제1133장 천정 실종

풍만장공이나 각종 절학 기술을 사용하지는 않았지만, 개심의 《이근경》과 《세수경》으로 강화된 실력만으로도 《일양지》는 이미 매우 사나우면서도 거칠었다.
30분도 채 지나지 않아 위엄 있는 검종종주는 온몸에 상처투성이가 되었으며, 화려한 금의에는 온갖 구멍이 생겼고 입가에는 피가 묻어 있었으며 왼팔도 떨어져 나가 피를 흘리고 있어 매우 비참해 보였다……
시간이 지날수록 검종종주는 이전의 위엄과 기세를 잃어버렸으며, 날카로운 검기도 사라졌다. 그저 개심의 집중적이고 맹렬한 공격을 간신히 막아내며 비틀거리고 있을 뿐이었다.
“도대체 넌 누구냐!”
검종종주는 천지검파에서 꽤 오랜 시간을 보냈기에 강호의 소문들을 듣지 못했지만, 이토록 뛰어난 실력을 가진 자가 분명 강호의 무명인물이 아닐 것이라는 것은 알고 있었다.
개심은 크게 웃으며 말했다:
“이제 와서 이렇게 많이 묻는 건 재미없지 않나?” 말하는 동안에도 그의 손동작은 전혀 멈추지 않았다.
“내 검종과 너는 도대체 무슨 원한이 있어서 네가 천지검파까지 와서 나를 괴롭히는 거냐……” 검종종주는 신분이 높았지만 죽음을 두려워하지 않는 사람은 아니었으며, 특히 이런 식으로 억울하게 죽는 것은 더욱 견딜 수 없었다.
“내가 왜 여기에 온지는 종주도 알고 있을 텐데.”
“……”
검종종주는 다시 침묵하며 눈빛을 굴렸다. “넌 천지검파가 나를 상대하기 위해 데려온 자냐?”
“나는 천지검파와 아무런 관련이 없다.” 개심은 차갑게 비웃으며 말했다. “잘못된 것을 손에 넣은 것은 종주 자신이니, 아직도 운이 좋을 거라고 생각하나? 나를 얕보는 건가?”
이 말이 나오자 검종종주의 얼굴은 순식간에 창백해졌다……
“넌 그것 때문에 온 거로구나. 아니, 내가 당시에는 아무런 허점도 보이지 않았는데, 어떻게 내가 그것을 가지고 있다는 걸 알았지?”
“남에게 알리고 싶지 않으면, 스스로 하지 마라!”
개심은 자신이 다른 세계에서 모든 것을 겪었다는 사실을 말할 리가 없었다. 그의 심오한 말에 검종종주는 온갖 생각에 잠겼다.
“알겠다. 넌 한천보에서 들은 소식을 가지고 온 거로구나. 오직 한천보 사람들만이 그것을 알고 있으며, 그것은 극한의 추위가 있는 곳에서만 기를 수 있다는 것을……” 말을 마칠 때쯤 그는 이를 악물고 있었다.
“흥.”
개심은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 검종종주가 더 이상 오래 버티지 못할 것이라 예상했다. 하지만 이상하게도 지금까지 시스템은 천정에 관한 어떤 힌트도 주지 않았다.

