제598장 기회는 얼마든지 있다

오는 사람들은 당연히 소북과 모모였다. 무림대회에서 소북은 세 번 연속 승리를 거둔 고수였고, 모모는 직접 나서지는 않았지만, 많은 이들이 알고 있듯이 무부에서 가장 위험했던 시기에 모모가 보강에 머물며 온갖 곳에서 온 고수들의 도전을 막아냈으며, 그 실력은 소북보다도 뛰어났다.
“정말 북적이네.”
소북은 사방에서 쏟아지는 이상한 시선들을 전혀 느끼지 못한 채, 혼자서 하오천 일행 앞으로 걸어가며 숨을 들이쉬고 모모에게 말했다. “어떡하지, 모모. 룡소궁 사람들도 왔어. 게다가 이렇게 많은 사람들을 데리고 왔어. 혹시 우리까지 죽이지 않을까… 아이고, 큰일이야. 이번엔 보스가 우리 몇 명만 불러서 인원수가 열세야!”
그렇게 말했지만, 현장에 있던 플레이어들은 소북이 조금도 약해 보이는 기색을 보이지 않았다. 그는 대담하게 인파 속으로 들어가 싸웠고, 검은 기운이 피어오르고 독무가 자욱해져서 하오천조차도 몇 미터 뒤로 물러설 수밖에 없었다.
모모는 마치 얼음 조각상처럼 차갑게 하오천과 룡소궁 사람들을 바라보며 아무런 표정도 짓지 않았다. “사람이 많아봤자 무슨 소용이야. 네 보스도 예전에 경성에서 일품당의 포위를 받았을 때 뒤로 물러서지 않고 혼자서 나와 싸웠잖아. 나도 하오천의 육맥신검이 정말로 누구도 막을 수 없는 것인지 한번 겨뤄보고 싶어.”
“……”
하오천은 소북과 모모가 도착했을 때의 충격에서 빠르게 진정되어 그 말을 듣고 차갑게 웃었다. “이게 신풍후의 도전이라는 건가? 나는 기꺼이 받아들이겠다.” 모모의 명성도 꽤 높았지만, 육맥신검이 있으니 하오천은 처음부터 도전할 준비가 되어 있었다. 신풍후를 두려워할 리가 없었다.
그는 이 기회를 이용해 무부의 고수들을 공격하고 룡소궁의 명성을 높이고 싶어 했다.
말이 끝나기도 전에, 인파 밖에서 갑자기 단호한 목소리가 울려 퍼졌다. “육맥신검의 후계자가 이렇게 환대해줄 줄 알았다면, 은여우는 룡소궁 총단에 직접 가서 도전했을 텐데. 하오천 형제가 이렇게 관대하니, 먼저 나와 한 번 싸우는 게 어때? 모모, 이번 싸움은 은여우 형이 먼저 시작했으니 신경 쓰지 마.”
하오천의 눈꺼풀이 떨렸고, 마음속으로 ‘쿵’하는 소리가 났다.
젠장! 무부의 고수들이 전부 온 건 아니겠지? 은여우 이 자식도 왔어…
고개를 돌려 보니, 인파 밖에서 또다시 길이 열렸고, 많은 사람들이 반쯤 부서진 은색 가면을 쓴 남자를 흥분된 눈빛으로 바라보았다. 그 남자는 용맹한 걸음걸이로 소북과 모모 곁으로 다가와 그들을 뜨거운 시선으로 응시했다.
하오천의 눈썹이 찌푸려졌다.
영웅산장에서라면 은여우를 상대로 전혀 두려워하지 않았을 것이다.
하지만 지금은 고려해야 할 것이 훨씬 많았다.

