제1149장 서역, 용문객점

용문객점은 중원에서 상당한 명성을 가지고 있었다. 관내와 관외의 경계 지역에 위치해 있어 외번과 중원을 잇는 무역로상에 자리 잡고 있었기 때문이다. 많은 관내외 상인들과 강호인들이 반드시 지나가는 곳이었으며, 동시에 매우 유명한 임무 수락 장소이기도 했다.
여기서는 과거의 플레이어들도 성격이 화려하고 당당한 여주인 금장옥에게서 다양한 임무를 받을 수 있었다……
악당 계열의 플레이어들은 원자재 수집 임무를 받을 수 있었는데, 그것은 지나가는 강호인들을 사냥해 여주인에게 인육만두로 팔아주는 것이었다.
정파 명문의 플레이어들은 객점에 머무는 조회안으로부터 금의위에 저항하는 임무나 심지어 인근 국경의 비밀 기관을 공격하는 임무를 받을 수 있었다.
하지만 어제부터 용문객점 옆에 새로운 용문객점이 나타났다. 사막의 모래 속에 묻혀 있던 객점 유적이 하룻밤 사이에 모습을 드러낸 것이다. 객점 바깥에는 선명한 간판 글씨도 있었다. 이렇게 아무런 예고도 없이 용문객점에서 1리도 채 떨어지지 않은 곳에 나타난 것이다. 그 후 용문객점으로 몰려드는 관내외 상인들의 수가 급격히 늘어났으며, 모두들 모래 속에서 모습을 드러낸 기이한 유적을 보러 달려갔다.
또한 어제부터……
오가는 상인들이 가장 많이 언급하는 것은 바로 이 새로운 용문객점 뒤에 숨겨진 전설, 신비로운 사막 황궁에 관한 전설이었다!
은여우는 칼을 든 세 명과 함께 그날 거세게 휘몰아치는 모래바람을 뚫고 새로운 용문객점을 지나갔다.
조자는 용문객점 유적 안으로 잠시 들어간 뒤 재빨리 팀으로 돌아왔으며, 얼굴에는 망설임과 놀라움이 섞인 표정이 있었다.
은여우는 그 모습을 보며 마음속의 의문이 더욱 깊어졌다.
“무슨 소식을 알아냈나?”
“특별한 것은 없어.”
조자는 미간을 찌푸리며 대답했다. “여기 사람들은 모두 사막 황궁에 대해 이야기하고 있어. 마치 실제로 존재하는 것처럼 말이야…… 게다가 안에는 기관사들뿐만 아니라 우리 중원의 유명한 고수들도 있어. 모두 뭔가를 찾는 것 같아. 몇 명씩 무리를 지어서 말도 하지 않고 있어…… 은여우 형, 용문객점 유적이 갑자기 나타난 것은 분명 단순한 일이 아니야. 그렇지 않고서야 어떻게 이렇게 우연히 사막의 모래바람 속에서 나타나서 이렇게 많은 호기심 많은 흉상들을 끌어들일 수 있겠어?”
“흉상들?” 은여우는 잠시 멍해졌다.
조자는 고개를 끄덕이며 재빨리 설명했다. “용문객점 주변을 둘러싼 사람들은 대부분 흉상들이야……”
“NPC는 얼마나 되나?”
은여우는 눈빛을 움직이며 말투를 바꾸어 약간 진지해졌다.