“네가 그 존재를 알고 있는 이상, 더 이상 숨기지 않겠다. 네가 원하는 것은 호수 속에 있으며, 천잠사의 한쪽 끝에 매달려 있다… 그것을 위해 나는 천지에서 3년이나 머물렀다… 3년 동안 정성껏 기르고도, 결국은 네 결혼옷을 만드는 데 쓰이고 말았구나.”
검종종주의 얼굴은 창백해졌고, 눈빛은 흐릿해졌으며, 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “좋아, 가져가도 좋다. 하지만 이제 그만두고 나와 내 사람들을 놓아주기를 바란다.”
“검종종주를 모욕했으니, 이 일이 그냥 끝날 것 같지는 않군요. 종주님, 차라리 여기 남는 게 좋을 것 같습니다.”
“너…”
개심의 차가운 말을 듣고 검종종주는 숨을 헐떡이며 말했다. “너무 지나치지 마라. 여기는 천지다. 우리는 여기서 오랫동안 싸워왔고, 천지검파의 사람들도 이미 소식을 듣고 달려오고 있다. 더 이상 끌면 너에게도 좋지 않을 거다… 흥! 그때가 되면 온 세상이 네가 천정을 손에 넣었다는 것을 알게 될 텐데… 어떻게 그것을 지킬 수 있을지 두고 보자!”
“하하, 그건 당신이 걱정할 필요 없어요.”
개심은 크게 웃으며 말했다. “게다가, 종주님의 손에서 3년 동안 정성껏 기른 천정을 빼앗았는데, 종주님이 그냥 내가 가지도록 내버려 둘 리가 없죠?”
검종종주의 얼굴색이 급격히 변했고, 청백이 교차한 뒤 상대가 자신을 죽이려 한다는 것을 확신하고, 자신을 여기에 묶어두려 한다는 것을 깨닫고는 마음을 굳혔다.
“맹세할 수 있습니다. 당신이 천정을 가져간 후, 오늘 있었던 일을 아무에게도 말하지 않겠습니다. 단지 저와 제 사람들을 놓아주기만 한다면요.”
“오?”
개심은 약간 마음이 흔들렸다.
말이 끝나자마자 두 사람은 바로 헤어졌다!
파악!
파악!
두 사람은 멀리 떨어져 서 있었다.
검종종주는 마침내 고통의 바다에서 벗어났지만, 왼팔은 묶여 있었고 오른손에는 피가 묻어 있었으며, 비참한 모습으로 검을 들고 그 자리에 서 있었다. 숨을 헐떡이며, 전혀 종파의 주인다운 기품이 보이지 않았다!
개심은 몸에 약간의 빙설 조각만 묻었을 뿐이었고, 진기를 돌려 자동으로 수증기로 변하게 했기에 더욱 위엄 있어 보였다.
“맹세하라!”
개심은 검종종파의 복수를 두려워하지 않았지만, 조용히 천정을 손에 넣어 자신의 비장의 무기로 숨길 수 있다면 그것도 나쁘지 않았다.
검종종주가 싸움을 멈추자, 다른 전장에서도 빠르게 싸움이 멈추었고, 은여우와 조자를 괴롭히던 두 명의 신화경 고수들도 싸움을 멈추고 뒤로 물러났다.
은여우와 조자는 말없이 뒤로 물러나 앉아 내력과 몸의 상처를 회복하기 위해 기공을 운용했다.
……
“우리 검종은 검으로 세상을 세웠으니, 오늘 이 자리에서 천정에 대해 맹세하겠습니다!” 검종종주는 결심을 굳히고 천천히 원래 낚시를 하던 곳으로 걸어가서 자색금 낚싯대를 집어 들었다.
카차!!
천잠사 위의 얇은 얼음이 모두 미끄러져 내렸다.

곧바로 소리가 점점 커지더니, 원래 평탄했던 얼음면이 보이지 않는 암흑의 힘에 의해 순식간에 부서졌다.
검종 종주의 주문에 따라 호수 얼음 위에 원형의 구덩이가 생겨났다!
하지만 천정의 기운은 여전히 조금도 드러나지 않았다.
바로 그때……
검종 종주의 표정이 급변했다!
“젠장!”
“천정이 사라졌어!”
말이 끝나기 무섭게, 검종 종주가 손에 든 자금 낚싯대를 들어 올리자 하얀 천잠사 낚싯줄이 마치 아무것도 아닌 것처럼 호수에서 끌려나와 그의 손바닥에 떨어졌다.
하키는 선명하게 보았다. 검종 종주의 손에 든 낚싯줄의 다른 쪽 끝은 텅 비어 있었으며, 마치 날카로운 무언가에 잘려나간 것 같았다.
검종 종주의 얼굴은 창백해지며 약간의 분노가 느껴졌고, 표정이 계속 변하며 이를 갈며 말했다:
“분명 천지검파가 저지른 짓이야. 내가 주의를 기울이지 않는 사이 물속에서 천정을 빼앗아 갔어!” 말을 마치고 그의 시선은 하키 쪽으로 향했다.
“……”
하키의 시선은 검종 종주의 얼굴을 한 바퀴 돌았지만, 천정이 사라진 것에 전혀 신경 쓰지 않는 듯 긴장한 기색은 전혀 보이지 않았으며, 그저 눈빛에는 약간의 의문만이 어려 있었다.
……
딩!
시스템 알림:
“천정 시리즈 임무가 발동되었습니다!”
“상고신병이 검종 종주의 손에서 신비하게 사라졌습니다! 천정의 단서를 찾으세요!”
“……지금 천지검파의 문주를 찾아 흔적을 추적하세요!”
……
은여우와 조자도 동시에 표정이 변했다.
분명히 시스템 알림을 받은 사람은 하키 외에도 그들 둘도 포함되어 있었다!
“천정?”
두 사람은 방금 전의 싸움으로 반나절 분량의 수련 효과를 얻었으며, 진전도 상당했지만, 이제 시스템 알림을 통해 상고신검에 대한 소식을 듣고 의심과 흥분된 표정을 지으며 하키를 바라보았다.
그들은 이제야 깨달았다. 하키가 그들을 천지검파로 데려온 것은 바로 전설 속의 상고신기인 천정을 찾기 위해서였다는 것을.
“이제 어떻게 하지?”
은여우가 하키에게 전음을 보냈다.
하키는 고개를 저었다……
사실 검종 종주가 여기서 3년 동안 머물렀다고 명확히 말했을 때부터 그는 이미 의심하고 있었으며, 천정을 찾는 과정이 계획대로 순조롭지 않을 것이라고 추측했었다.
역시 그랬다!
3년 전의 세계에서 그가 받은 임무는 단지 천정을 잠시 사용하는 것뿐이었으며, 천정을 기르는 시간도 하루에 불과했다.
하지만 검종 종주는 천지에서 3년이나 머물렀다!
아마도 검종 종주에게는 천정의 폭력적인 기운을 더욱 완전히 억누를 수 있는 더 좋은 방법이 있을 것이다. 그래서 단순히 신화경 후기의 적을 물리치는 것만으로는 상고신병을 얻는 것이 거의 불가능할 것이다……

