제1217장 뒤에 숨은 자

“저기……”
“도대체 무슨 일이 일어난 거야?”
“누가 알겠어.”
염진에서 한 무리의 사람들이 멀지 않은 곳에 있는 직경 천 미터의 검은색 토네이도를 한 시간 이상 바라보았다. 토네이도는 점점 더 뚜렷하고 장관을 이루었으며, 많은 이들의 호기심을 자극해 그 안의 비밀을 알고 싶게 만들었다. 시간이 지날수록 이야기하는 사람들도 점점 더 많아졌다.
은여우 일행도 거대한 토네이도 때문에 극도로 호기심이 생겨 안으로 들어가 직접 확인해보고 싶어 했다!
하지만 염진에 있는 사람들은 앞으로 한 걸음만 내딛어도 모래알에 맞아 내력이 급격히 떨어지고 경지가 하락했다. 100미터 깊이까지 들어갈 자신이 있는 사람은 아무도 없었으며, 토네이도 안으로 들어가는 것은 더욱 불가능했다.
“두목은 어떻게 됐을지 모르겠어.”
“도자?” 조자는 반사적으로 뒤를 돌아 도자를 놀란 눈으로 바라보았다.
도자도 그 말을 듣고 고개를 돌렸다.
“응?”
“방금 ‘개심’이라고 뭐라고 했어?”
“문주요.” 도자는 잠시 멍해졌다.
말이 끝나기도 전에 은여우와 뢰자가 동시에 뒤를 돌아보며 말했다. “방금 문주가 아니라 두목이라고 했잖아.”
“맞아, 넌 두목이라고 했어.”
전자는 침착하고 담담한 어조로, 후자는 약간 놀란 기색을 보였다.
도자의 얼굴색이 약간 변하며 그는 더듬거리며 말했다. “어떻게… 불가능해… 이번 생에 은여우 형님 말고 누가 우리의 두목이 될 수 있겠어? 분명히 잘못 들으신 거야.”
조자와 뢰자는 서로를 바라보며 말없이 은여우를 쳐다보았다.
그들은 형제와 두목이라는 호칭을 매우 중요하게 여겼으며, 일단 그런 말이 나오면 자신들의 신념 속에서 그 사람을 인정한다는 뜻이었다…
당황하며 급하게 변명하는 도자를 바라보며 은여우는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“개심이라는 사람은 정말 괜찮아. 도자 너처럼 거만한 사람도 무의식중에 두목이라고 부르게 만들 정도니, 결정적인 순간에 그는 우리 마음속에서 신뢰할 수 있는 존재가 되었어. 긴장할 필요 없어. 솔직히 말해서, 문주라는 사람도 정말 괜찮아. 의리도 있고 책임감도 있으며, 평범한 플레이어들처럼 게임을 위해 게임을 하거나 돈을 위해 게임을 하는 것이 아니야… 도자 너의 두목이 될 자격도 있고, 모두의 두목이 될 자격도 있어…”
은여우의 말에 조자와 뢰자도 공감하며 조용히 고개를 끄덕였다.
“은여우 형님 말이 맞아.”
“문주도 우리가 인정하는 사람이야. 도자 너도 너무 신경 쓰지 마…”
세 형제의 위로와 설명 덕분에 도자는 조금씩 긴장을 풀고 훨씬 침착해졌다.
화제가 바뀌자 도자의 입에서 갑자기 한 마디가 튀어나왔다.
“그럼 앞으로 우리는 진수하산에 머물게 되는 건가?”
“……”
세 사람의 시선이 은여우의 얼굴에 집중되었고, 그의 결정을 기다렸다.

