제543장 곽정의 초대

딩!
팔이 길고 어깨와 등이 매우 튼튼한 남자가 경기장 맞은편에 내려선 순간, 쾌활한 귀에 맑은 시스템 알림이 울려 퍼졌다:
“두 명의 세가 제자를 이기고 ‘양미투기’ 임무를 완료하여 깨달음이 3점 상승했습니다.”
“북열에 도전하여 성공, 전투 평가 S급. 용호경기장에서 실력을 발휘하여 깨달음을 얻어 《강룡십팔장》의 레벨이 3단계 상승하여 96.78레벨에 도달했습니다.”
예상치 못한 시스템 알림에 쾌활은 매우 흥분했다. 이런 상황에서 《강룡십팔장》의 레벨이 3단계 상승한다는 것은 장사 경지에 점점 더 가까워지고 있다는 뜻일 뿐만 아니라, 《강룡십팔장》의 능력도 향상되어 속도가 빨라지고 파괴력도 강해진다는 뜻이었다.
하지만.
원칙적으로 북열에 도전하여 성공했다면 이렇게 많은 레벨이 상승할 리가 없다.
쾌활은 시스템의 한 가지 알림을 약간 주의 깊게 살펴보았다…
“용호경기장에서 깨달음을 얻었습니다.”
마음이 움직였다. 혹시…
용호경기장에서 각종 무림 고수들과 싸워 승리하면 무공 레벨이 크게 상승하는 걸까?
생각에 잠긴 그때, 갑자기 맞은편에서 엄청난 위험한 기운이 쏟아져 들어왔다. “이 녀석, 네 목룡가 사람들이 나와 통비원과 싸울 때 조심해야 한다고 말하지 않았나?”
펑!
정신을 차렸을 때, 통비원은 마치 영원처럼 바로 앞까지 다가와 긴 팔을 휘둘렀고, 쾌활은 본능적으로 소용형을 발동시켰지만 결국 가슴에 주먹을 맞고 금종조가 격렬하게 떨리며 연달아 세 걸음 뒤로 물러났다. 상대의 공격이 얼마나 강한지 알 수 있었다.
안 돼, 이런 때에 정신이 산만해지다니.
쾌활은 미간을 찌푸리며 방심할 수 없어서 서둘러 정신을 집중하고 뒤로 물러났다… 그런데도 뒤따라오는 주먹바람에 맞아 가슴이 답답해지고 금종조가 심하게 떨리며 거의 무너질 지경이 되었다.
이 순간에야 쾌활은 통비원 신통의 팔이 평범한 사람들보다 조금 더 길고 더욱 유연해서 매번 회피에 실패했다는 것을 깨달았다.
상대가 다시 같은 수법을 쓰는 것을 보고 쾌활은 미간을 찌푸리며 금룡수를 사용했다.
한 번 잡고 한 번 누르자, 상대의 공격은 즉시 무너졌고 몸이 굳어졌으며 눈에는 피할 수 없이 당황한 기색이 드러났다.
우르릉!
몸속의 열정이 끓어오르며 거대한 금룡이 갑자기 나타나 신통을 멀리 날려버렸고, 쾌활은 시간을 분주히 활용해 《금화구양공》을 운용하여 내력을 회복시키고 금종조를 복구했다.

선통은 방금 그 일격을 맞고도 별다른 상처를 입지 않았다. 두 발로 땅에 깊은 자국을 남긴 채 갑자기 멈춰 섰고, 입가에는 피가 약간 묻어 있었으며, 얼굴에는 잔인한 기색이 역력했다. “역시 몽룡 가문의 제자답군. 《강룡십팔장》까지 훔쳐 배웠다니.”
“쓸데없는 소리!”
카이싱은 선통의 연속된 두 번의 공격에 당황스러워하며 마음이 불쾌해졌다. 이제 선통이 《강룡십팔장》을 훔쳐 배웠다고 말하자 화가 치밀어 올라 몸을 돌려 주먹을 내질렀다. 그러자 분노한 거대한 용이 카이싱의 손에서 재빨리 형체를 이루더니 거대한 입을 벌린 채 몸에서 빠져나와 생생하게 선통을 향해 돌진했다.
이번 공격의 위력이 이전보다 훨씬 강하다는 것을 느낀 선통은 얼굴색이 변하며 급히 입을 다물고 피하려 했지만, 용의 기동성은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘어 피할 수 없었다. 결국 그는 몸을 웅크리고 두 팔을 들어 두 번째 공격을 간신히 견뎌냈다……
“내려가!!”
카이싱이 거칠게 소리치며 내력을 끌어올렸고, 더욱 거칠고 위엄 있는 거대한 용이 그 뒤를 이어 나타났다. 선통이 심각한 타격을 입은 순간, 그 용은 선통을 공중으로 날려버리고 꼬리를 휘둘러 그를 링 밖으로 세게 내동댕이쳤다.
딩!
시스템 알림이 즉시 울렸다:
“연속으로 세 번의 용호링 도전에 성공하여 3점을 획득했습니다!”
“통비원 ‘선통’을 물리치고 《강룡십팔장》을 습득하여 레벨이 2단계 상승, 현재 98.80레벨에 도달했습니다!”
“휴식을 취할지, 두 번째 라운드의 도전을 계속할지 선택하세요!”
“휴식을 선택하면 언제든지 링 위의 어떤 상대와도 도전하여 점수를 계속 쌓을 수 있습니다.”
“두 번째 라운드의 도전을 계속할 경우 난이도가 상승하며 무림의 고수들과 맞서게 됩니다.”
이 말을 듣고 카이싱은 마음속으로 매우 기뻐했다. 역시 한 명을 도전에 성공하면 레벨과 경험치가 상승하고, 점점 더 후반으로 갈수록 얻는 보상도 더 풍부해진다는 것이다!
하지만 안타깝게도……
도전 횟수가 늘어날수록 이후의 상대들은 점점 더 강해질 것이다:
첫 번째는 동방웅으로, 실력은 괜찮지만 오만함이 있어 약점을 잡을 수 있다. 두 번째는 북열로, 카이싱은 처음부터 전력을 다해 맞섰다.
세 번째는 선통으로, 약간 불운했다. 자신의 《강룡십팔장》 강화 효과가 사라지지 않은 상태에서 스스로 도전을 제안했기 때문이다. 만약 계속해서 강해지는 동급의 상대와 맞서 세 번 연속으로 공격을 받는다면 전혀 저항할 수 없을 것이다.
네 번째는……
누가 될지 모른다.
카이싱은 링에서 내려와 휴식을 선택했다.