오늘 천정이 사라졌으니, 가장 유력한 범인은 당연히 천지검파의 문주, 신화경 후기의 고수이자 원래 자죽림의 주인이다.
하지만 개심은 굳이 천지검파 문주와 다투고 싶지 않았다.
바로 개심이 정신을 놓은 순간!
퍼덕!
자금낚싯대를 든 검종종주가 갑자기 한 걸음 뒤로 물러나 자신이 만든 얼음구멍 속으로 떨어졌다……
“젠장!”
검종종주가 도망치는 것을 본 개심의 눈꺼풀이 떨렸다! 곧바로 검종의 다른 두 명의 고수들도 각자 좌우로 얼음정글 속으로 뛰어들어 사라졌다. 중상을 입은 자는 이미 처음 죽은 자의 시신을 안고 사라진 지 오래였다.
순식간에.
검종의 세 명의 고수가 모두 도망쳤다!
천정을 손에 넣지 못했을 뿐만 아니라 검종종주까지 놓쳤다면 이는 마치 호랑이를 산으로 돌려보내는 것과 같아 훗날 큰 문제가 될 것이다!
“젠장!”
“은여우, 검종종주를 쫓아라!……” 두 명의 검종 고수를 추격할 여유도 없이 개심은 명령을 내리고 주저 없이 차가운 얼음호수로 뛰어들었다.
퍼덕!!
모든 것이 너무 갑작스럽게 일어나서 은여우 일행이 반응할 때쯤에는 부두에는 이미 두 사람만 남아 있었다.
“가자!”
……
물에 들어서자마자 차가운 한기가 밀려왔다.
이근경이 자동으로 작동하기 시작했다!
차가운 한기가 조금씩 가라앉으며 서서히 적응해 갔다.
개심의 목표는 검종종주였다!
이미 두 사람이 도망쳤지만, 검종종주가 죽지 않으면 영웅첩을 내어 오늘의 일을 더 크게 만들 가능성이 높았다……
개심은 속임수에 실패해 오히려 자신만 곤경에 처하고 싶지 않았다.
하지만 검종종주가 선택한 탈출로는 정말 훌륭했다고 인정할 수밖에 없었다!
물속에서는 영감의 감지 능력이 극도로 약화되어 개심은 주변 10미터 범위 내의 움직임만 알 수 있었다……
물에 적응했을 때 검종종주의 흔적은 이미 사라졌으며, 서쪽에서 물살의 파동이 오는 것만 희미하게 느껴졌다.
“도망치려고?”
개심의 수영 실력은 좋지 않았다.
하지만 그렇다고 해서 개심의 머리가 나쁜 것은 아니었다.
아까 검종종주가 도망친 것은 천정이 정말로 나타나지 않아서 상당한 충격을 받았기 때문이다!
게다가 갑작스럽게 나타난 시스템 퀘스트로 인해 개심은 잠시 혼란스럽고 사색에 잠겨 검종종주에게 탈출할 기회를 주고 말았다.
“네가 도망치다니, 말도 안 돼!”
찰!!
열 손가락으로 머리 위의 얼음층을 파고든 개심은 도마뱀처럼 얼음 아래에 붙어 숨을 죽인 채 빠르게 얼음 아래를 움직였다.
다섯 손가락으로 한 번 파면 다섯 개의 구멍이 생겼다!

구멍이 주는 강력한 그립력을 이용해 빠르게 돌진하며, 수영할 때보다 훨씬 빠른 속도를 자랑한다. 물의 저항이 적지 않음에도 몸 밖에 얇은 진기막이 생기면 속도가 급격히 증가하여, 마치 얼음 아래를 헤엄치는 검은 괴물처럼 순식간에 수십 미터를 나아간다!
아주 빠르다!
검종종주는 곧 ‘해피’의 영각 범위 안으로 들어갔다……