제460장 끌어들이기

에메이파의 어린 소녀들이 보이는 기이한 공포 표정은 신경 쓰지 않은 채, 개심은 평온한 미소를 지으며 월화를 바라보았다. 왕릉에서 본 그 월아가 무언가 고민과 근심을 안고 있는 것 같았으며, 게다가 육산호와 흑장미와도 관련이 있는 듯했다. 대화는 에메이파의 일화와 재미있는 이야기들이었지만, 흑백쌍살과 싸우는 흑장미를 볼 때면 그의 시선에서 어쩔 수 없이 정보가 드러났다.
게다가……
육산호의 표정도 매우 기이했다. 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었지만, 동시에 경계심도 엿보였다.
한동안 그 상태를 유지한 후, 마침내 침착해졌다.
“그러니까 이번에는 개심도 우리 에메이파의 임무를 받고 여기에 와서 주변의 사파 고수들을 소탕하는 거군요?”
월화는 놀란 표정으로 개심을 바라보았다.
개심은 웃으며 고개를 저으며 대답했다.
“비슷해요. 하지만 임무는 아니에요. 저는 에메이파 제자가 아니니까요.”
“아.”
월화는 금방 이해하고 눈을 반짝였다.
“분명 주지루오겠죠. 멸절사태가 죽은 후에… 하지만 듣자 하니 당신이 스스로 주지 육반을 주지루오에게 맡겼다고 하더군요. 흠, 우리 주지님도 당신에게 인정을 받은 셈이네요. 앞으로 우리 에메이파 제자들은 당신의 도움을 많이 받아야 할 것 같아요. 당신을 따르면 분명 주지님도 달리 보실 거예요.”
“그렇게 말하지 마세요. 흐… 부끄러워요.” 개심은 웃으면서도 진지하게 당부했다. “하지만 여기서 얻은 정보는 가능한 한 다른 사람에게 알리지 말아 주세요.”
“응응, 꼭 그럴게요.”
월화는 아름다운 턱을 치켜들며 평소보다 더 우아하고 사랑스러워 보였으며, 여성 강자의 느낌은 조금 줄어들었다. “당신이 우리가 스스로 나타난 것을 믿어주는데, 우리가 당신의 행방을 누설한다면 너무 의리가 없는 것 아닐까요?”
“언니의 내력이 거의 다 소진됐어요. 제가 가서 도와드릴게요.”
육산호는 주위를 한 번 살펴본 뒤 개심에게 말하고는 보검을 들고 달려갔다.
그녀가 손을 뻗자, 장내에서 두 번의 신음소리가 들렸다.
“이 빌어먹을 계집!”
“비열해!”
빙포신침에 맞은 흑백쌍살은 흑장미에 대한 공격을 멈추었고, 흑장미는 숨을 돌릴 기회를 얻어 서둘러 옥로환을 삼켜 내력을 회복했다.
“같이!”
두 사람은 간단히 말을 주고받은 뒤 각자 한 명의 적을 끌어당겨 단독으로 싸웠다.
육산호의 검술은 매우 기이했다. 마치 검은 연꽃들처럼 찬란하고 기이하며, 사람의 마음을 침식하는 짙은 검은 빛을 띠고 검신에서 벗어나 날아다녔다.

옥산호의 백사 앞에서 그의 동작은 급격히 느려졌다. 마치 말로 표현할 수 없는 어떤 기운에 깊이 빠진 듯했다. 땀을 뻘뻘 흘리며 공기 중에 퍼져나가는 검은 연꽃들을 계속 피했지만, 시간이 지날수록 검은 연꽃들은 점점 더 많아져 그를 압박했고, 결국 연꽃들이 하나하나 그의 몸을 잠식해 나가며 놀라울 정도의 상처들을 남겼다. 그 상처들은 마치 피어난 연꽃잎과 같았다.

