제1246장 금음연연

금종 소곡.
금음이 졸졸 흘러나온다……
가슴에 금수화산의 휘장을 수놓은 수십 명의 남녀들이 엄숙한 표정으로 곡 입구에서 경계를 서며 칼과 검을 들고 왔다 갔다 하고 있었다.
때때로 누군가 고개를 들어 곡 밖을 살펴보았으며, 가끔 철굽 소리가 들리면 모두 일어나 숲 밖 관도를 달려가는 사람들을 바라보았다.
“두목은 왜 아직 안 오나?”
“벌써 반나절이나 지났어.” 누군가 기다리면서 조용히 수군거렸다.
“천천히 오겠지, 서두를 필요 없어.”
“어떻게 안 서두를 수 있어? 저쪽 동료들은 이미 앞으로 달려갔는데…… 만약 우리 사람들이 야수조직과 먼저 마주치면 어떡해?”
말이 끝나기도 전에 누군가 즉시 말한 사람을 노려보며 말했다. “쓸데없이 걱정하지 마. 두목이 말했잖아, 이번 국경 넘어서의 전투는 매우 중요하니 인원이 많아서 당분간 국경을 넘지 않고 염진에서 합류해 하루 동안 기다리자고!”
“야수들이 우리에게 합류할 기회를 줄지 누가 알아?”
“걱정 마. 사황의 머리는 멀쩡해. 《도심종마대법》을 대완성할 정도로 수련했지만 적응하는 데 시간이 필요하니 쉽게 손을 대지 않을 거야.”
“맞아!”
인파 속에서 익숙한 얼굴이 나타나 담담한 목소리로 설명했다. “이 일에 대해 백효생 부문주도 말했어. 사황은 성공한 후 곧바로 서역으로 돌아갔고, 그의 부하들은 페르시아의 시바성에 모여 일제를 진압하고 있어……”
그 사람이 말을 시작하자 인파 속의 많은 반대 의견들이 즉시 가라앉았다.
소월!
말한 사람은 소월이었다. 금수화산 대회에서 처음으로 두각을 나타내고 토큰을 손에 넣은 사람으로, 뛰어난 지략과 전술로 금수화산에서 매우 유명했다.
바로 소월의 민첩한 두뇌 덕분에 그는 개심에 의해 급히 금종 소곡으로 파견되어 풍령과 허요를 맞이하고 보호하는 임무를 맡았다.
앞에 있는 동료들을 바라보며 소월은 계속 설명했다.
“사황이 새로운 힘에 적응하는 데 시간이 필요한 것도 있고, 일제를 진압해야 하는 것도 있지만, 페르시아의 시바성에 머무는 가장 주된 이유는 우리 쪽에서 이미 야수들에게 소식을 전해 큰 전투를 제안했기 때문이야.”
“큰 전투?”
인파 속의 많은 사람들이 놀란 표정을 지었다. “언제부터인가?”
“문주가 직접 보낸 메시지야. 사황이 《도심종마대법》을 대완성한 것을 축하한다는 명목으로 전투를 제안했고, 사황은 어쩔 수 없이 페르시아에 남아 맞서 싸워야 해!” 소월이 대답했다.
“……”
사람들은 그 말을 듣고 모두 깨달은 듯한 표정을 지었다.
축하라는 명목으로 전투를 제안했으니, 사황은 어쩔 수 없이 받아들여야 한다!