비록 그는 《강룡십팔장》을 여기서 완전한 경지에 이르게 하고 싶은 충동이 있었지만, 다음 상대가 곽정 같은 인물일지 누가 알겠는가.
신중한 태도를 취한 그는 즐겁게 무대에서 내려와 휴식을 취하며 적절한 상대와 기회를 기다렸다!
……
“잘했어!”
모용 아가씨는 매우 만족스러운 표정으로 일어나 즐거움을 맞이했다.
이때 주변의 여덟 대 가문의 고수들은 두 사람에게 복잡한 시선을 보냈다…… 특히 동방웅, 북열, 남궁약수 등 젊은 제자들이 그랬다.
전자들은 앞서 자신들이 순간적으로 주의를 소홀히 해 상대에게 약점을 잡혔다고 불만을 품고 있었다……
하지만 북열의 패배는 즐거움이 애초부터 자신에게 전력을 다하지 않았음을 분명히 보여주었고, 극도의 절망감에 그는 상처를 감싸고 군중 속에 서서 말 한 마디 하지 못했다.
북열은 정당하게 패배했으니 당연히 할 말이 없었으며, 게다가 강호에서 이름이 알려진 통팔원마저 더 빨리 패배했으니 그에게는 부끄러울 것도 없었다.
오직 남궁약수만이 매우 운이 좋았다……
즐거움이 돌아오자 그는 다시 조용히 모용 아가씨의 천막 뒤로 가 섰고, 앞서 끊임없이 조롱했던 여덟 대 가문의 제자들은 마치 입이 꿰매진 듯 아무 말도 하지 못하고 침묵에 잠겼다.
무대에 새로운 상대가 나타나자 즐거움은 곽정이 용맹한 걸음걸이로 이쪽으로 다가오는 것을 보았다……
그는 마음속으로 경계하며 생각했다:
역시, 올 것은 오는구나. 곽대협, 참지 못하는군!
《강룡십팔장》은 《의천검》과 《도룡도》에서 비롯되었지만 결국은 곽정과 황용의 걸작이니, 자신도 잘 설명할 수 없었다. 그는 한숨을 쉬며 한 걸음씩 나아가 곽정이 무슨 말을 할지 들어보기로 했다……
“즐거움 소협, 잠시 말할 수 있을까요?”
“물론입니다.”
즐거움은 모용 아가씨와 눈빛을 교환하며 걱정하지 말라는 신호를 보낸 뒤 곽정을 따라 외진 곳으로 갔다.
“즐거움 소협, 우리는 처음 만나는데 이렇게 엄숙할 필요는 없었지만, 당신이 《강룡십팔장》을 가지고 있다면 모든 것이 당연해집니다……” 잠시 멈춘 뒤 곽정은 무거운 목소리로 말했다. “당신은 모용 가문의 제자이며, 모용 가문은 여러 문파의 무학을 수집하고 있습니다. 그러니 당신의 《강룡십팔장》이 어디서 왔든, 혹은 스스로 깨달았든 상관없이, 알다시피 《강룡십팔장》은 제 가문의 절학으로, 오직 대대로 이어지는 가문주만이 수련할 수 있습니다.”
“……”
즐거움은 침묵했다. “곽대협, 무슨 명령이든 직접 말씀해 주십시오.”
곽정은 즐거움을 깊이 바라보며 고개를 끄덕이고 자신의 생각을 말했다:

“《강룡십팔장》은 외부에 전해져서는 안 된다. 게다가 밖에서는 《구양신공》을 통해 깨달은 것이라고만 말할 수 있다. 만약 반년 안에 강호에서 당신이 《구양신공》의 후계자라는 것을 인정받지 못한다면, 곽씨는 직접 나서서 그것을 되찾아갈 수밖에 없다…”
“게다가! 당신은 개방에 은혜를 진 셈이다!”
마지막으로 곽정은 개심을 경악하게 만드는 말을 했다. “언젠가 개방에 위기가 닥친다면, 개심 소협이 힘써 도와주기를 바란다!” 곽정의 말에는 뭔가 암시가 담겨 있었다.
말을 마친 그는 개심이 대답하기도 전에 곧바로 떠났다.