제1193장 사막의 늑대 자취

뜨거운 모래바람이 불어오는 사막의 낮은 언제나 숨쉬기 힘든 답답함과 더위로 가득하다. 몸속으로 들어온 공기는 마치 내력을 증발시키는 듯해 온몸이 끈적끈적해지고 매우 불쾌하다!
그래서 낮에는 사막에서 플레이어의 모습을 거의 볼 수 없으며, 반드시 수행해야 하는 특별한 임무가 아닌 이상 아무도 괜히 고생하며 사막 깊숙이 들어가려 하지 않는다.
그런데 이날……
사막 깊은 곳에는 황사에 묻힌 유적지 근처에 많은 사람들이 모여 있었다. 그들은 무리를 지어 혹은 몇 명씩 모여 모래언덕 뒤의 그늘에 숨어 태양의 직사광선을 피하고 있었다.
그럼에도 불구하고 사막 곳곳에 흩어진 사람들은 여전히 힘들어하며, 몸속의 불덩이 같은 열기를 내보내기 위해 계속 혀를 내밀었다.
“너무 덥다……”
“젠장! 이런 개죽은 곳에 나를 보내다니, 밤에는 소변도 제대로 못 봐서 얼어붙고, 낮에는 온몸에 소변이 마른 것 같아…… 정말 운이 없어!”
사람들은 뜨거운 햇볕 아래에서 고통스러워하며 불평을 쏟아냈지만, 아무도 이곳을 떠나려 하지 않았다.
왜냐하면 여기가 바로 용문객잔이기 때문이다!
물론!
예전의 용문객잔은 흑풍랑에 의해 완전히 파괴되었으며, 지금 남아 있는 것은 그저 예전의 흔적들—꽤 큰 흙더미뿐이다.
이 사람들은 며칠 전 시스템 공지를 받고 온갖 곳에서 모여온 이들이다!
사막 황궁에 관한 소식이 널리 퍼지면서 중원 사막의 각종 무림인들과 서역의 여러 강자들도 차례로 용문객잔 근처에 모여들었다……
하지만 안타깝게도!
대부분의 사람들이 그곳에 도착했을 때 마침 흑풍랑이 몰아쳤고, 흑풍랑이 지나갈 때쯤에는 용문객잔은 이미 완전히 사라져 있었다!
이에 많은 사람들이 자발적으로 용문객잔 주변의 황사를 치웠지만, 안타깝게도 여기의 모래바람은 아직 완전히 잦아들지 않아, 잠시 파헤쳐도 곧 다시 덮여버려 반나절이 지나도 용문객잔의 원래 모습을 되찾지 못했다.
시간이 지나면서 점점 더 많은 무림인들이 멀리서 찾아왔고, 이제는 수만 명의 사람들이 용문객잔 주변 일대에 흩어져 있는 장관이 펼쳐졌다!
흑풍랑은 이미 지났지만 사막 황궁에서는 여전히 소식이 없으며, 이곳에 온 사람들은 누구도 떠날 생각이 없다. 사막 황궁의 확실한 소식을 듣기 전까지는 아무도 서둘러 떠나려 하지 않는다.

