제352장 향주 윤노

숲속은 죽은 듯 고요했다.
일품당의 향주 윤노의 손에 들려 있던 종이 부채는 이미 푸른 빛을 띤 최상급 명기인 ‘청현검’으로 대체되어 있었다. 1단계 수준의 청현검은 공격력이 600점에 달했으며, 그 성능도 일반 플레이어가 가질 수 있는 것과는 비교할 수 없었다.
하지만……
1단계 수준의 청현검을 손에 꽉 쥐고 있어도 윤노에게는 조금의 안정감도 주지 못했다.
“타닥……”
“타닥!”
윤노의 뒤에는 20대 초반의 젊은 남자가 있었다. 그는 한 손에 검을 들고 다른 한 손으로는 복부의 상처를 누르며 창백하고 공포에 질린 표정으로 주위 숲을 바라보고 있었다. 피가 그의 손가락 사이로 빠르게 새어나와 천천히 땅에 떨어졌다.
윤노 주위에는 장비가 우수한 일품당의 고수들이 아홉 명 더 있었지만, 그들 모두의 얼굴에는 비슷한 공포가 가득했다. 그들은 긴장한 채 원을 이루어 숲 주위를 주시하고 있었으며, 각자 다소의 상처를 입고 있었다.
원형 대형 밖에는 길 위에 엉망으로 흩어져 있는 십여 구의 시체가 있었다. 대략적으로 보이는 그들의 장비로 미루어 보아, 이들의 실력도 서 있는 자들보다 못하지는 않을 것이었다.
“젠장……”
윤노는 주위를 경계하는 자세를 유지하며 이를 악물고 있었지만, 시선은 조금도 느슨해지지 않았으며 그의 손바닥도 이미 흠뻑 젖어 있었다.
이 일행은 채의문의 진행 상황에 따라 이곳에 매복하기로 했으며, 총 25명의 일품당 핵심 제자들은 전투력이 사랑보다는 약간 못하지만 각자 혼자서도 충분히 싸울 수 있었다.
이런 전력이라면 채의문의 대규모 병력을 쉽게 뚫고 격파할 수 있었을 텐데, 마침 그들이 움직일 준비를 하던 순간, 갑자기 숲 사방에서 공격을 받았다.
암기들은 매우 갑작스럽게 나타났으며, 속도도 엄청났다. 공격 궤적을 파악할 수 없었고, 첫 번째 공격으로 다섯 명이 즉사했다!
그들이 몸을 보호하며 숲으로 뛰어들어 공격자들을 잡으려 할 때, 그 암기들이 파강 효과를 가지고 있다는 것을 깨닫고 경악했다. 열한 명이 길 위에서 피를 흘리며 도움을 요청할 기회조차 갖지 못한 채, 한 발의 암기가 그들의 보호막을 파괴하고 몸을 관통해 그 자리에서 쓰러졌다.
적은 몇 명인가?
모른다!
적은 누구인가?
알 수 없다!
심지어 공격을 당한 사람들조차 시스템으로부터 어떠한 알림도 받지 못했다.
윤노는 이런 상황을 처음 겪었지만, 두 번의 빠른 공격으로 당황했음에도 본능적으로 자신을 보호하기로 했다. 원형 대형을 형성한 후, 숲속에서 더 이상 암기가 나타나지 않자 그는 마음속의 분노와 굴욕감을 깊이 가라앉히고 조용히 자신의 부하들에게 명령했다. “경계를 강화하고 대형을 유지하라. 우리는 이 숲을 떠난다.”
맞다.