“결정했어! 행복한 날이 있는 한, 우리 네 형제는 계속해서 금수하산에 머물 거야… 더 이상 떠나지 않을 거야.” 은여우의 차가운 얼굴에 드물게 미소가 스쳤다.
세 사람은 더욱 고무되었다!
네 사람이 금수하산에 머물기로 결심한 바로 그때, 멀리서 점점 형체를 갖추던 토네이도에 갑자기 미묘한 변화가 생겼다…
공기 중에 가득했던 사나운 기운이 상당히 옅어졌으며, 대신 순수한 호연지기가 토네이도 지역의 대부분 공간을 차지했다. 하늘의 어두운 구름도 상당히 흩어졌다.
“역시!”
은여우는 한눈에 토네이도 속의 전투가 거의 끝나가고 있음을 알아차리고 미소를 지으며 말했다. “문주가 이길 거야…”
“당연하지!”
도자 삼인방은 모두 환한 미소를 지었다.
행복이 그들에게 약속했듯, 이번 임무에서 성공하든 실패하든 각자 최고급 문파 공헌 임무 보상을 받을 수 있었다. 현재 백만 명이 넘는 구성원을 가진 금수하산에서 아직 아무도 그런 영예를 얻지 못했는데, 그들이 바로 첫 번째, 최초의 사람들이 될 것이다!
“빨리 봐!”
“토네이도가 옅어지고 있어…”
“사라지는 것 같아.”
주변 사람들의 수군거림과 탄성 속에서 은여우 일행의 시선은 다시 멀리 있는 토네이도로 향했다. 분명히 형체를 갖추고 있던 토네이도가 점점 기세를 잃어가고 있었으며, 모래바람이 거세게 불어와 주변으로 퍼져나갔다.
모래바람이 사라지면서 검은색의 거대한 토네이도는 점점 옅어졌고, 그 안쪽의 사막 윤곽이 희미하게 보였다…
토네이도 위쪽의 사나운 피비린내 나는 기운도 점점 옅어졌다!
거센 바람 속에는 원망과 불만이 담긴 낮은 울음소리가 섞여 있었으며, 마치 무언가가 빠르게 멀어지고 있는 것 같았다.
약 2~3분간 계속된 후…
토네이도는 완전히 사라졌다!
은여우 일행의 인도하에 수백 명이 염진에서 뛰쳐나와 아직 완전히 가라앉지 않은 사막으로 들어갔다.
“사람은 어디 있지?”
토네이도가 사라진 광활한 사막을 바라보며 사람들은 당황하여 주위를 둘러보았다. 주변에는 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 그들은 의아해하며 서로 얼굴을 마주 보았다.
은여우 일행도 놀랐지만 별다른 말은 하지 않았다.
그들은 호박신병이 행복의 손에 들어갔을 것이라 추측했다. 다만 행복이 너무 많은 사람들이 호박신병에 대한 소식을 퍼뜨리는 것을 원하지 않거나 다른 이유로 미리 떠난 것 같았다.
……

즉시 군중의 시선에서 벗어난 이유는 한편으로는 호박신병이 불필요한 문제를 일으킬까 봐 걱정했기 때문이지만, 가장 주된 이유는 하카이가 아직 결정을 내리지 못했기 때문이다. 과연 호박신병을 정화하여 천정신병의 속성을 높일 것인지, 아니면 두 자루의 상고신병을 동시에 가질 것인지 말이다.
하카이는 이때 케이슨의 주의가 분명 자신에게 쏠려 있음을 알고 있었다!
당장 황사가 하늘을 뒤덮는 틈을 타 하카이는 주저 없이 인피면가면을 바꿔 쓰고 호박신병과 천정신병을 들고 가장 빠른 속도로 염진을 떠나 사막 깊은 곳의 무인 지역으로 날아갔다.
두 자루의 신병을 손에 쥔 채, 한쪽은 천정검의 웅장하고 정의로운 기운이었고, 다른 한쪽은 마음을 침범해 몸을 지배하려는 폭력적인 의지였다. 차가움과 뜨거움, 두 가지 완전히 다른 의지가 하카이의 통제 아래에서 광란적으로 충돌했으며, 하카이의 몸은 바로 그 두 신병의 전장이 되었다.
쾅!
쾅쾅!!
두 힘이 팔을 타고 서로 충돌했다.
다행히 하카이의 의지는 충분히 단호했으며, 《이근경》《세수경》으로 개조되고 강화된 그의 몸은 일반인보다 훨씬 강인했다!
몸속이 엉망이 되어 있음에도 불구하고 두 신병에 의해 무너지지는 않았다.
약을 삼키면서도 하카이는 속도를 유지하며 사막 더 깊은 곳으로 날아갔다.
한 번 숨 쉬는 사이에 수백 미터……
오르내리며 곧 염진은 지평선 너머로 사라져 참깨만 한 점이 되었다.
쾌속으로 날아가는 동안 10여 분이 지나자 하카이의 이마에는 땀이 맺혔다……
쏙!
갑자기.
하카이의 표정이 변하더니 멈춰 섰다!
후우……
뜨거운 강풍이 얼굴을 스치며 뜨거운 모래가 섞여 들어왔다.
하카이는 아무렇지 않게 주위를 둘러보며 아무도 없는 공기를 향해 크게 외쳤다. “이렇게 오랫동안 따라왔으면서도 모습을 드러내지 않다니, 나와라.”
“……”
말이 끝나자 공기 중에는 바람과 모래 소리, 그리고 일어나는 먼지 소리만 들렸다.
“위엄 있는 천지맹의 맹주가 언제부터 숨어 다니는 비겁한 자가 되었단 말인가?” 하카이는 포기하지 않고 차갑게 코웃음을 치며 텅 빈 공기를 향해 조롱했다.
이름을 거론하며 조롱한 뒤, 멀지 않은 사구 위쪽에 마침내 한 인영이 나타났다.
푸른 갑옷에는 칼자국이 가득했고, 망토는 구멍투성이가 되어 짙은 피자국이 얼룩져 있었으며, 위엄 있고 신비로운 송곳니 가면도 약간 손상되어 다소 엉망이면서도 충격적인 모습이었다……
하지만!
천지맹의 맹주가 모습을 드러낸 순간, 웅장한 천도의 기세가 갑자기 펼쳐졌고, 온 세상에는 그만이 존재하는 것 같았다.
발을 땅에서 떼고 공중을 날아왔다!