오호사해에서 모인 용문객점의 사람들은 삼교구류가 매우 복잡했지만, 무형중에도 중원과 비중원의 두 대진영으로 나뉘어 각각 용문객점의 동쪽과 서쪽을 차지하며 명확히 구분되어 서로 침범하지 않았다.
용문객점의 동쪽에서는 당연히 섬풍루의 인마가 가장 눈에 띄었다!
미영이 메시지를 보낸 후, 인근 분단의 인마들은 거의 밤새 남쪽 도시에서 달려와, 피로에 지친 채 2천 명이 넘는 수로 용문객점에 가장 가까운 집단이 되었다.
반면, 현재 중원에서 가장 큰 금수하산은 그다지 많은 인원을 파견하지 않았으며, 소수의 인원만이 한곳에 모여 있어 50명도 채 되지 않았다.
이 광경을 본 섬풍루와 중원의 각 집단들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다!
금수하산이 현재 중원에서 매우 정직하게 행동하며, 개심과 기봉이 도입한 제도 아래 온화한 태도를 보이고 있음에도 불구하고, 많은 세력들은 이익 다툼에서 금수하산과 대립하고 싶어 하지 않았다.
섬풍루와 미영조차도 금수하산과 너무 경직되고 긴장된 관계가 되는 것을 원하지 않았다.
그래서……
이번에 금수하산은 대표적인 중요 인물을 파견하지 않았으며, 각 집단과 적극적으로 접촉하지도 않아 많은 이들이 은밀히 안도했으며, 개심이 다른 일로 바빠 이쪽 일을 돌볼 여유가 없는 것으로 생각했다.
또 어떤 이들은 지리적 환경 때문에 금수하산이 용문객점을 간과한 것이 아닌가 생각했다……
어떤 이유에서든 이는 그들에게 좋은 소식이었다.
중원의 각 집단들은 안심하게 되었으며, 많은 이들이 섬풍루를 첫 번째 경쟁 상대로 꼽았다!
……
용문객점의 서쪽에서는 여러 나라 출신의 많은 강자들이 모였지만, 서로에 대한 경계심이 매우 컸다. 하지만 이곳이 중원에 위치해 있기 때문에 중원의 강자들이 그들의 가장 큰 경쟁 상대였으며, 모두가 일제히 중원 쪽을 적으로 여겨 서쪽의 복잡한 세력들은 오히려 평화롭게 지내게 되었다.
서쪽에서는 페르시아의 브라만, 몽골의 용상파, 그리고 태국과 베트남의 일부 흩어진 강자들이 비교적 강세를 보였다.
하지만!
서쪽의 북쪽에 위치한 한 모래언덕 뒤에는 노란 옷과 노란 바지를 입은 남녀 약 100명이 자리 잡고 있었는데, 그들의 복장은 사막과 같은 색이어서 멀리서는 이곳에 사람이 있다는 것을 알아차리기 어려웠다.
그들은 모래언덕의 그늘에 숨지 않고 직사광선 아래에 그대로 노출되어 있었지만, 현장에 있는 사람들은 조금의 불편함도 드러내지 않고 땀이 얼굴을 타고 뜨거운 모래밭으로 흘러내리는 것을 그대로 내버려 두며 조용히 눈을 감거나 앉거나 누워 있었는데, 너무나 조용해서 무섭을 정도였다.
쏴……

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 바람 속에서 모래가 흐르는 소리와 함께 가벼운 소음이 들려왔다.
분지처럼 생긴 모래언덕 위에서 거의 백 명에 달하는 사람들이 순서를 가리지 않고 눈을 떴다.
쉬익!
수많은 시선들이 차가운 화살처럼 짙은 노란색 실루엣에 집중되었다.
한 번만 쳐다본 후 대부분의 사람들은 눈빛의 차가움을 거두고 다시 눈을 감고 휴식을 취했다.
“좋은 소식이야.”
그 사람은 빠르게 사람들 사이로 들어와 남자 둘과 여자 둘 앞에 선 뒤, 모래바람을 막던 마스크를 벗어 날카로운 얼굴을 드러내며 차가운 목소리로 단호하게 말했다. “누군가가 동쪽에서 큰 소동이 일어난 것을 봤다고 하더군. 아마 사막 황궁과 관련이 있을 거야.”
만약 흐안이 여기 있었다면 분명 그 사람의 정체를 알아볼 수 있었을 것이다.
야수 조직의 고수, 금라사다!
금라사 앞에 있는 남자 둘과 여자 둘도 바로 야수 조직의 단골 멤버들—쌍검합벽의 소타오홍, 선얼, 그리고 염랑, 혈옥도였다.
“대체 어떤 상황인가?”
몇 달 만에 만난 금라사, 염랑, 혈옥도는 이전보다 더욱 차가운 기운과 침착함을 띠고 있었으며, 질문을 듣고 차갑게 몇 마디를 내뱉었다.
“일편당의 내부 인사가 확인한 바에 따르면, 금의위의 고수들이 대거 출동하여 룽문 객점에서 도망친 반란군들을 포위하고 있다고 해.”
“우리의 임무는 사막 황궁이야. 평범한 임무일 뿐인데, 우리 99마리의 야수들이 위험을 감수할 가치가 있다고 생각하나?” 이번에는 선얼이 말을 이었다. 그녀의 차가운 목소리에는 약간의 살기와 우월감이 담겨 있었다.
금라사는 살짝 눈살을 찌푸렸지만 즉시 화를 내지는 않고 인내심을 가지고 계속 설명했다.
“일편당의 내부 인사에 따르면, 그들을 이끄는 사람은 금의위 지휘사 조소금이며, 진정한 천도 고수다. 그를 따르는 자는 18명의 암위이며, 포위하는 금의위 고수들도 수천 명에 달하고, 그중에는 신화경의 강자들도 포함되어 있어…”
“……그게 무슨 의미가 있지?”
선얼의 목소리는 여전히 차가웠지만, 말투에는 살기가 줄어들고 이해할 수 없는 느낌이 더해졌다.
금라사는 목소리를 바꾸지 않고 말했다.
“저우회안이 이끄는 반란군에는 신화 정점에 있는 자가 두 명과 평범한 신화 고수들이 몇 명뿐이야. 조소금이 없더라도 양측의 실력 차이는 여전히 엄청나! 저우회안 일행은 도망칠 수 없어…… 내 추측이 맞다면, 저쪽에서 뭔가 일이 일어날 거야.”
이 말을 듣고……
남자 둘과 여자 둘은 서로 눈빛을 교환했다.
염랑이 말했다.
“분명히 알아둬. 우리가 이번에 가는 목적은 사막 황궁의 보물과 그 깊은 곳에 숨겨진 비밀이야. 보스는 네 추측 때문에 우리 99마리의 야수들이 위험에 처하는 것을 결코 허락하지 않을 거야.”