링샤오궁과 무부의 미묘한 관계 외에도, 돌아올 때 그는 한 가지 소식을 들었다. 모두가 철수할 때 여덟 명이 장무지를 보호하는 임무를 맡았다는 것이다.
카이싱, 일제, 은호, 주유, 유야수라, 몽운, 루명월, 메이잉.
그 여덟 명은 약간의 추가 점수를 얻었고, 그로 인해 그는 거의 말에서 떨어질 뻔했다!
바로 그때부터 강호에는 한 가지 소문이 퍼졌다. 사실 하오천은 오직 육맥신검 덕분에 권력을 얻었을 뿐, 종합적인 실력으로는 중원의 상위 10위에도 들지 못한다는 것이었다!
그리고 그 10명 중에는 은호도 포함되어 있었다.
하오천은 자신을 증명하고 싶은 충동이 강했지만, 이런 추측이 사실로 드러나는 것을 매우 걱정했다.
은호의 실력은 실로 뛰어났으며, 무부의 보호를 받아 일제의 세 자루 검을 받아내고 네 번째 검을 끌어낸 인물이었지만, 일제의 첫 번째 검은 받아내지 못해 매우 수치스럽게 그 검에 의해 쓰러졌다!
겨우 얻은 모든 것을 하오천은 잃고 싶지 않았다.
은호가 군중 속에서 자신 앞으로 걸어오는 것을 보며 하오천의 마음속은 갈등으로 가득했다.
은호는 하오천의 망설임을 알아차린 듯 무관심한 시선으로 설영조의 사람들 얼굴로 돌렸다. “우리 보스가 말했어. 천마문은 누구의 것도 아니고, 어떤 파벌에도 속하지 않아. 그는 여러분과 공정하게 경쟁하는 데 아무런 문제가 없다고 하지만, 임무 수행 중에는 불가피하게 충돌이 생길 테니, 생사를 떠나 신중히 생각해보세요.”
말을 마친 후 그는 그들에게 대답할 기회도 주지 않고 밖에 있는 사람에게 말했다. “풍링, 아직 밖에서 뭐 하고 있어?”
“흥, 아는 사람을 보고 있었더니 다시 사라졌어. 점을 치려고 했는데.” 흰색 치마를 입은 풍링은 과장된 검집을 안고 군중 밖에서 들어와, 수많은 구리 종 같은 눈들을 무시한 채 얼굴을 부풀리고 있었다.
금마! 음살후!
링샤오궁의 사람들은 순간 멍해졌고, 호흡이 가빠졌다. 하오천도 마음속으로 소북을 저주했다. 이 녀석이 사람이 적다고 했지? 무부의 세 명의 고수와 음살후까지, 마치 네 명의 최고 고수들이 한자리에 모인 것과 같은데, 이런 전력에 부하들을 데려올 필요가 있나? 풍링 혼자만으로도 수천의 군대와 맞먹는다!
원래 인원수에서 약간의 우위를 가졌다고 생각했던 링샤오궁과 설영조의 사람들은 마침내 은호의 “공정한 경쟁, 생사를 떠나”라는 말의 진정한 의미를 깨닫고 대세가 기울었다고 느꼈다.
“하오천 형, 은호와 한 판 붙어보고 싶나요?”
모두의 시선이 다시 하오천의 얼굴로 돌아갔다. 두 명의 최고 고수가 서로 충돌하여 뭔가 불꽃을 튀기기를 모두가 바랐다.
하지만 하오천은 눈을 굳게 감고, 난처한 상황에 처해 있었다.
아까 모모에게 승낙한 것은 우위가 있었기 때문이지만, 은호에 대해서는 그다지 자신이 없었다.

하지만 전에 모모에게 그렇게 쉽게 약속했는데, 이제 거절하면 온 천하의 영웅들에게 조롱당할 것이다!
그가 각오를 다지고 이번 도전을 받아들이려 할 때, 갑자기 익숙한 목소리가 경종처럼 그의 귀에 울렸고, 동시에 모든 사람들의 귀에도 들려왔다. “은여우, 호천과 도전할 기회는 얼마든지 있어. 이번엔 임무가 급하니 시간을 낭비하지 마.”
맑은 목소리가 들리자 호천은 몸을 떨며 놀란 표정을 지었고, 설응조의 팀원 중에도 한 명이 극도로 놀란 표정으로 사람들 밖을 바라보았다.
다른 사람들은 모두 당황한 표정이었다.
대체 누구지?
은여우와 호천의 이름을 직접 부르고 명령조로 말하는 것도 그렇고…
고개를 돌려 보니, 모자를 쓰고 거친 천 옷을 입은, 전에 본 적이 있는 플레이어가 들어왔다.
이전에는 경멸하는 표정을 지었지만, 이제 보니 그는 고수들 앞에서도 침착하게 걸으며 여유로운 고수의 기품을 보여주었고, 거친 천 옷조차도 신비로워 보였다.
“아, 너도 왔구나.”
호천이 무의식적으로 낮춘 말투와 표정도 현장에 있던 사람들을 놀라게 했다.
“이번엔 천마문의 임무 때문에 왔으니, 호천 형과 오래 이야기할 수 없어. 룡소궁의 친구들이 헛걸음하는 것도 부끄럽지만, 우리도 멀리서 왔으니 사과할 수밖에 없군.”
말투는 매우 부드러웠지만, 분명한 단호함도 엿보였다.
호천은 밝게 웃으며 고개를 숙였다. “알겠습니다. 당신은 바쁜 분이시니, 그렇다면 오늘의 임무는 포기하고 이만 물러나겠습니다.”
“보내지 않겠다.”
주변에서 지켜보던 사람들은 호천이 그렇게 단호하게 떠나는 것을 보고 그 신비한 플레이어의 정체에 더욱 궁금해졌다.
설응조 쪽에서는 호국신검을 든 남자가 동료들에게 낮은 목소리로 말하자, 모두의 눈동자가 살짝 수축되었다.
몇 차례의 빠른 비둘기 전서를 통해 설응조의 사람들이 점차 천마문에서 나오기 시작했다…