제56장 각종 변화

용호문의 사람들이 떠난 직후, 개심은 계속해서 산곡에서 수련을 이어갔다. 《등운보》는 이미 9층 경지에 이르렀지만, 자유자재로 높이 오르내리는 수준에는 아직 약간의 거리가 있었다(종사 경지의 경공은 내력 소모가 극히 적으며, 속도와 높이도 현재보다 훨씬 뛰어났다). 또한 《전진심법》도 86레벨에 불과하여 종사 경지의 자가 운행까지는 아직 13레벨이나 남아 있어 갈 길이 멀었다.
개심은 이번 일을 거치면 ‘용호문’이 분명 어느 정도 자제할 것이며, 당분간은 자신과 적대적으로 행동하지 못할 것이라 믿었다. 서문청, 선풍소리 등도 안전해질 것이다.
이 기회를 이용해 경공과 심법을 극한까지 연마한다면, 앞으로 강호를 돌아다닐 때 대처할 수 없는 상황에 처해도 탈출하는 데는 문제가 없을 것이다.
그렇게 반나절이 지났다…
밤이 되었다!
서늘한 밤바람 속에서 개심은 점점 더 빠르게 달렸으며, 심법을 운용해 내력을 회복한 후의 지속 시간도 점점 길어졌다. 9층 때는 5분 이상이었으나 점차 8분으로 늘어났고, 현재는 10분에 이른다.
안타깝게도 《전진심법》의 운용 속도는 점점 빨라지는 반면, 레벨 상승 속도는 오히려 느려져 한 번 운용할 때마다 0.03레벨밖에 오르지 못해 여전히 9층 경지에 머물러 있었으며, 10층에 도달하기까지는 아직 멀었다.
경공이 곧 종사 경지에 도달할 무렵, 한 마리의 편지비둘기가 계곡 밖에서 날아와 개심의 뒤를 쫓아가며 날개를 퍼덕이다 그의 어깨에 안착했다.
“어?” 하고 소리친 개심은 급히 멈춰 서서 편지비둘기 발에 묶인 종이를 꺼냈다.
“형님, 정말 대단해요! 어떻게 그런 일을 해냈나요? 용호문의 문주가 직접 당신을 이길 수 없다고 인정하고, 앞으로 당신을 만나면 세 걸음 물러서라고 명령했다고 해요! 하하! 정말 대단해요. 지금 고소성은 온통 떠들썩해요. 모두가 당신과 용호문의 일전에 대해 이야기하고 있어요. 최근에 생긴 몇몇 문파의 문주들도 우리에게 와서 당신과 연락해 달라고 부탁했어요. 아마 당신을 자기들 문파에 초대하고 싶어 하는 것 같아요!”
“하하! 형님, 당분간은 절대 돌아오지 마세요. 우리도 좀 더 사람들에게 부탁받는 즐거움을 누려야 해요. 하하, 정말 짜릿해요…”
분명 선풍소리의 메모였다.
선풍소리가 전해준 소식을 본 개심은 오히려 기쁨보다는 그 자리에서 깊이 생각에 잠겼다.
그는 원래 오늘 있었던 일을 밝히지만 않으면 용호문이 자신의 뜻을 이해하고 앞으로는 더 이상 자신을 괴롭히거나 대적하지 않을 것이며, 이 일이 밖으로 알려지지도 않을 것이라고 생각했다.
하지만 용호문이 도시로 돌아간 후 자신이 이번 패배 사실을 밝힌 이유는 도대체 무엇일까?