요즘 사황은 《도심종마대법》을 대완성에 이르렀으며, 그 위세는 전례 없이 강력하다. 천하의 영웅들 앞에서 거절한다면 자신의 기세만 꺾일 뿐이다.
하지만 정말로 하키와 결전을 벌이고 싶다면, 두 번이나 참패한 사황은 진지하게 임해야 한다! 정정당당하게 정면에서 복수해야 한다.
소월의 말에 모두가 이해하게 되었다.
“하지만……”
그때, 계속해서 잔소리를 하던 동료가 미간을 찌푸리며 턱으로 계곡 안을 가리켰다. “서역에서의 전투가 중요한 건 알지만, 그곳에 있는 사람들은 어떻게 하죠? 우리가 시간을 낭비해 그 둘을 호위하러 남는 것은 좀 무모하지 않나요? 우리도 최고의 고수들인데 말이에요.”
“이 멍청이야!” 소월이 눈을 부릅뜨며 말했다. “그건 육지금마의 제자야. 너는 말할 것도 없고, 우리 모두를 합쳐도 그녀의 상대가 될지 모르잖아.”
“맞아, 맞아. 역시 구음절맥이지…… 몽운과의 전투에서 보듯, 홈에서는 강력한 카드지만 원정에서는 힘을 발휘하지 못하잖아……”
“그래.” “말이 맞아. 혹시라도 풍령에게 서역에서 무슨 일이 생기면 누가 책임질 건가? 우리가 그녀를 호위하는 것보다는 그냥 가지 않는 게 낫지.”
군중 중 많은 이들이 경멸하는 표정을 지었다.
풍령의 실력은 모두가 인정하지만, 구음절맥의 제약이 너무 많아 많은 이들이 그녀가 서역에 가는 것을 무모하고 취약하다고 생각했다.
“문주님께서는 자신만의 고려사항이 있으실 거예요.” 소월도 다른 이들처럼 풍령이 서역에 가는 것을 이해할 수 없었지만, 하키가 매번 행동하기 전에 철저히 계획을 세우는 모습을 떠올리며 진지하게 그를 신뢰하기로 했다.
하지만 이런 설명으로는 다른 이들을 설득할 수 없었다!
게다가……
이번에 호위해야 할 사람들 중에는 예전부터 이름 없이 조용히 지내던, 오래전 하키 문주의 여자친구라고 알려진 사람도 있었는데, 이로 인해 일행은 더욱 불만을 품게 되었다.
최고의 고수들을 동원해 두 여자를 호위하느라 서역 전투에 제대로 참여할 수 없다는 것이 너무 과하다고 생각했다.
“……”
모두의 논의에 소월도 몇 번 말한 뒤에는 무력해 보였다.
그의 목소리가 희미하게 계곡 안으로 들어와 풍령과 허요의 귀에 들려왔다.
예상치 못하게도, 두 여자는 전혀 반응하지 않고 계속해서 거문고를 연주했다.
거문고 수련의 심법과 무공은 매우 훌륭한 마음가짐이 필요하며, 세속을 초월하고 외부의 방해를 받지 않는 마음 상태에서만 성취할 수 있다.
이것은 풍령이 허요에게 전한 가르침이었다.
또한……

허야오도 자신의 상황과 그 사람들의 자존심과 불만을 잘 알고 있었기에 이해할 수 있었으며, 그 압박감을 동력으로 삼아 더욱 열심히 수련했다. 설령 자신을 위해서가 아니더라도, 푸링을 위해서라도 그녀는 화를 내며 시간을 낭비하지 않았다.
허야오가 이토록 침착하게 마음을 유지하는 모습을 본 푸링의 눈에는 감탄의 빛이 스쳤다.
양손으로 연주하며 계속해서 ‘감기’, ‘벌리기’, ‘뜯기’, ‘울리기’, ‘돌리기’, ‘누르기’, ‘치기’와 같은 동작들을 펼쳤다.
열 손가락은 마치 나비들처럼 현 위에서 날아다니며 서로 얽혔다.
쉬우!
쉬우쉬우!!
가끔씩 육안으로는 보이지 않는 여러 음파들이 보이지 않는 화살이 되어 살짝 진동하며 현에서 빠져나와 조용히 상대방을 향해 날아갔다.
매번 허야오로부터 5미터 이내로 빠르게 다가가도 마치 물방울이 부드러운 물결에 부딪혀 순식간에 사라지듯 아무런 파동도 일으키지 않았다.
육지금마의 현악 살육법은 위압감이 매우 강하고 살상력이 놀라웠으며, 푸링의 손에서 나오는 음날은 수량과 위압으로 적을 제압했다!
하지만 현종 종주에게서 몇 가지를 배운 이후, 푸링은 꽤 괜찮은 기법을 깨달았다:
애정이 가득한 기법!
현의 애정이 가득한 기법……
이는 감정이 동할 때 현악을 통해 적의 경계심을 낮추고 조용히 은밀하게 공격하며, 그 힘이 매우 강해 상대가 전혀 예상할 수 없게 만드는 것이다.
방금 전의 여러 현악 소리도 바로 이 기법이었다.
하지만 허야오가 수련하는 것은 전방위로 보호하는 현기술인 현강으로, 마침 현의 애정이 가득한 기법을 무력화시킬 수 있었다.
내력에 손실이 있긴 했지만, 현종의 기법 중 하나인 연주는 내력과 정신 상태를 빠르게 회복시키는 용도도 있었다.
상당한 공격을 받았음에도 불구하고 허야오는 짧은 시간 안에 일부 체력을 회복하여 현강을 계속 운용하며 여유롭게 대응할 수 있었다.
“좋아!”
푸링은 원래 허야오가 자신을 보호할 수 있을지 그다지 확신하지 못했지만, 상대가 자신의 가장 강력한 카드를 조용히 받아내는 모습을 보고는 자연스럽게 관심을 가지며 흥미를 느꼈다. 그리고 말했다. “이제부터 점점 더 강하게 공격할 거야!”
“……”
허야오는 대답하지 않고 그저 현을 연주하며 고개를 끄덕여 이해했다는 뜻을 보였다.
쾅랑랑!!!
푸링의 기세가 급격히 변했다.
현악은 갑자기 부드러운 음조에서 강렬하고 힘찬 음색으로 바뀌었다! 날카로운 시선과 살육의 위엄이 작은 계곡 위로 울려퍼지며 순식간에 그곳을 마치 치열한 전투가 벌어지는 전장처럼 만들었다.
정원의 텃밭에서 비료를 주고 물을 주던 현종 종주는 그 소리를 듣고 손짓을 멈추고는 고개를 살짝 돌려 이쪽을 바라보았다.