월화 등은 속으로 크게 놀랐다.
“이게 대체 무슨 검법이지……”
“연화검법이야.”
개심이 살짝 미소 지었다.
하지만 월화는 개심이 옥산호를 바라보는 시선에서 뭔가 다른 것을 느끼고 목소리를 낮추며 말했다. “혹시 이것도…… 절학인가?”
“비슷해.”
개심은 애매모호한 대답을 했다.
그러나 월화의 시선은 즉시 변했다……
흑장미는 이미 매우 강했으며, 그녀보다도 실력이 뛰어났다. 옥산호가 개심으로부터 그런 평가를 받았다는 사실에 그녀는 분명 더욱 강해졌다.
갑자기 강렬한 실망감이 그녀의 마음을 가득 채웠다.
얼마 전에 세워진 영월암조차도 이런 이상한 실망감을 견뎌내지 못했다.
무의식중에 월화는 자신의 마음속 말을 털어놓았다.
“생각지도 못했어. 몇 달 전만 해도 그들도 나와 비슷한 실력이었는데, 이제는 둘 다 나를 넘어섰어. 지금은 처음 선택을 잘못한 게 아닌지, 영월암을 세우지 말았어야 했는지 고민 중이야. 만약 그들처럼 모험을 떠나 세상을 누볐다면 어떤 결과가 나왔을까?”
영월암은 세상에서 그다지 유명하지 않았으며, 월화의 처음 생각과는 다소 달랐다. 이제 흑장미와 옥산호가 세상에서 두각을 나타내며 자신을 훨씬 뛰어넘는 것을 보니, 그녀는 아마도 후회와 혼란을 느끼고 있을 것이다.
“……”
개심은 조용히 듣고 있었다.
“며칠 전, 내 예전 자매들도 나에게 에메이에 머무는 것은 스스로를 과대평가하는 것이라며 조언했어. 그들은 하나둘씩 영월암을 떠나 다른 갱단에 합류했지……”
한숨을 쉬며 월화는 갑자기 개심의 얼굴을 바라보았다.
“이제야 알겠어. 모든 사람이 몽운, 모풍, 금청처럼 될 수 있는 건 아니라는 걸.”
잠시 멈춘 뒤 그녀는 다시 말했다. “몽운은 리더십과 능력이 있고, 혈의와 황살도 있어. 모풍은 남자 같고, 린샤오와 홍천 같은 의리 있는 형제들도 있어. 심지어 금청도 많은 사람들보다 더 멀리 내다보며, 그녀를 도와줄 고수들도 있어. 나는 아무것도 없어. 그저 세상에서 이름을 날리고 싶어 하는 소녀일 뿐이야…… 심지어 흑장미보다도 못해. 그녀에게는 충실한 자매들이 함께하고 있잖아…… 이제 생각해보니, 그때의 나는 정말 어리석었어. 아무것도 할 수 없으면서도 자매들까지 함께 제자리걸음하게 만들었어.”
“……”

영월암의 자매들은 눈가가 붉어졌다. 그들은 월화의 어깨 위에 실린 부담을 알고 있었지만, 월화가 이토록 큰 짐을 지고 스스로를 너무 괴롭히고 있다는 것은 예상하지 못했다.
“강호란 원래 그런 것이야, 나아가지 않으면 뒤로 물러나는 법이지……”
개심은 감격스럽게 탄식하며 말했다. “사실, 월 아가씨, 영월암을 세우고 천 명이 넘는 에메이파 여제자들을 받아들인 것만으로도 이미 훌륭한 성과입니다. 다만 아직 지도자가 될 준비가 되어 있지 않고, 문파의 위치를 제대로 정하지도 못했으며 자신의 장점도 제대로 활용하지 못하고 있을 뿐입니다. 당신이 말한 그 사람들은 모두 풍부한 경험과 지식, 자본을 가지고 있습니다. 결국 당신은 처음부터 모든 것을 쌓아가고 있는 것이니 낙담하지 마세요.”
과거에 약간의 친분이 있었기에 개심은 월화가 쾌활하고 대담한 소녀라는 것을 알고 있었다.
이 말들은 아마도 무부에 접근하려는 의도가 있는 것 같았다.
하지만 개심은 동시에, 월화의 짐을 떠맡게 되면 그녀가 곧 강호에서 사라질지도 모른다는 것도 알고 있었다……
온갖 부끄러움과 자책감이 그녀로 하여금 이 세계를 떠나게 만들 것이며, 심지어 앞으로의 인생에도 그림자를 남길 것이다.
이것은 개심이 보고 싶지 않은 일이었다!
“사실, 제가 요즘 관찰한 바로는 에메이파는 선천적인 약점이 있긴 하지만 자원이 풍부합니다. 각종 광석이 집중되어 있을 뿐만 아니라 ‘금팔원숭이’, ‘선학’, ‘금전표범’, ‘철등곰’과 같은 영수들도 많습니다. 갑옷을 만드는 데 필요한 재료든, 무공 비급이든 엄청나게 많죠! 주변 도시들은 드물어서 여기서 자리를 잡을 수 있는 것은 오직 에메이파뿐입니다. 이렇게 훌륭한 자원을 보고 저조차도 탐내게 됩니다. 영월암이 이 자원들을 모두 활용할 수 있다면, 앞으로 강호에 분명히 자리를 잡을 수 있을 것입니다.”
개심이 자신의 생각을 막 제시하자, 옥산호와 흑장미는 이미 흑백쌍사를 처리하고 나와 말을 이었다.
“맞아요. 그 영수들의 가죽은 일급 장비 제작에 필요한 소재로 매우 귀중합니다…… 사실 우리도 오래전부터 무부와 상의하여 이곳에 분탑을 세우고 에메이 지역의 자원을 먼저 개발하고 싶었어요. 하지만 여기는 이미 장강 북쪽으로, 일급당의 영역과 매우 가까워서 문제가 생기면 무부도 도와줄 수 없어서 그냥 제안하지 않았죠……”
“하지만 저는 제대로 해낼 수 있을지 모르겠어요.”
월화는 쓰라린 표정으로 고개를 저었다.
“괜찮아요, 제가 도와줄게요.”
개심은 옥산호의 영감을 받아 머릿속에 번뜩이는 아이디어가 떠올라 일석이조의 방법을 생각해냈다. “당신이 자원을 개발하고, 무부가 수거를 맡으면 됩니다. 궁금한 점이 있으면 장미나 산호에게 물어보세요. 어차피 그들도 에메이산에 한동안 머물 예정이니 당신을 도와줄 거예요.”