
여섯 대의 마차에 실린 장작은 금방 모두 옮겨졌고, 주변의 눈으로 장작을 덮어버렸다. 이러한 일련의 행동들 덕분에 카이싱은 조금씩 상황을 이해할 수 있게 되었다.
이 검종의 제자들은 대부분 그들의 마차를 이용해 북방 호족의 영역에 접근하려는 것이 분명했다…
역시나!
일을 마친 후, 명령을 내린 검종 제자는 떨고 있는 북방 호족의 마부들 앞에 나타나 날카로운 눈빛으로 주위를 훑어보며 말했다. “걱정하지 마. 너희들이 순종한다면 죽이지는 않을 거다.”
이때는 아무리 어리석은 사람이라도 검종 제자들의 이런 은밀한 행동이 북방 호족과는 전혀 관련이 없다는 것을 알 수 있었다…
하지만 목숨이 상대의 손에 달려 있어서 모두들 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 순종하고 협력할 의사를 표했다!
“마차에 올라타!”
검종 제자는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

말이 끝나자마자, 일단의 마부들이 다시 각자의 마차에 올라탔고, 그 뒤로 검종의 제자들이 몇 명씩 마차에 탑승하면서 행렬은 다시 원래의 모습을 되찾았다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다! 하지만 모든 이의 마음은 유난히 무거웠다…… 마차 안의 장작 대신 검종의 사람들과 말들이 들어갔으며, 모든 마부의 등 뒤에는 날카로운 장검이 들려 있었다. 누구라도 이런 상황에서는 쉽게 마음을 편안히 할 수 없었다.
“마차를 몰아라. 아무 일도 일어나지 않은 것처럼.”
검종 제자들의 위협에 마부들은 하나둘 창백한 얼굴로 채찍을 휘둘렀고, “쉬익쉬익”하는 소리와 함께 행렬은 경직되고 느리게 다시 움직이기 시작했다. 눈밭 위에 그리 깊지 않은 자국을 남기며 북방 호족들이 있는 방향으로 나아갔다……
……
북방 호족, 한천보.
북방에서 가장 큰 세가인 북방 호족은 한천보를 매우 중요하게 여겼다. 길을 가다 보면 수많은 북방 호족의 제자들을 만날 수 있었으며, 몇 리 반경 안에는 튼튼하고 붉고 윤기 나는 가슴 근육을 드러낸 거구의 남자들도 있었다.
이들은 눈빛이 날카롭고 기세도 상당히 위엄 있었으며, 특히 이렇게 혹독한 눈밭 속에서도 균일한 호흡과 정신력을 유지하고 있어 처음 보기에도 매우 위협적으로 보였다!
이들은 북방 호족의 주검당 소속의 주검사들로, 모두 어릴 때부터 주검당에서 자라며 상당한 수련을 쌓은 이들이었다……
가장 귀한 것은 이들의 충성심이었다. 주검당의 중요성을 잘 알고 있기에 매일 번갈아 가며 한천보를 지키며 어떤 무림인도 가까이 오지 못하도록 했다.
하지만 아무리 충성스러운 제자들이라도 매일 이런 식으로 지내다 보면 어쩔 수 없이 실수가 생기기 마련이었다.
주검당은 매일 대량의 목재와 광물 자재가 필요하여 불을 꺼뜨리지 않아야 했기에, 거의 매일 많은 행렬이 여러 방향의 산림으로 가서 자재를 채취한 뒤 한천보로 돌아왔다.
북방 호족의 비밀 문장이 새겨진 마차이거나 마부가 성안의 제자라면, 이들은 간섭하지 않았다.
검종의 제자들은 바로 이러한 북방 호족의 허점을 이용해 이 마부들을 이끌고 한천보의 경계선을 뚫고 들어갔다……
한천보는 마치 거대한 하얀 성처럼 매우 웅장하고 장엄했으며, 마치 세상 밖에 세워진 또 다른 도원처럼 사람들의 동경을 자아냈다.
행렬은 계속해서 가까워지고 있었다.
첫 번째와 두 번째 경계선을 이미 통과했기에 주변의 주검당 제자들도 점점 줄어들었고, 곧 한천보의 대문에 도달할 것 같았다.
그때, 파군의 목소리가 다시 행복의 귀에 들려왔다:

“행친, 잘 들어. 소리 내지 마.” 목소리는 매우 작아 귀에 희미하게만 들렸지만, 행친의 감각이 뛰어나서 놓치지 않았다.
“……”
“이 검종 제자들은 분명 천정을 위해 온 것이며, 내부와 외부가 협력할 계획이야…… 게다가 우리가 가는 곳은 한천보의 뒷문으로, 그곳에는 경비병이 거의 없어 검종 제자들이 쉽게 장악할 수 있어. 만약 그들이 성공한다면 우리는 분명 살해당할 거야…… 나는 이미 대장 마소와 상의했어. 검종 제자들이 한천보 안으로 들어가는 것을 절대 허용해서는 안 돼.”
행친은 미간을 찌푸렸다.
이 일은 쉽지 않았다. 이미 한천보의 영역 안에 들어온 상태였으니……
파군의 목소리가 다시 들려왔다:
“마소는 탈출할 계획이야. 검종에게는 좋지 않겠지만 우리에게도 좋지 않아. 잠시 후 마소가 행동하면 내가 엄호할 테니 너는 빠져나가! 주검당의 지도와 경로가 너에게 주어졌으니, 탈출하면 반드시 조심해. 내 다른 세 명의 형제들을 찾아야 해. 그들이 너에게 다음 단계를 안내해 줄 거야.”
“……”
딩!
시스템 알림:
“적절한 때를 기다려. 파군과 마소가 행동하면 즉시 검종 제자들의 시선에서 벗어나 숨을 곳을 찾아. 검종 제자들에게 발각되지 말고, 북방 호족들에게도 들키지 말며, 남궁 세가 사람들과도 마주치지 마…… 10분 안에 검종의 버림받은 자 ‘파천’을 찾아!”
말이 끝나자마자 행친의 이마에서는 저절로 식은땀이 흘러내렸다……
행친은 이제야 파군이 왜 일찍이 주검당의 지도를 자신에게 준 진짜 이유를 알았다——이 임무는 정말로 평범한 것이 아니었다.
북방 호족들과 검종 제자들이 교전하는 동안 기회를 틈타 도망치라니, 게다가 10분 안에 세 세력의 첩자들을 피해 한천보에서 또 다른 검종의 버림받은 자 ‘파천’을 찾아야 한다. 발각되면 아마도 즉시 세 세력의 사람들에게 포위당할 것이다.