제1223장 두 거문고의 만남, 시험

금수하산 총단 근처에서 열띤 경기 전 연무가 벌어지는 동안, 한 문파의 주인인 개심은 바람방울과 냉담한 표정의 여인을 데리고 시적이고 아름다운 산골짜기의 초가집 앞에 나타났다.
그의 뒤에는 충실하고 소박해 보이는 늙은 하인, 천면인여우가 두 손을 숙인 채 매우 공손하게 서 있었다.
산골짜기 초가집의 왼쪽에는 가는 대나무와 덩굴로 둘러싸인 채소밭이 있었고, 구부정한 몸과 흰 수염을 가진 늙은 남자가 몸을 숙여 푸른 배추에 물을 주고 있었다. 그의 순박한 표정과 집중된 눈빛은 마치 세상 밖의 평범한 농부처럼 보였다.
하지만 개심에게 미리 경고를 받은 바람방울은 그 늙은 남자를 함부로 무시할 수 없었다……
“이 늙은이가 바로 거문고종의 종주인가?”
상대의 진짜 정체가 천도고수이자 육지거문고마의 실력을 뛰어넘는 거문고종의 종주라는 사실을 떠올리자 바람방울은 매우 긴장했다. 상대가 듣고 기분 나빠할까 봐 조심스럽게 의사소통을 선택했다.
“응.”
“내 정체는 이미 말했어. 거문고종 종주의 인정을 받아 그의 유산을 얻을 수 있을지는 네 운에 달렸어.”
바람방울은 개심에게 ‘내가 처리할 테니 안심해’라는 눈빛을 보내고, 초가집에서 조금 떨어진 곳에 앉아 천궁주머니에서 고전적이고 웅장한 상자를 꺼냈다.
개심은 거문고종 종주와 옛 인연이 있었지만 바로 다가가 대화를 나누지는 않았다. 대신 허요와 함께 한 걸음 뒤로 물러나 바람방울이 주문을 펼칠 공간을 만들어 주었다.
거문고종 종주는 천도고수이므로, 그의 퀘스트를 시작하려면 평범한 방법으로는 안 된다. 오직 바람방울의 뛰어난 거문고 실력과 구음절맥의 특별한 매력에만 의지할 수밖에 없었다!
바람방울도 이번이 결코 쉽지 않은 시험이라는 것을 알고 있었다. 그는 마음을 가다듬고 진지하게 앉아 검상자를 무릎 위에 올려놓았다.
탁.
가벼운 소리와 함께 상자가 열리자 그 안에 있는 검은색의 위엄 있는 천마거문고가 드러났다.
상자가 열리는 순간, 개심은 살짝 움직였다. 상자에서 강렬하고 내재된 살벌한 기운이 느껴졌기 때문이다!
엄청나게 강했다!
“이 바람방울, 평소에 꽤 열심히 수련한 모양이군……” 개심은 바람방울이 한 달 전보다 크게 발전했다는 것을 금방 알아차렸다. 아마도 야랑조직의 자극으로 인해 평소보다 더 힘들고 꾸준히 한 달 동안 수련한 것 같았다.
이를 생각하며 개심은 마음이 편해졌다……
바람방울이 이토록 확고한 신념을 가지고 있다면, 설령 이번에 실패해 거문고종 종주의 인정을 받지 못하더라도, 기회가 주어진다면 분명히 날아오르어 중원에서 단독으로 위엄 있는 절세강자가 될 수 있을 것이다.
“넌 그녀를 많이 믿는군.”

