제1183장 금노인, 빙옥

사왕음후가 아이를 맡기러 달려온 것부터, 희개검이 긴장감 속에서 언제든 충돌할 듯한 상황까지, 오사야와 금노인은 그저 옆에서 지켜보기만 했을 뿐 개입하거나 말을 섞지 않았다.
그러나 결국 두 사람은 평화롭게 사태를 마무리지었고, 사왕과 음후는 기꺼이 완완과 후희백을 남겨두고 함께 수은호성하를 건너게 했는데, 이는 두 사람을 다소 놀라게 하면서도 사왕과 음후가 도대체 어떤 방법으로 희개에게 음계파와 화간파의 제자들, 즉 적의 제자들까지 돌보도록 설득했는지 더욱 궁금하게 만들었다.
사왕과 음후가 떠난 후에야 오사야는 시선을 돌려 말했다.
“네 짐이 또 무거워진 것 같은데, 그 둘을 어떻게 처리할 생각이야?” 말하면서 그녀는 부드럽고 아름다운 턱으로 안타까워 보이는 완완을 가리켰다.
두 사람 모두 타고난 매력이 있었기에, 오사야가 완완에게 더 많은 관심을 기울이는 것도 전혀 이상하지 않았다.
다만 후희백은 좀 불쌍했다. 위대한 화간파의 후계자이자 중원에서 오랫동안 명성을 떨친 다정한 청년인 그가 오사야 같은 존재에게 무시당한다면 분명 힘들어할 것이다.
하지만……
집 주인 밑에서는 어쩔 수 없는 법, 후희백도 쓰라림을 마음속에 삼키고 두 손을 모아 고개를 숙이며 말했다. “스승님께서 떠나시기 전에, 길 위에서 반드시 희개소협의 지시를 따르라고 하셨습니다. 희백이 필요한 곳이 있다면 희개소협께서 마음대로 명령하십시오.”
“완완도 마찬가지예요.” 소마녀는 상처를 입어 약해졌을 때 오히려 매력이 더욱 강해졌으며, 겁먹은 목소리로 말하며 사람들로 하여금 그녀의 연약함을 더 보고 싶게 만들었다. 마치 영혼이 조금이나마 끌려가는 듯했다.
“오사야, 여기는 네가 신경 쓸 필요 없어. 가거라.”
희개는 즉시 대답하지 않았다. 지금은 천면인여의 정체 문제로 골머리를 앓고 있어 설명할 시간이 전혀 없었다.
희개를 깊이 바라본 후, 오사야는 고개를 끄덕이며 더 이상 따지지 않았다.
“금노인?”
“오사야 아가씨는 먼저 가세요. 노인도 희개소협과 몇 마디 나누고 싶어서 곧 따라갈게요.” 금노인은 구부정한 자세로 말했다.
이 말을 듣고 오사야는 무의식적으로 금노인 뒤에 있는 흉인들을 한 번 쳐다보고는 눈살을 찌푸린 뒤 더 이상 말하지 않고 우아하게 수은호성하 위로 날아올랐다.
그러나 금노인의 말은 희개를 다소 답답하게 만들었다.
“금선생님, 방금 저와 할 말이 있다고 하셨는데, 혹시 저도…… 저는 정말 어쩔 수 없군요.” 이렇게 말하며 희개는 곤란한 표정으로 금노인 뒤에 있는 흉인들을 한 번 쳐다보았다. 그 의미는 너무나 명확했다.
대화는 할 수 있지만, 더 이상 아이를 맡기는 식의 짓은 그만두라는 뜻이었다!

