제245장 원한의 국면

여우굴이 열리면서 여우굴에서 그리 멀지 않은 여우선촌은 보통 사람들이 거의 없어져 몇몇 플레이어의 모습을 보기 어려웠다. 하지만 오늘은 이상했다. 여우굴이 열린 지 10분 만에 갑자기 많은 사람들이 모여들었는데, 그들은 서둘러 움직이며 동일한 복장을 하고 잠시 멈춘 뒤 여우굴 쪽으로 향했다.
여우선촌에 남아 있던 몇몇 플레이어들은 당황한 표정을 지으며 그들이 떠나는 방향을 바라보았고, 그들의 눈에는 금방 호기심이 타올랐다.
“낙우문 사람들이 왜 여기에 온 거지?”
그들은 모두 여우굴에서 오랫동안 활동해온 베테랑들로, 한때 여우굴에서 큰 영향력을 발휘했던 낙우문을 잘 알고 있었다. 인파 속에서 예전에 보았던 익숙한 얼굴들을 보고 곧바로 이상한 분위기를 감지했다.
낙우문이 장락파와 협의문과의 싸움에서 패배하고 실력이 크게 약해진 이후, 두 문파는 더 이상 이 근처에 나타나지 않았으며 협의문의 복수를 피하기 위해 이곳을 포기한 것처럼 보였다.
그런데 지금……
협의문이 점점 강해지는 지금, 낙우문이 몰래 다시 여우굴 근처에 나타난 것은 무엇을 의미하는가?
낙우문이 또다시 움직이기 시작해 복수를 준비하는 것인가?!
……
사투 낙우는 엄숙한 표정으로 대규모 인원을 이끌고 여우굴 숲으로 들어갔다. 숲 안은 이미 매우 텅 비어 있었지만, 밖에는 여전히 많은 사람들이 머물러 있었다.
이들은 세 개의 큰 문파가 여우굴을 강력하게 공격하는 것을 보고 자원 공간이 거의 남지 않았다고 생각해 시간을 낭비하며 여우굴에 들어가지 않기로 했지만, 요화신기의 최종 소유주가 누구인지 알고 싶어서 계속 망설이며 숲 밖에서 수군거리며 떠나지 않았다.
낙우문의 대규모 인원을 본 그들은 즉시 소란을 피웠다.
“사투 낙우!”
“그가 왜 여기에 온 거지? 혹시 이 기회에 협의문과 맞서려는 건가?”
“지금? 그가 그럴 자격이 있나?”
기쁨, 경멸, 무시, 의혹이 섞인 시선들을 받으며도 사투 낙우는 표정 하나 바꾸지 않고 계속 걸어 숲 속, 여우굴 입구 앞으로 들어갔다.
“들어가!”
그의 명령에 따라 그들은 경계력이나 보호막도 활성화하지 않은 채 그대로 여우굴로 뛰어들었다.
사투 낙우는 시간을 붙잡으려는 것이었다. 일품당의 사람들이 비둘기를 통해 첫 번째 층의 중앙 홀을 통과했다는 소식을 전해온 이후, 그는 때가 되었다고 생각했다.
협의문의 대오가 가장 앞에 있었으며, 이제 곧 두 번째 층 입구에 도착할 것이었다. 지금 들어간다면 빠르게 움직이면 그들이 사룡녀를 처리하기 전에 세 개의 큰 문파를 따라잡을 수 있을 것이었다.
얼마 지나지 않아 낙우문의 사람들은 모두 여우굴 안으로 들어갔다……