비록 그가 풍령에게 전수한 기술들이 그녀의 실력을 향상시킬 수 있었지만, 지속적인 폭발적인 힘 면에서는 여전히 육지금마의 그 공법이 더욱 뛰어났다. 결국 그것은 살육을 위해 태어난 금음이었기 때문이다.
끊임없이 이어지는 살육의 음향이 쌓이면, 천도의 고수들조차도 진지하게 대처해야만 한다!
금종종주뿐만 아니라 곡구소월을 비롯한 일단의 정상급 고수들도 곧바로 계곡 내의 변화를 느꼈다……
풍령이 허요를 향해 숨김없이 가하는 살의의 음향을 감지한 그들은 모두 얼굴색이 변했다!
“무슨 일이지?”
“개심문주의 여자친구가 방금 강호에 다시 나타난 게 아니었나?”
“풍령의 태도를 보니, 마치…… 온 힘을 다해 대결하려는 것 같은데!”
“시……”
주위 동료들의 놀란 외침을 듣고 소월은 미간을 찌푸리며 먼 곳에 있는 풍령과 허요를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
하지만 그는 말하지 않고, 풍령과 허요의 표정을 유심히 주시하며 조용히 지켜보았다……
……
위엄 넘치는 음날 강이 풍령의 금음 속에서 빠르게 분리되어 순식간에 폭이 10미터가 넘는 음날 강으로 확장되었다. 그 강은 산천을 삼키는 듯한 위엄으로 작은 계곡 위로 솟아올라 허요를 향해 내리꽂혔다.
“……”
허요의 표정은 엄숙했다.
하지만 그녀의 손동작은 멈추지 않았다.
열 손가락의 움직임 속도는 이전보다 느려졌지만……
매번 현을 튕길 때마다 짙은 진동음이 동반되었다!
음날 강이 5미터 거리까지 다가온 순간, 그녀 앞에 반 미터가 넘는 은백색의 반짝이는 원반이 나타났다.
금강이 나타난 것이다!
순간, 수많은 위협적인 음날들이 금강 위로 연이어 부딪혔다!
부서진다!
부서진다!!
마치 실제 무기와 같은 음날들이 금강 위에서 쨍그랑하는 소리를 내며 부서졌다.
열 개!
스무 개!
서른 개!!
눈 깜짝할 사이에 음날로 이루어진 강의 3분의 1이 금강 위에서 부서졌다……
시간이 지날수록 음날이 부서지는 양이 늘어나자, 풍령의 표정은 매우 복잡하고 이상해졌다. 기쁨과 쓸쓸함이 공존했다.
방금의 공격에서 그녀는 조금도 자제하지 않았다!
금침찌혈대법을 사용하지는 않았지만, 온 힘을 다한 그 공격들은 무위경의 정점에 있는 고수들에게도 뒤지지 않았으며, 설령 일반적인 정상급 고수라 할지라도 열 개의 음날을 견디면 분명히 피를 토하며 내상을 입을 것이다……
그러나 겨우 며칠간 수련한 금종종주의 후계자가 이렇게 짧은 시간 안에 이름 없는 무명인에서 음날 강의 절반의 공격에 맞설 수 있는 사람으로 변해버린 것이다.

천천히 멈춰 서서 양손을 현 위에 올린 쉬야오와 그 앞에 금이 가고 균열이 가득한 은백색의 금강을 바라보며, 풍릉은 그녀가 거의 한계에 다다랐다는 것을 알았다.
그녀가 공격을 절반만 남겨두고 손을 빼려 할 때, 쉬야오가 갑자기 그녀에게 매우 익숙해 보이는 동작을 빠르게 취하는 것이 보였다!
쾅!
현 하나가 쉬야오에 의해 갑자기 팽팽해졌다!
풍릉은 깜짝 놀랐다.
꽈앙!!!
거대한 소리와 함께 그 앞에 균열이 가득했던 은백색의 금강이 갑자기 폭발했다!
금강은 마치 유형의 물체처럼 밖으로 터져 나와 수많은 날카로운 소리로 변해 놀라운 위력을 발휘하며, 남아 있던 음날들을 쉽사리 부숴버렸다.