두 사람을 돕는 것만으로도 이미 힘든 일인데, 만약 금노인까지 이런 식으로 나온다면 자신의 곳은 마치 유치원이 되어버리지 않을까.
금노인은 쓴웃음을 지으며 말했다:
“노인은 개심소협과 별다른 인연도 없고, 담보도 없으니 당연히 개심소협에게 목숨을 바쳐 제 아이들을 도와달라고 간청할 정도로 절박하지는 않습니다. 노인에게는 단 한 가지 부탁이 있을 뿐입니다. 만약 개심소협께서 수은호성호를 넘을 수 있는 좋은 방법이 있다면, 노인은 이 아이들을 데리고 개심소협의 지시에 따르겠습니다.”
“오?”
개심은 마음이 움직였다.
이런 좋은 일이 있을 줄이야.
방금 오사야를 보내놓고, 아이들을 위해 모든 것을 바치려는 금노인이 곧바로 나타날 줄은 몰랐다……
하지만 그렇게 이상한 일도 아니다.
금노인은 여정 내내 자신의 부하들을 아주 세심하게 돌보았으며, 이제 수은호성호 앞에서 살아남은 아이들을 사막황궁에서 데리고 나가기 위해 자신과 협력하는 것도 그리 불가능한 일은 아니다.
여정 내내 금노인의 행동을 보면, 그는 사악한 왕 비현 같은 사람들과는 다른 유형이라는 것을 개심은 느낄 수 있었다.
하지만……
한 가지는 반드시 꼼꼼히 확인해야 한다.
적절한 보상이 없다면, 개심은 상대가 아무리 고위 인물이라도 무의미한 선행을 하고 싶지 않았다.
“금노인, 그 말씀은 수은호성호를 떠나는 동안 여러분이 제 지시에 따를 거라는 뜻인가요?”
“물론 그런 게 아닙니다.” 금노인은 결국 경험이 풍부한 사람이라 개심의 말 속에 숨겨진 깊은 뜻을 즉시 알아차리고 천천히 말했다. “사막황궁의 보물에 대해서는 노인도 더 이상 기대하지 않습니다. 그러니 개심소협께서 제 아이들을 사막황궁에서 데리고 나갈 수만 있다면, 사막황궁에 있는 동안 노인은 개심소협의 명령에 따르겠습니다.”
“금선생님, 너무 과분합니다. 제가 무슨 능력이 있어서 금선생님께서 이렇게 중요하게 여기시나요……”
“헤헤.”
금선생은 웃으며 말했다:
“당신이 천지맹의 맹주를 다치게 할 수 있고, 오사야를 당신의 말을 듣게 할 수 있으며, 사악한 왕의 음후마저 당신을 경계하게 하고 기꺼이 제자를 당신에게 맡길 수 있다는 점에서, 보통 사람은 이 마지막 점을 이루기 어렵습니다. 하지만 당신은 사악한 왕의 음후마저 그렇게 하게 만들었습니다.”
“금선생님, 과찬이십니다. 사실 금선생님의 실력이라면 사막황궁의 보물을 손에 넣는 것도 충분히 가능할 텐데, 이제 중도에 포기하시다니, 저는 그저 안타까울 뿐입니다.”
“헤헤, 젊은이, 그만 제 말을 돌려 말하지 마세요. 솔직히 말해서, 이번에 사막황궁이 다시 세상에 나타나자 노인은 이렇게 많은 현세의 영웅들이 모일 줄은 몰랐습니다. 게다가 노인의 이번 여행은 죽기 전에 사막황궁 안에 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 제대로 보고 싶어서였습니다.”
개심은 마음이 움직였다.

완완과 후희백의 표정이 동시에 살짝 변했지만, 둘 다 말을 하지 않았다. 그들의 현재 신분과 위치가 밖과는 달랐기 때문이다.
“비밀?”
카이싱은 두 사람의 표정 변화를 알아차리고 마음속으로 놀랐다.
“금 선생님의 말씀은 정말 흥미롭군요. 널리 알려진 사막 황궁의 보물은 모두가 알고 있는데, 왜 금 선생님은 여기에 보물이 아닌 비밀이 숨겨져 있다고 생각하시나요?”
금 노인은 자신이 실언했다는 것을 깨닫고 잠시 멍해졌다가 곧 쓴웃음을 지었다.
“카이싱 소협, 아직도 의심하지 않는다고 말하지 마세요……”
“고대의 흑풍사수, 49자루의 상품 원자석 신검, 대량의 공성 신기인 ‘분화운수’—이 모든 것들은 모두 엄청난 가치를 지닌 보물들입니다. 만약 이것들보다 더 가치 있는 보물이 있다면, 저는 가장 먼저 믿지 않을 것입니다.”
“……”
완완과 후희백의 표정이 다시 변했다.
분명히 그들도 금 노인의 말을 통해 사막 황궁의 배후가 단순한 황궁 보물만은 아닐 수도 있다는 것을 어렴풋이 짐작하게 되었다.
하지만 카이싱 역시 금 노인의 말을 통해 천면인여의 말이 거짓이 아니라는 것을 더욱 확신하게 되었다. 보아하니 사막 황궁 안에는 정말로 특별하고 사악한 무언가가 봉인되어 있는 것 같았다!
도대체 그것은 무엇일까……
이토록 위험하고 성공 확률이 낮은 기관과 함정을 동원해 멀리서 온 무림인들을 속이려는 것이다.
대전 안에서 모든 사람들이 조용해졌다.
금 노인이 말을 이어가지 않았지만, 현장에 있던 모든 사람들은 각자의 생각과 추측에 빠져 헤어나오지 못했다.
한동안 시간이 지나자 모든 사람들의 시선이 카이싱에게 쏠렸다. 무존 비현이 남긴 무사들도 포함되어 있었는데, 사왕 음후가 카이싱을 얼마나 중요하게 여기는지, 그리고 금 노인이 전한 의미를 보고 나서 카이싱의 이미지는 사람들 눈에 더욱 위대해 보였다.
“만 년.”
카이싱은 금 노인을 깊이 바라본 뒤 고개를 돌려 천면인여를 바라보며 은밀히 말했다. “이렇게 많은 사람들을 데리고 갈 수 있을까?”
이 말을 듣고 천면인여는 즉시 이해했다. 주인이 금 노인과 협력하기로 결심한 것이다.
금 노인은 결국 천인일체의 경지에 이른 절세 강자였으니, 오사야와 함께하면 사막 황궁의 팔대 천도 고수 중 두 명이 이쪽에 서게 되어, 앞으로 어떤 상황에 직면하더라도 이 팀의 생존 가능성은 훨씬 높아질 것이다.
“빙옥은 액체 상태의 수은을 짧은 시간 안에 굳힐 수 있고, 다시 액체 상태로 되돌리려면 한 호흡의 시간이 필요합니다. 그러니 모두 조심스럽게 제 뒤를 따라오기만 하면, 분화운수의 공격 범위에 도달하기 전까지는 문제가 없을 것입니다. 단지 독기를 들이마시지 않도록 조심하기만 하면 됩니다.”