“NPC? 그건 보지 않았지만, 보아하니 수가 적지 않은 것 같군…” 경찰관이 멀리 있는 용문객점 유적을 바라보며 대답했다.
말이 끝나자 옆에 있던 도자가 입을 열었다:
“은여우 형님, 이 용문객점에 대한 전설은 대체로 사실일 가능성이 높아요. 안에는 정말 나라를 뒤집을 만한 보물이 숨겨져 있을지도 몰라요!”
“맞아! 이번에 문주님이 우리를 부른 것도 율림군 사람들을 상대하기 위해서였는데, 이런 일이 생기다니 우리는 어떻게 해야 하지?” 레이자도 흥미를 보였다.
은여우는 세 사람을 한 번 쳐다보았다. 그들이 무슨 생각을 하는지 모를 리가 없었다.
게임을 시작한 지 오랜 시간이 지났지만, 임무를 자주 마주쳤음에도 시간이나 장소 문제로 제때 참여하지 못했거나 실력이 부족했다. 하지만 이제 네 사람은 4일 동안 열심히 연습하여 뛰어난 무공 실력을 크게 향상시켰으며, 이제 용문객점에 일찍 도착해 이번 임무를 마주하게 되어 안의 보물을 얻을 기회가 생길 수도 있었다.
그들은 이 기회를 놓치고 싶지 않았다.
“이 유적이 어디로 도망갈 리 없잖아. 게다가 문주님이 우리를 용문객점으로 모이라고 했으니, 여기서 그리 멀지 않아. 먼저 문주님이 시킨 일을 처리하고, 대모황궁의 일은 계속 주시하며 기회를 노려보자.” 말을 마친 은여우는 잠시 멈추더니 무의식적으로 이해할 수 없는 말을 내뱉었다: “하지만 이상하게도 문주님이 우리를 부른 바로 그때 용문객점 유적이 나타났어… 너무 우연한 것 같지 않아?”
“……”
도자와 다른 두 사람은 서로를 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다.
그들에게 있어 은여우는 강력할지 모르지만, 이 대모황궁은 그와는 거의 관련이 없어 보였다!
“그렇다면 서둘러야겠군…”
“용문객점이 바로 앞에 있어!”
“가자!”
네 사람은 모자 위의 천막을 내리고 다리를 꽉 조이자 말들이 즉시 달리기 시작했다. 그들은 멀리 높이 걸려 펄럭이는 천막을 향해 달려갔다—용문객점!
……
“육!!”
은여우 일행 네 명은 오가는 사람들 속에 섞여 용문객점 밖에 도착했다. 곧 이곳의 이상한 분위기를 느끼고 육하는 소리와 함께 고삐를 잡아당겨 멈춰 섰다.
용문객점의 화려하고 섹시한 여주인 금장옥은 천치마를 입고 있었지만 그녀의 아름다움과 매력은 가려지지 않았다. 그녀는 문 앞에서 우아한 검객에게 정성스럽게 작별 인사를 하며, 마지못해 그 사람에게 말의 고삐를 건네주었다:
“회안.”
“……감사합니다, 여주인님.”
주회안은 침착한 표정을 지었으며, 그 안에는 약간의 자유분방함도 담겨 있었다. 그는 뒤에 있는 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 말했다: “잠깐 다녀오겠습니다. 우리 물건들 잘 지켜주세요.”

주회안의 뒤에 서 있는 것은 잘생기고 희고 고운 얼굴의 검객이었는데, 금으로 장식된 옥에 대한 그의 친절한 태도에 매우 불만스러워하며 얼굴을 한쪽으로 돌려 경멸과 짜증스러운 표정을 드러냈다.
주회안의 지시를 듣고 나서야 뒤에 있던 그 잘생긴 흰얼굴의 검객이 고개를 돌렸다.
“걱정 마세요.”
주회안은 그를 깊이 한 번 쳐다본 뒤 말에 올라타 “자!” 하고 외치며 멀리 달려갔다.
잘생긴 흰얼굴의 검객은 주회안이 떠나는 뒷모습을 오랫동안 바라보다가 시선을 돌려 금으로 장식된 옥을 흘깃 쳐다보고는 차갑게 흥을 내며 여관 안으로 들어갔다.
그러나 금으로 장식된 옥은 바로 안으로 들어가지 않고, 시선을 돌려 여관 쪽으로 오고 있는 일단의 객혼인들을 바라보며 매우 친절하게 허리를 흔들며 맞이했다.
“손님들께서는 여기에 머무실 건가요, 아니면 잠시 쉬실 건가요…… 그 녀석…… 어디 가서 게으름 피우고 있어! 어서 나와서 손님들을 맞이해! 하! 내가 말하는 거 아니야, 빨리, 안으로 들어오세요. 말들은 마구간으로 데려가면 돼요. 우리는 최고의 사료를 준비해 두었어요.”
금으로 장식된 옥은 매우 자연스럽게 그들을 용문여관 안으로 안내했다……
세 무리의 사람들은 각각 은여우 일행, 검은 옷에 칼을 찬 객혼인들, 그리고 상인들이었다!
은여우 일행은 비교적 자연스럽게 행동하며 대열의 맨 뒤를 따랐다.
그러나 은여우는 사람들 속에서 대열이 꽤 큰 검은 옷에 칼을 찬 객혼인들이 하나같이 날카로운 눈빛으로 경계하며 노인과 어린이를 보호하고, 의도적이든 아니든 주변에 다가오는 사람들을 일정 거리 떨어뜨리고 있다는 것을 알아차렸다.
사람들 속의 다른 한 무리는 이들에 의해 한쪽으로 밀려났다.
이를 본 은여우, 도자 등 네 사람은 흥미로운 눈빛을 주고받았지만 아무 말도 하지 않고 안으로 들어가서는 조용한 구석 자리를 골라 앉았다.
여관 안의 손님들도 꽤 많았다.
넓은 1층 로비에는 40여 개의 테이블이 있었지만 그중 절반 이상에는 사람들이 앉아 술을 마시거나 음식을 먹고 있었다. 어떤 이들은 거칠게 술을 마시고, 어떤 이들은 조용히 있으며, 또 어떤 이들은 중원과 서역의 상거래에 대해 큰 소리로 이야기하고 있었다. 요컨대 온갖 인간군상이 모여 있었다.
여관 안으로 들어가자!
검은 옷에 칼을 찬 객혼인들은 여전히 매우 경계심이 강했으며, 흩어져 있는 몇 개의 빈 테이블을 보고는 바로 여주인을 찾아 테이블들을 합치도록 요청했다.
“테이블을 합치는 건 꽤 번거로워요.”
자신의 영역에 들어온 금으로 장식된 옥은 여관 밖에서 보였던 여린 여인의 모습을 버리고, 대담하고 영리한 태도를 드러냈다. 그녀는 고개를 한쪽으로 기울이며 세속적인 태도로 손을 흔들었고, 다른 한 손으로는 며칠째 씻지 않은 머리카락 끝을 만지작거렸다.
“이건 노동비예요.”