개심은 낮은 곳에 자리 잡고, 천지맹 맹주의 놀라운 기세로 날아오는 모습을 침착하게 지켜보며 그의 상처들을 번갈아 살펴보았다.
타악!
천지맹 맹주는 오랫동안 공중에서 비행하는 자세를 유지하지 못했다. 개심으로부터 50미터 떨어진 곳에 도착하자마자 착지했으며, 파손된 가면 아래로는 심각함과 탄식이 가득한 눈빛이 드러났다.
“대모황궁 일행과의 싸움에서, 내가 너를 과소평가했구나… 개심.”
천지맹 맹주의 목소리는 무겁고 진지했으며, 많은 일을 겪은 후에야 개심을 다시 인식한 듯한 어조였다.
“맹주께서 과찬하십니다.”
개심은 무표정하게 말했다. “맹주의 교묘한 계략에 비할 바가 아닙니다.”
천지맹 맹주는 개심의 비꼬는 말을 금방 알아차리고 살짝 미소 지었다. “나는 오직 호박만 원한다. 호박을 내려놓으면 너는 떠날 수 있으며, 나는 결코 막지 않을 것이다.”
길을 따라오면서 개심의 수단과 실력을 목격했지만, 천지맹 맹주가 이때 모습을 드러낸 것에는 분명한 계산이 있었다.
개심은 물과 불이 양립할 수 없는 고대 신병 두 자루를 손에 들고 오랫동안 두 의지가 끊임없이 충돌하면서 이미 심각한 내상을 입고 있었다… 겉으로는 위엄 있어 보였지만 사실은 이미 기력이 바닥난 상태였다!
천지맹 맹주는 바로 이 점을 노려 점차 주저함을 버리고, 심지어 의도적으로 천도의 기운을 풍겨 개심의 주의를 끌었다.
개심은 수많은 적들을 물리치고 겨우 호박 신병을 손에 넣었으니, 천지맹 맹주의 정중한 말 한 마디로 전리품을 내줄 리 없었다.
“호박이 원하시나? 흥! 그럼 말은 줄이고 직접 가져가 보시오.” 개심은 한 손으로 호박 신병을 땅에 꽂고, 다른 한 손으로 궁전주머니에서 화기린의 피를 꺼내 입에 넣었다.
찰칵!
호박 신병이 모래바닥에 꽂혔으며, 화기린의 피가 목으로 들어가자 금방 따뜻한 흐름으로 변해 온몸을 순환하며 내력을 충전시키고, 두 신병의 충돌로 손상된 경맥을 빠르게 회복시켰다.
천지맹 맹주는 개심이 쉽게 굴복하지 않을 것이라 예상하고 표정이 차가워졌다. 그는 망토 뒤에서 두 손을 꺼내며 사나운 빛을 발하는 금속 장갑을 드러냈다.
“당신이 상황을 제대로 파악할 줄 알았는데, 역시 고집이 세군요. 그렇다면… 내가 당신을 길로 보내주지!”
“말투가 대단하군요.”
화기린의 피를 마신 개심은 이미 최상의 상태로 회복되어 있었다.
이제 실력이 급격히 상승한 그는, 설령 한때 정점에 있었던 천지맹 맹주라 할지라도 어느 정도 시간 동안은 상대할 수 있다고 자신했다. 하물며 호박을 두고 싸우다 다친 천도의 고수라면—비록 그가 약간의 실력을 회복했더라도 더 이상 정점에 있지 않으니 무엇을 두려워하겠는가?

“저의 문주는 마침 동반 연습할 사람이 필요해요. 《진검결》과 《일양지》를 대완전한 종사 경지로 끌어올려 주실 분이 필요한데, 당신이 오다니 정말 잘 됐군요. 함께 연습해 볼까요!”
그렇게 말했지만, 호박신병은 궁천주머니에 넣을 수 없어 손에 들고 있으면 마치 자해하는 것과 같았으며, 기쁨에도 쉽사리 먼저 공격할 수 없어 호박신병 옆에 서서 경계하며 천지맹의 문주가 공격해 오기를 기다릴 수밖에 없었다.