한동안 거의 말을 하지 않았던 쉬야오가 마침내 입을 열었지만, 그녀의 목소리는 평온했으며 마치 자신과는 상관없는 일을 이야기하는 듯했다.
카이싱은 그녀가 질투한다고 생각하지 않았다.
몇 가지 일을 겪은 후, 두 사람은 서로의 눈빛과 행동을 통해 마음을 잘 이해하게 되었으며, 쉬야오도 그의 진심을 모를 리 없었다.
그녀는 곧바로 고개를 끄덕이며 대답했다.
“깨어난 후, 나는 구음절맥에 대해 알아보았어. 지난 1년간의 고난은 보통 사람이 감당할 수 있는 것이 아니야. 풍링은 의지가 강하고 운도 좋으며, 복을 소중히 여기는군. 정말 귀중해.”
“풍링도 나쁘지 않아. 구음절맥의 체질은 수련 속도가 빠르고, 여러 가지 공법에서도 구음절맥의 체질 효과가 있지만, 한 걸음 잘못 내딛으면 깊은 심연으로 떨어지게 돼. 보통 사람은 그런 책임을 감당하기 어려워.”
“그래서 풍링은 내 진수하산문의 장로로만 있을 수 있고, 부문주가 될 수는 없어…”
“사실, 풍링이 없어도 너에게는 활용할 수 있는 친구들이 많아. 꼭 내가 도와줄 필요는 없어.”
쉬야오의 목소리는 여전히 평온했다.
몸이 회복된 이후, 쉬야오는 카이싱과 간호사의 설득으로 새로운 가상 헬멧을 구입해 다시 강호로 들어갔으며, 한 달 만에 해탈경에 도달했다.
이제 쉬야오는 진수하산문에서 평범한 조주로 일하고 있다!
하지만 쉬야오와 카이싱은 둘 다 잘 알고 있었다…
쉬야오가 강호에 들어온 것은 놀기 위해서가 아니라, 진수하산문이 점점 커지면서 카이싱 혼자서는 모든 것을 돌볼 수 없어서, 가장 신뢰하는 사람을 데려와 일부를 도와주려는 것이었다.
“진수하산문의 규모가 너무 커서 인력이 턱없이 부족해. 네가 필요해!”
카이싱은 고개를 돌려 쉬야오를 바라보며 진지한 목소리로 말했다.
“진수하산문에는 인재가 많아…”
“그들도 모두 할 일이 있어.”
잠시 멈춘 뒤, 카이싱의 목소리는 부드러워졌다.

“내가 무슨 말을 하고 싶은지 알아. 금수하산에 유명인사들이 정말 많지. 4대 부문주 중 한 명은 현재 세상에서 가장 뛰어난 검객이자 한 명의 황제야. 하지만 그는 검술에만 몰두해서 문파 일에는 도움을 줄 수 없어. 그래서 나는 그를 중원에서 보내어 율림군을 조직해 야랑조직을 공격하게 했지…… 지협 기봉은 야랑조직이 중원에 들어왔을 때 큰 공을 세웠고, 이제는 유명인사 순위 상위 10위 안에 들었어. 그는 정말 많은 도움을 주었지만, 매일 일에 쫓겨 수련할 시간조차 없어…… 부문주 백효생은 말할 것도 없고, 내 금수하산에서 부문주라는 직위를 가질 수 있다는 것만으로도 큰 영광이야. 나는 그에게 일을 시킬 이유가 없고, 그렇게 고가치인 사람을 고용할 여력도 없어…… 마지막 한 명은 더욱 터무니없어……”
“……”
이 말을 듣고 서요의 입가에는 웃음이 번졌지만, 억지로 참았다.
“그럼 봉무채의는? 네 세 친구와 함께 네가 혼수상태에 빠져 있을 때, 그들은 너를 위해 일편당과 혈맹에 복수하기 위해 온 힘을 다했어. 그들의 도움이 있으니 무엇이 걱정되겠어?”
서요가 쓸쓸한 세 늑대들을 언급하자, 개심은 깊게 숨을 들이쉬며 미소 지었다. “내가 말하지 않았다고 생각해?”
“그 세 녀석들이 남화대학의 형제들을 부추겨서 그들이 나를 위해 너무 많은 희생을 했다고 하더군. 이제는 그곳의 형제들을 모두 데려와 돌보고 싶어 해. 나는 동의했고, 보강성 근처의 자원지를 그들에게 주어 관리하게 하고 모두가 회복할 수 있도록 돕게 했어.” 잠시 멈춘 뒤, 개심은 다시 설명했다. “세 늑대들이 이제 내가 유명해졌으니 자신들도 무위경에 이르러 절세무공을 익혀 위엄을 갖고 싶다고 해. 지금은 모두 은둔하여 수련 중이야. 내가 형제들의 작은 소망을 들어주어 억지로 그들을 끌어내서 일하게 해도 되지 않겠어?”
개심의 목소리에는 쓴맛과 무력감이 섞여 있었다.
사실 그는 이 형제들이 자신들의 실력으로는 금수하산의 상황을 통제할 수 없어 억지로 높은 위치에 올라간 것이 좋은 일이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.
“……”
서요는 곧 말을 멈췄다.
“물론, 지차자와 봉무채의도 금수하산의 일부 업무를 담당하고 있지만, 그들은 온갖 이유를 대며 부문주직을 거절해. 이 네 번째 부문주로 적합한 인물을 찾을 수가 없어.”
“그들이 적합하지 않다면, 내가 적합하다는 건가?”
“당연히 네가 적합해!”
“금수하산에 내가 문주 부인에게 조금이라도 불복하는 사람이 있을 리가 없어.” 이 말을 하며 개심은 웃었다.
서요는 그에게 눈을 흘기며 듣지 않은 척했다.
그때, 앞쪽에서 한 줄기 거문고 소리가 울려 퍼졌다!