용호문의 문주가 이런 행동을 하는 것은 전적으로 자신의 위엄과 명성을 높이기 위한 것이다. 특히 자신이 물러서라는 명령은 분명히 용호문의 위엄과 제일문의 기세를 손상시키는 것이다……
“관계를 개선하고 싶은 건가?”
그 외에는 상대방이 이렇게 희생할 이유가 무엇인지 생각나지 않았다.
하지만 그는 이것 때문에 상대방의 호의에 감사할 생각은 없었다. 그의 눈에 용호문은 그저 모여든 무리에 불과해 자신에게 위협이 되지 않았다. 상대방이 먼저 문제를 일으키지 않는 한 그도 굳이 신경 쓰지 않을 생각이었다. 관계 개선은 그냥 포기하는 게 낫다. 나중에 용호문 때문에 불필요한 골칫거리가 생길 수도 있으니까.
이 점을 깨닫고 개심은 서둘러 회풍소리에게 대답한 뒤, 다시 계곡의 초원 위를 마음껏 달리기 시작했다.
점심시간이 되자 개심은 평소처럼 온라인을 끊고 식사를 했다. 헬멧을 벗자마자 침실 안의 분위기가 이상하다는 것을 느꼈다. 고개를 돌려 보니 쓸쓸한 삼늑이 모두 있었고, 테이블 주위에 둘러앉아 심각한 표정을 짓고 있었다.
개심은 즉시 뭔가 큰 일이 생겼다는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 그들 세 명이 그런 표정을 지을 리가 없었다……
하지만!
이상하다……
게임이 시작될 때 쓸쓸한 삼늑은 별다른 좌절이나 곤경을 겪은 적이 없는 것 같았다. 몇 번이나 그도 알고 있었다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까?
혹시……
생각이 미치자 개심은 갑자기 숨을 들이마셨다.
아마도 자신이 제시한 조언 때문에 이 세계의 일부 흐름에 변화가 생겨서 《남화강호방》이 예상보다 일찍 공식 웹사이트에 등장하면서 예상치 못한 변화들이 생긴 것은 아닐까?
“앞으로는 《강호남화방》에 너무 관여하지 않는 게 좋겠어. 너무 많은 변화는 앞으로 잘 발전할 수 있는 웹사이트에 알 수 없는 변화와 위험을 초래할 수도 있으니까.”
개심은 속으로 자책하면서도 태연하게 침대에서 뛰어내렸다.
“여러분, 대체 무슨 일이에요?”
“웹사이트 입주 문제로 어려움에 부딪힌 건가요?”
“아니요, 입주 신청은 방금 승인되었습니다.”
백랑은 안경을 고쳐 쓰며 다소 흥미가 없어 보였다. “하지만 《강호》 공식 웹사이트에서 방금 작은 경기 프로그램을 출시했습니다. 대결 무대죠! 각 지역에서 실력이 괜찮은 선수 한 명씩을 추천해 경기 시스템에 넣어 각 지역의 순위를 결정하는 거예요.”
“대결 무대?”
개심은 멍해졌다.
그는 이것에 대한 기억이 전혀 없는 것은 아니었다. 처음에는 바로 이 대결 무대 덕분에 전국 각지, 심지어 전 세계의 강자들과 계속 대결하며 뛰어난 무술 실력과 전투 경험을 쌓았던 것이다.
다만 당시에는 게임 안에서 이루어졌던 것 같았다……

혹시 이 대결 무대의 전신은 외부의 여러 테스트와 데이터를 거쳐서야 비로소 《강호》에 정식으로 도입된 것인가?
외로운 세 늑대들이 겪는 문제가 웹사이트의 직접적인 이익과는 관련이 없다는 것을 알고, 개심은 안도의 한숨을 내쉬며 자세한 내용을 물었다.
“그렇습니다.”
천판이 자세히 설명해 주었다.
알고 보니!
세 사람을 진짜로 괴롭힌 것은 대결 무대의 순위가 아니라, 이런 대결 무대에 참가하려면 담당 지역의 웹사이트가 스스로 규모 있는 대회를 개최해야 한다는 점이었다.
참가자 수가 백 명을 넘어야만 인정받는다!
이런 조건 하에서만 최종 승자가 웹사이트가 추천하는 인물로서 다른 웹사이트의 추천 인물들과 대결하여 순위를 얻을 수 있다.
원래는…
외로운 세 늑대들은 이런 공지를 받고 매우 고무되어 학교 동료들을 독려해 참가시키려 했다.
하지만!
대회가 전국의 최고 고수들과의 대결이라는 것을 알고 나서는 출입 자격이 없는 이들은 모두 포기했으며, 심지어 출입 자격을 갓 얻은 학생들조차도 희망이 희박하다고 생각해 시간을 낭비하며 이런 무의미한 대결에 참가하고 싶어 하지 않았다.
결국 실제로 모인 사람은 50~60명 정도였으며, 그중 대부분은 그들의 친구들이었고 실력 있는 이들은 거의 없었다. 특히 남화풍운방에 있는 그런 고수들은 대부분 참가하지 않았다.
“저도 포함시켜 주세요.”
개심은 내용을 이해한 후 주저 없이 참가하겠다고 했다.
“한 명 더 해도 소용없어요. 반드시 백 명을 채워야만 당국이 남화대학을 하나의 지역으로 인정해 줍니다.” 치치는 답답한 표정으로 말했다.
“하지만 대결은 분명 시간을 많이 잡아먹고, 당국에서는 승자에게만 보상이 주어진다고 하니 참가자들의 의욕이 매우 낮아요. 만약 동기를 부여할 수 없다면 남화강호방은 공식 홈페이지에서 마지막 순위에 오르게 되고, 그것도 순위 자체가 없는 형태가 되어 사실상 존재하지 않는 셈이에요.”
치치의 말을 듣고 개심은 잠시 멍해졌다가 곧 자신감 넘치는 미소를 지었다.
“만약 단지 모두의 의욕을 끌어올리는 것뿐이라면, 제게 방법이 있어요.”
세 사람은 깜짝 놀랐다!