백 냥이나 되는 은덩이를 보고 금으로 장식된 옥은 매우 만족스러워하며 조용히 은을 치워두었다. 그녀는 복숭아 같은 눈을 깜빡이며 유혹적인 눈빛을 보내고, 엉덩이를 흔들며 아름다운 자태로 멀어져 가며 말했다. “정말 과분하시네요… 저희这儿에는 일손이 부족해요. 여러분이 직접 해야 해요. 어떻게든 이런 힘든 일을 제가 하게 할 수는 없죠.”
금으로 장식된 옥은 돈을 얻어 만족스러워하며 다른 손님들을 부르러 갔다.
하지만 검은 옷에 칼을 찬 사람들은 은을 전혀 아까워하지 않았으며 불만도 드러내지 않았다. 그들은 말없이 두 사람을 보내 여관 중앙에 공간을 마련하고 테이블들을 모았다.
수많은 복잡한 시선이 쏠리는 가운데, 그들은 경계심을 가득 담고 자리에 앉았다…
그러나 네 명은 자리에 앉지 않고 각자 한쪽에 서서 여관의 네 방향을 주시하며 손님들을 하나하나 살펴보았다.
“금의위다.”
그는 잠시 바라본 뒤 시선을 돌려 테이블 위에 물을 묻혀 세 글자를 썼다.
“어떻게 알아차린 거야?” “극의 전개가 시작된다는 말이야?”
조자와 레이자는 동시에 놀란 표정을 지으며 믿지 못하겠다는 듯했다.
그들도 용문여관과 조정 세력의 관계에 대해 들어본 적은 있었지만, 지금의 용문여관은 영화나 드라마에서 보는 것보다 훨씬 복잡했다.
현재 용문여관에는 각계각층의 사람들이 많이 자리에 앉아 있었으며, 그들 중 몇몇의 시선은 매우 적대적이었다. 게다가 대모황궁에 대한 소문까지 있어서, 그들은 이 임무가 우연히 이런 때에 시작된 것인지 확신할 수 없었다!
“너희 셋 중에서는 역시 조자가 가장 통찰력이 뛰어나군.” 은여우의 평가는 간접적으로 조자의 이전 말을 인정하는 것이었다.
조자는 자랑스럽게 입꼬리를 올리며 웃었고, 조자와 레이자의 질문에 답했다. “그들은 금의위의 복장을 입고 있지는 않지만, 칼들은 모두 관청에서 나온 것이고, 나머지 두 명은 그 노인과 젊은이가 정체를 드러냈어.”
“오?”
“방금 들어올 때부터 봤어. 이 사람들의 기질은 관청의 하수인들과 매우 비슷하고, 그 노인과 젊은이의 걸음걸이도 관리들의 걸음걸이처럼 매우 자연스러워. 분명히 평범한 신분이 아닌 조정 관리들이야. 평소에 너무 편안하게 살아서 당장은 바뀔 수 없을 거야.”
조자와 레이자는 즉시 완전히 납득했다. 그들은 분명 조자만큼 세심하지 못했다.
하지만 조자는 설명을 마친 뒤 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. “내 기억으로는 용문여관의 극전개는 아무도 시작하지 않았어. 금으로 장식된 옥과 주회안은 그저 평범한 임무만 내주고 있었지. 이제 갑자기 극전개가 시작된 것은 분명 최근에 누군가가 시작한 거야.”
“맞아.”

은여우는 심각한 표정으로 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “줄거리가 이제 막 전개되기 시작했지만, 영화나 소설의 줄거리와는 조금 다릅니다. 아마도 임무를 시작한 사람도 용문객점 안에 있을 것입니다.”
이 말이 나오자 세 사람은 모두 숨을 들이쉬며 조용히 주위를 살폈다.
마침내 은여우의 시선은 일찍이 한 테이블에 앉아 있던 노인과 젊은이에게 고정되었다……
젊은이는 열여덟 살 정도로 우아한 기품을 지니고 있어 마치 명문가의 자제처럼 보였으며, 평범한 외모의 노인이 그 뒤 반 걸음 떨어진 곳에 서 있었다. 그 노인은 강한 내공과 침착한 기운, 그리고 날카로운 시선을 지니고 있었다.
도자 등도 이 사람들을 알아차리고는 모두 숨을 들이쉬며 경악한 표정을 지었다!