“여기는 비록 중원의 땅이지만, 우리에게 위협이 될 수 있는 건 오직 하키안과 일제뿐이라는 것을 잊지 마라…… 그 둘 다 여기에 없어! 우리 야랑들이 몇 번 실패했다고 해서 조심스러워질 필요가 있나?”
금라사가 참지 못했다!
염랑은 평소와 같은 어조로 반문했다:
“반달 전부터 우리는 하키안의 행방을 알 수 없었는데, 그가 분명 대모에서 없다고 어떻게 그렇게 확신할 수 있나?”
“만약 하키안이 영원히 모습을 드러내지 않는다면, 우리 야랑들도 앞으로 계속 이렇게 숨어 다녀야 한다는 뜻인가?”
금라사는 차갑게 웃으며 말했다: “언제부터 우리 야랑들이 이렇게 비굴해졌지?”
네 사람은 그 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다:
“라사!”
소도홍이 참지 못하고 꾸짖었다:
“두령님께는 두령님만의 고민이 있어!”
“맞아.” 혈옥도도 입을 열었다. 그는 눈살을 찌푸리며 진지한 어조로 말했다: “하키안과 사왕의 일전에 대한 REP는 우리 모두가 봤어. 하키안의 실력은 빠르게 성장했고, 금수하산과 섭풍루도 우리가 예상한 대로 서로 침투하지 않아 마찰을 일으킬 기회가 전혀 없었지. 지금은 중원이 하나가 되어 우리 야랑들이 행동하기가 매우 어려워. 조심하지 않으면 백소생 그 자식이 우리의 흔적을 잡아내어 두령님의 큰 계획을 망칠 수도 있어.”
“……”
금라사는 즉시 말이 없었다.
“용문객점의 임무가 수상하다 해도 여기서 너무 멀어 대모 황궁과는 관련이 없을 거야…… 라사, 이제부터 너는 여기 남아 조용히 있어. 뒷일은 다른 사람들이 맡을 테니까.”
염랑이 명령했다.
그러나 그가 다시 인력을 배치하려 할 때, 한 마리의 편지비둘기가 하늘을 가르며 날아왔다!
주변의 많은 사람들이 다시 한 번 눈을 뜨고, 시선을 모두 염랑의 손에 있는 편지비둘기에 집중했다……
“두령님의 편지?”
선아와 소도홍도 의문스러운 눈빛을 보냈다.
염랑은 재빨리 종이를 펼쳐 그 안의 내용을 살펴보았고, 그의 눈에는 빛이 스쳤다! 불만스러운 표정으로 한쪽에 앉아 있는 금라사를 재빨리 쳐다본 뒤 말했다: “라사! 두령님의 명령이야!”
“……”
금라사는 잠시 멍해졌다. 그러다 곧 그를 기쁘게 만드는 명령을 들었다:
“당장 동생 서른 명을 데리고 용문객점으로 가서, 동시에 일품당의 내부 인사를 찾아 그에게 전해……” 여기까지 말하고는 입술만 움직였지만 소리는 들리지 않았다.
음성 전달이 끝나자 상대방의 눈이 밝아졌다!
“내가 말했잖아! 거기 분명 수상한 점이 있다고. 내 말이 틀리지 않았지? 하하!!!” 크게 웃으며 금라사는 흥분하여 자리에서 일어나, 의기양양하게 사람들을 이끌고 모래언덕을 넘어 멀지 않은 곳에 있는 용문객점으로 향했다.

염랑을 비롯한 일행이 일제히 일어나 금라사 일행이 멀어지는 모습을 바라보았다.
선아는 마침내 마음속의 궁금증을 참지 못하고 물었다:
“두령님이 우리에게 무언가 지시하셨나요?”
“물론이죠…… 두령님께서는 만약 용문객점 사람들이 선동당하면 언제든지 호박의 동향을 주의 깊게 살펴보라고 하셨어요. 또한 이 고대의 흉기는…… 절대로 잃어서는 안 된다고 하셨죠!”