숲을 떠나는 것이 그들에게 있어 현재로서는 유일한 올바른 선택이었다. 적들은 어떤 방법을 사용해 알림마저 피해가며 숲을 이용해 자신들을 숨기고 있었다. 이대로 계속된다면 그들은 죽을 때까지 적들의 이름조차 알 수 없을 것이다.
더욱 심각한 것은, 시간이 지나면서 멀리 떨어진 다른 숲에서 화려한 로켓 신호가 터져 나왔다. 이는 사전에 약속된 긴급 상황에서만 사용되는 구조 신호였다. 이는 저쪽 주전장에 예상치 못한 사태가 발생해 더 이상 버틸 수 없다는 뜻이었다!
계속해서 숲에 갇혀 있다면 저쪽의 400명은 전멸할 가능성이 높았다. 결국 ‘채의문’에도 현묘경의 고수들과 장비가 우수한 인물들이 상당수 있었기 때문이다.
……
쏴아!
원형 대형이 움직이자마자 검은색 곡선이 공간을 가르며 숲의 정적을 깨뜨리고, 번개처럼 그들의 이동 경로를 가로질렀다.
추진력이 막히자 윤노 일행은 급히 경계를 강화했고, 연이어 여러 번의 공기를 가르는 소리가 그들 주변에 빠르게 나타났다……
피가 튀었다.
“가자!”
“밖으로 돌격해!!”
이는 공격 강도가 더욱 높아질 징조였다. 윤노는 당황하여 내력을 마구 끌어올렸고, 일행은 동시에 공중으로 날아올라 가장 빠른 속도로 숲 가장자리 쪽으로 달려갔다.
옷자락이 공기를 가르며……
“아!”
암기가 공기를 가르는 소리가 예상대로 더욱 많아졌다. 숲의 은폐 덕분에 마치 검은 실들처럼 그들 중 두 명의 몸속으로 정확하게 박혔다.
두 명이 줄어들었다……
여덟 명!
이들은 모두 일품당의 핵심 제자들로, 아직 강호에서 이름을 알리지는 못했지만 일품당에서는 매우 귀중한 존재들이었다. 지금 여기서 동료들이 쓰러지는 것을 보며 윤노의 마음은 아팠다. 그는 쓰러진 동료들이 무언가를 남겼는지 확인할 여유도 없이, 일행과 함께 고통을 참으며 계속 달려나갔다.
하지만……
그들은 숲에 매복한 적들에 대한 증오심이 더욱 커졌다!!
연이어……
숲 속의 공격은 이전 두 번보다 훨씬 더 거세졌다!
연속적인 공기를 가르는 소리가 빈번하고 집중적으로 들려왔으며, 빠른 속도로 이어지는 공격들은 윤노 일행에게 소름을 돋게 했다. 마치 매우 강력한 악몽이 미친 듯이 다가오는 것 같았다.
한 명…… 두 명…… 세 명……
주변의 동료들이 계속해서 뒤처져 쓰러졌다.
하지만!
숲의 끝이 보였다.
갑자기 트인 넓은 공간에 남은 다섯 명은 크게 기뻐했으며, 뒤쪽의 공격도 그들이 숲을 떠나려 하자 갑자기 멈추는 듯했다.
“구원받았어!”
윤노 일행이 위기에서 벗어난 기쁨의 미소를 지으려는 순간, 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에 있는 한 사람 때문에 그들의 표정은 굳어버렸다.

앞쪽, 그리 멀지 않은 곳에 검을 두 손에 든 자가 조용히 서 있었다. 훼손된 은색 가면 너머로 드러난 냉담한 눈동자가 다섯 사람의 얼굴을 차갑게 응시했다.
차갑고 익숙한 살기와 그 사람 앞에 놓인 정렬된 버블링 블레이드들 때문에 다섯 사람은 움직임을 멈추고, 차가운 기운에 몸을 떨며 무의식적으로 정지했다.
‘이별걸.’
‘버블링 블레이드!’
시선을 날카롭게 한 윤노는 갑자기 걸음을 멈추고 얼마 전 사랑이 그에게 말해준 한 사람을 떠올렸다.
그 이름 모를 작은 마을에서 루명월과 팽팽하게 맞서 싸웠으나 이후 행방을 알 수 없게 된 그 신비로운 강자, 아마도 바로 이 사람일 것이다.
“은여우!”
윤노는 시험 삼아 맞은편 사람을 향해 외쳤다. 그는 방금 일어난 일이 상대의 소행인지 확신할 수 없었다. 더 구체적으로 말하자면, 20명의 동료들의 죽음이 단지 상대 혼자의 소행이라는 것을 믿을 수 없었다!!
은여우는 눈을 살짝 움직여 윤노를 흘깃 바라본 뒤 천천히 말했다. “한 걸음 앞으로 나오면 죽는다.”
“네가, 네가 내 형제들을 죽인 거야!” 윤노가 말을 마치기도 전에 뒤에 있던 네 사람이 달려나왔다. 그들은 은여우를 모르고, 적이 나타나자 주저 없이 분노를 터뜨리려 했다. 그들의 마음속에는 오직 ‘복수’라는 생각뿐이었다.
은여우는 양손을 움직여 두 자루의 버블링 블레이드를 날렵하게 집어 들었다. 두 자루의 버블링 블레이드는 마치 손에서 떠나간 것처럼 윤노 일행으로부터 수 미터 떨어진 곳에서 숲 속으로 날아갔다.
일편당의 네 사람은 동시에 사납게 웃으며 상대가 자신들에게 겁을 먹어 어리벙벙해졌다고 생각했다.
그러나 윤노만은 그 광경을 보고 갑자기 무언가를 떠올린 듯 얼굴이 급격히 변했다.
“조심해!!”
너무 늦었다!
‘소당다리’!
은여우는 한 발로 열 자루의 비수를 공중으로 날렸다.
‘이별걸’이 각각 휘둘러지자, 열 자루의 버블링 블레이드가 마치 천녀가 꽃을 흩뿌리듯 기묘한 곡선을 그리며 네 사람을 향해 날아갔다……