“……”
거문고 소리가 울려 퍼진 순간, 채소밭에서 싱그러운 배추를 돌보던 백발 노인은 잠시 동작을 멈췄다. 마치 무언가에 마음이 이끌리는 듯, 눈에서는 빛줄기가 스쳐 지나갔고 귀도 살짝 세워졌다.
백발 노인의 동작은 매우 미미했으며 곧바로 평소처럼 배추를 돌보았지만, 예민한 감각을 지닌 하키안에게는 이러한 미세한 변화만으로도 모든 것을 설명하기에 충분했다.
하키안은 더 이상 말하지 않고 시선을 풍릉에게 돌려 조용히 거문고 종주의 반응을 주시했다……
그는 나이가 많고 제자도 없는 노인이 이토록 독특하고 뛰어난 ‘구음절맥’ 앞에서 아무런 관심도 보이지 않을 리가 없다고 생각했다.
“육지거문고마의 유산과 거문고 종주의 유산이 충돌할지 궁금하군……”
지금 하키안이 걱정하는 것은 오직 유산 간의 충돌 문제뿐이었다.
풍릉도 이 점을 잘 알고 있었지만, 하키안이 전한 정보 속에서 거문고 종주가 보여준 유려하고 침착한 거문고 실력을 떠올리며 저도 모르게 다가가 보고 싶어졌다.
‘소홍진!’
이것은 풍릉이 연주하는 곡이었다.
격정적인 선율 속에는 강호의 남녀들이 지닌 용맹함과 부드러운 마음이 담겨 있었으며, 풍릉의 순백의 의상과 함께 전체 계곡이 한층 고상해 보였다.
거문고 종주는 잠시 듣고 나서 다시 배추를 돌보기 시작했으며, 마치 음악을 전혀 이해하지 못하는 듯했다……
곡이 끝났지만 거문고 종주는 아무런 반응도 보이지 않았다.
풍릉은 낙담하지 않았다. 살짝 미간을 찌푸린 채, 마지막 음표가 사라지기 직전 엄지손가락으로 튕겨 영혼을 울리는 듯한 소리가 하늘로 솟구쳤다.
쾅쾅쾅!!!
계곡 안의 나무와 꽃들이 모두 흔들리며 떨렸다.
“……풍릉, 이게 뭐야?” 풍릉의 기세와 선율의 변화를 느낀 허요아는 놀랐다.
하키안은 살짝 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 설명했다.
“전에 풍릉은 거문고 실력으로 감동을 주어 거문고 종주에게 자신의 실력을 보여주려 했지만, 분명히 성공하지 못했어……”
공기 중에는 점점 더 많은 격정적인 음표들이 나타났고, 그 날카로운 기운들이 연결되며 폭풍이 다가오는 듯했다!
허요아의 얼굴이 창백해졌다.
“그럼 지금은 뭐지?”
그녀에게는 지금 풍릉이 ‘군사적’ 수단을 사용해 거문고 종주를 시험하고 자극하려는 것처럼 보였다……
상대는 천도의 고수인데!!
말이 끝나자마자, 허요아는 채소밭 속의 거문고 종주가 구부정했던 몸을 곧게 펴고, 갑자기 사람을 떨리게 하는 강력한 기세를 뿜어내는 것을 보았다.
천지의 색깔이 변했다!
작은 계곡 위쪽은 순식간에 강력한 힘에 휩싸였으며, 이전에는 연약해 보였던 백발 노인은 이제는 침범할 수 없는 위엄 있는 천신으로 변해 있었다.

미미하게 눈을 치켜뜨며, 마치 위에서 내려다보는 듯한 위엄을 드러냈다!!
천지 만물이 모두 떨렸다.
개심 쪽도 영향을 받았다.
하지만……
개심은 오랜 전투 경험이 있는 자로, 이런 상황에서도 침착함을 유지하며 반사적으로 진원기장을 가동해 자신과 허요를 감싸 안고 의지로 맞서 순식간에 평상시로 돌아왔다.
허요는 개심의 뒤에 서서 어깨 위에 가해지던 압박감이 순간적으로 사라지는 것을 느꼈으며, 천도 고수의 위협도 순간적으로 멀리 떨어진 것처럼 느껴졌다.
매우 안심이 되었다.