천면인호전음이 대답했다.
이것도 개심이 오사야를 떠나보내도 될 만큼 자신감을 가진 이유였지만, 그는 빙옥이 이렇게 많은 사람들을 돌볼 수 있을지 확신할 수 없었다.
말을 듣고 개심은 당장 안도의 한숨을 내쉬며 뒤돌아 진 노인에게 말했다. “제가 당신의 사람들을 성곽호수 건너편으로 데려다줄 수는 있지만, 진 선생님의 약속을 어떻게 보장할 수 있을까요……”
“당신……”
진 노인의 뒤에 있던 한 무리의 흉인들은 이 말을 듣고 마치 큰 금기를 어긴 것처럼 각자 흥분한 표정을 지으며 개심을 분노에 찬 눈으로 쏘아보았다.
“사업은 사업대로 해야지. 밖에서는 진심을 보여줄 필요가 있어.” 진 노인은 품에서 검은색 패를 꺼냈다.
개심은 조용히 그 패를 받아 들었다.
검은색 패는 손에 들었을 때 다소 무거웠으며, 어떤 재질로 만들어졌는지 알 수 없었다. 패에서는 은은한 먹내음이 풍겼고, 개심은 그 패를 만지작거리며 뒤집어 보았다.
패의 앞면에는 일곱 개의 현이 그려져 있어 마치 소형의 낡은 고금처럼 보였으며, 고즈넉한 분위기가 느껴져 오랫동안 전해져 내려온 듯한 인상을 주었다.
하지만 패의 뒷면은 훨씬 복잡했다. 거기에는 일련의 숫자가 적혀 있었고, 그 옆에는 몇 개의 인장도 남아 있었다……
불완전한 두 개의 손바닥 자국, 총 여섯 개의 손가락 자국만 있었는데, 그 모습은 순식간에 더욱 엄숙하고 중요해 보였다.
“이것은 내 진종의 종주 인장이다.”
“진종?”
“맞다. 상고 시대에는 진기서화 네 종이 강호의 정도를 이끌었지만, 안타깝게도 네 종의 인재들이 사라지면서 쇠퇴해 오늘날에는 강호를 거닐는 이가 거의 없다. 나는 바로 현대 진종의 종주다.”
“실례했습니다!”
개심은 경외심을 가지고 들었다.
진기서화 네 종 중에서 진종은 알고 있었다. 진롱기국이 바로 진종의 산물이었으며, 단지 소요파라는 이름으로 바뀌었을 뿐이었다.
서화 두 종에 대해서는 들어본 적이 없었다.
“이 종주의 신물을 가지고 있다면, 내가 말을 어기지 않을까 걱정할 필요는 없다. 사막 황궁을 떠난 후에 개심 소협이 이를 나에게 돌려주기만 하면 된다.”
딩!
개심의 귀에 시스템 알림이 울렸다.
“진종 종주의 신물을 획득했습니다…… 진종 종주의 신물을 가지고 있으면 진종의 모든 이들을 지휘할 수 있습니다.”
“진종의 모든 이들이 성곽호수를 건널 수 있도록 도와주기로 했습니다. 한 향 시간 안에 진종의 모든 이들이 성곽호수를 건널 수 있도록 도와주세요. 그렇지 않으면 문제가 생길 것입니다……”
뒤의 알림을 듣고 개심은 문득 생각났다. 매번 함정을 통과할 때마다 이전의 기관 함정들이 엄청난 변화를 겪는 것 같았다.
혹시!
생각하는 사이, 앞쪽의 수은 성곽호수에 갑자기 약간의 파동이 일어났다. 마치 땅속에 무언가가 격렬하게 흔들리는 것 같았다.
“안 돼!”

“주인님, 앞쪽에서 무슨 일이 생긴 것 같습니다. 당장 해자를 건너야 합니다. 그렇지 않으면 수은 해자에 변화가 생기면 우리는 숨을 곳조차 없게 될 것입니다!”
“지체할 수 없습니다. 당장 출발하죠! 만년! 길을 안내해라!!”
“알겠습니다! 모두 뒤를 따르고 너무 멀리 떨어지지 마세요.” 천면인여우는 표정을 엄숙하게 하고 마술처럼 장갑 한 켤레를 꺼내 끼운 뒤, 장갑 속에서 조심스럽게 온통 하얗고 놀라울 정도의 한기를 발하는 곡선형의 한옥을 꺼냈다.