이토록 서둘러 가는 행동과 대규모 인원들의 우울하고 무거운 분위기는 금방 여우굴 밖에서 더 큰 가십과 온갖 추측을 불러일으켰다.
“협의문이 위험해졌어……”
소수의 눈치 빠른 이들은 그 속의 핵심을 알아차리고 조용히 생각에 잠겼다.
아마 이번 사건으로 여우굴의 자원이 다시 배분될 것이고, 혹은 협의문의 손에서 넘어갈지도 모른다……
바로 그때, 숲 밖에서 갑자기 비명소리가 들려왔다!
맑고 힘찬 말발굽 소리가 점점 가까워지며 빠르게 선명해졌다.
숲속 사람들은 일제히 고개를 돌려, 유난히 키가 크고 우아하며 온몸에서 보이지 않는 매력과 기운을 발하는 검은 말들을 보았다. 그 순간, 그들은 방금 여우굴에 들어온 낙우문을 금방 잊어버리고, 숲속으로 질주해 들어오는 세 마리의 화려한 검은 말에 온 정신이 사로잡혔다……
“말발굽 그림자!!”
“젠장! 설마 세 마리의 말발굽 그림자라니! 아이고!!!”
곧 누군가가 그 세 마리의 우아한 말들이 바로 자신들이 수련할 때 가끔 본 값어치가 매우 높은 신마 ‘말발굽 그림자’라는 것을 알아보았고, 비명소리는 순식간에 숲속으로 퍼져나갔다.
시장 가격이 150만 냥은 넘는 말발굽 그림자가 한꺼번에 세 마리나 나타난 것이다. 사냥의 어려움을 잘 아는 플레이어들은 이 갑작스러운 사건에 깊은 충격을 받았으며, 말 위의 세 사람의 얼굴을 살펴볼 생각조차 잊어버렸다.
하지만 말발굽 그림자의 속도는 정말 놀라웠다. 그들이 반응할 새도 없이 바람처럼 그들 옆을 스쳐 지나가 순식간에 여우굴 입구 앞에 도착했다.
그들도 여우굴로 오는 건가?!
수많은 플레이어들이 말발굽 그림자의 뒤를 따라 숲속으로 들어갔고, 세 사람이 단호하게 말을 멈추는 것을 보고 실망했지만, 마침내 그들의 얼굴을 볼 기회를 얻었다……
그런데 그 모습을 본 순간,
“그 사람이야!!”
세 사람이 말에서 내려 곧바로 여우굴로 들어갔음에도 불구하고, 소수의 사람들이 그들의 얼굴을 보고 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다.
원한의 국면!
일부 사람들은 오랫동안 깊은 숨을 들이쉬며 서로를 바라보았다.
오늘 도대체 무슨 날인가, 왜 이렇게 우연한 일들이 모두 이날에 일어나는 걸까?
세 개의 거대한 갱단들이 한자리에 모이는 것도 그렇고, 사도 낙우가 은밀히 대규모 낙우문 제자들을 이끌고 나타나는 것도 어느 정도 받아들일 수 있지만……
어떻게 이 사람도 이런 때에 나와서 소동을 피우는 걸까?
시간도 정말 딱 맞춰졌다.
이렇게 많은 원한에 얽힌 사람들이 한데 모이다니, 바보라도 우연이라고는 믿지 않을 것이며, 여우굴로의 여정이 평온하게 끝날 거라고도 믿지 않을 것이다!
들어갈 것인가?
많은 사람들이 조급해하며 뜨거운 시선으로 여우굴 입구를 주시하며 망설였다.
……

여우굴의 1층은 텅 비어 있었고, 여우요괴의 소름 끼치는 웃음소리도 들리지 않았다. 바닥에 널브러진 시체들로 인해 약간 어수선해 보였을 뿐, 모든 것이 유난히 고요해 보였다.
“흥, 정말 빨리 가는군!”
소북이 흥 하고 중얼거리자, 옆에서 곧바로 쾌활한 목소리가 들려왔다.
“그만 말하고 쫓아!”
낙우문이라는 악성 종양을 제거하려면 그가 완전히 고립된 순간을 노려야 했다. 일품당 사람들과 합류하거나 혹은 협의문 사람들과 합류하더라도 결코 좋은 결과를 얻을 수 없을 것이다.
세 사람은 발을 박차고 앞사람 한 명과 뒤사람 두 명으로 나뉘어 번개처럼 왼쪽 통로로 뛰어들었다. 최대 속도로 달리는 그들은 마치 귀신처럼 통로 안을 질주했다.
통로 양쪽의 등불들은 강한 바람에 거의 꺼질 뻔했으나, 바람이 잠잠해진 지 한참 후에야 떨리며 겨우 다시 빛을 내어 바닥에 널브러진 여우요괴의 시체들이 가득한 통로를 비추었다.
얼마 지나지 않아 통로 앞에 인영들이 모습을 드러냈다!
그들의 익숙한 복장을 한 번 쳐다본 후, 쾌활하고 엄숙했던 표정은 마침내 안도의 미소로 바뀌었다……
따라잡았다!!
……
통로 안에서 가장 앞에 선 사투 낙우는 몇 분 전부터 불안해하고 있었다. 백호림에서 온 소식에 따르면, 그를 감시하던 부하가 방금 비둘기를 통해 메시지를 보내왔는데, 쾌활이 두 사람을 데리고 백호림을 떠났으며 행방이 묘연하다고 했다. 세 사람의 탈것은 모두 ‘발자국 그림자’였고, 감시자가 잠시 멈추는 순간 목표물을 완전히 잃어버렸다.
게다가!
10분도 채 지나지 않아 그들은 쾌활의 행방과 목적지를 추적할 수 없었다.
여우굴에 들어간다는 소식은 문 안에서 엄격히 통제되었으며, 행동도 매우 조심스러웠지만, 사투 낙우는 여전히 불안해했다. 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같은 느낌이 계속 들었다.
세 마리의 발자국 그림자……
이런 때에 함께 백호림을 떠났다는 것은 분명 무언가 일이 있다는 뜻이다! 그 자식, 대체 무엇을 하려는 거지?
사투 낙우가 망설이고 불안해하는 바로 그때, 대열 뒤쪽에서 사람들이 죽기 전 내지르는 비명과 ‘쾌활’의 고함소리가 섞인 소리가 희미하게 들려왔다……
똑!
심장이 철렁 내려앉은 사투 낙우는 재빨리 몸을 돌렸다. 얼굴이 새파랗게 질린 채 주먹을 꽉 쥐었다.
젠장! 문제가 생겼어!!