제111장 흑장미 가문

고대 무덤 밖의 숲속에는 조용히 한 무리의 사람들이 매복해 있었다. 이들은 모두 검은 옷을 입고 얼굴을 가리고 있었으며, 우아하게 드러나는 몸매로 보아 분명히 여성들이었다.
앞장서 있는 몇 명의 가면을 쓴 검은 옷 여성들은 서로 가까이 붙어 있었으며, 빛나는 큰 눈으로 관목 뒤에서 고대 무덤 밖에 있는 절명당의 십여 명의 제자들을 주의 깊게 감시하면서 낮은 목소리로 무언가를 의논하고 있었다……
“산호, 잘 생각해 봐. 이번에 상대하는 절명당은 자양문보다 훨씬 다루기 어려워.”
몇몇 여성들은 그중 한 명을 매우 진지하게 바라보며 매우 엄숙한 어조로 말했다.
“자양문의 추격만으로도 우리는 함부로 움직이지 못했어. 널 구하려다 더 많은 자매들이 위험에 처할까 봐 걱정했지. 이제 자양문의 일도 아직 끝나지 않았는데 또 절명당을 자극하다니, 미쳤어, 이 아이야.”
“그래서 화장을 하고 온 거잖아.”
몇몇 여성들에게 “주목받고” 있는 여성은 바로 고대 무덤을 떠난 지 하루도 되지 않은 홍산호였다. 그녀는 손에 흰 비둘기를 쓰다듬으며 침착하게 대답한 뒤 비둘기를 날려보냈다. 비록 희카이에게 옥주를 빼앗긴 것으로 인해 상처를 받았지만, 상대가 자신을 구해준 것을 알고 있어 그에게 은혜를 진 것을 잘 알고 있었다.
이 몇 년 동안 그녀는 흑장미 가문을 위해 많은 것을 희생했지만, 평소에 자신의 말을 듣고 모든 것을 의존하던 그 좋은 자매들조차도……
이성과 자신의 판단에 따라 자양문을 건드리지 못했는데, 한 낯선 사람이 그렇게 했다. 이는 평소 모든 일을 이성과 계산에 따라 처리하던 홍산호에게 약간의 감동과 오랫동안 느끼지 못했던 관심을 느끼게 했다.
“너 너무 제멋대로야.”
누군가 옆에서 인상을 찌푸리며 말했다.
“보물을 빼앗기 위해 우리 자매들 중 상당수가 힘이 약해졌어. 지금 산채는 그 보물 상자들을 보호할 사람이 필요한데, 넌 우리 몇 명을 끌고 나오기만 할 뿐만 아니라 산채를 지키는 언니까지 데려왔어…… 언니, 그녀를 좀 말려줘.”
계속 침묵하고 있던 흑장미는 그 말을 듣고 홍산호를 깊이 바라보았다. 홍산호의 침착한 표정이 변하지 않자 그제야 입을 열었다.
“나는 홍산호를 믿어. 그녀가 이렇게 한 데에는 분명 이유가 있을 거야.”
“하지만! 절명당은 그냥 평범한 조직이 아니야.”
“언니, 산호를 너무 아껴주시는 거예요. 이번에는 부당주 광암이 대표로 온다고 하던데…… 혹시 절명당의 분노를 산다면 우리가 이동안 기울인 노력이 모두 헛수고가 될 거예요!”
몇몇 흑장미 가문의 구성원들은 여전히 자신들의 주장을 굽히지 않으며 언니인 흑장미의 이성을 깨우려 애썼다.

“일찍이 말했잖아, 그 화살들은 쓸모없어. 당국이 이렇게 많은, 온 강호 무림에 혼란을 일으킬 수 있는 물건들을 그냥 내버려 둘 리가 없어. 천자의 생일이 오기 전까지 이런 것들은 모두 폭탄과 같아. 산산이 부서지고 싶지 않다면 미리 행동하는 게 좋아.”
홍산호는 침착하게 자신의 입장을 밝혔다.
“말도 안 돼!”
“맞아, 온 강호 무림 사람들이 모두 싸우고 있는데, 그냥 포기한다고? 혹시 이게 《강호》의 특별 이벤트일 수도 있잖아?”
“그렇다면 이 게임에 머물 필요도 없어. 정말 남고 싶다면 내가 가장 먼저 계정을 삭제하고 나갈 거야!” 홍산호는 매우 단호하고 명확하게 대답해 주변의 흑장미 멤버들을 모두 침묵하게 만들었다.
홍산호의 말은 단호했으며, 마침내 흑장미 가문의 참모로서의 위엄을 드러냈다!
홍산호의 의견에 반대하는 몇몇 멤버들은 자신들이 너무 강하게 밀어붙여 홍산호가 그런 말을 하게 만들었다고 생각했고, 여자들은 서로 얼굴을 마주 보며 더 이상 말을 꺼내지 못했다…
홍산호는 흑장미 가문에 있어 여전히 매우 중요했다!
흑장미가 가문의 핵심이자 정신적 지도자라면, 홍산호는 가문의 의사결정과 실행 능력에 해당했다…
이번 임무를 제외하고는 홍산호의 의사결정 능력과 지혜는 흑장미 가문에서 의심의 여지가 없었다.
홍산호는 흑장미 가문 멤버들이 이번 화살 탈취 임무에 휘말리는 것을 강력히 반대했지만, 대세에 따라 이미 많은 여성들이 휘말려 들어갔기 때문에, 그녀는 최선을 다해 반대했음에도 결정적인 순간에는 가장 효과적인 계획을 세워 위험성은 낮추고 효과는 높이는 전략을 제시했다.
이것이 바로 흑장미 가문이 계속 존속할 수 있었고 쇠퇴하지 않은 이유였다.
흑장미가 떠나면 가문이 분열될 것은 뻔했지만, 홍산호가 떠나면 가문의 쇠퇴도 불가피했다.
이것이 바로 홍산호의 태도가 강경해지자 아무도 더 이상 말을 꺼내지 못한 이유였다!
“됐어, 산호. 임무 얘기는 일단 접어두자.” 흑장미는 다시 말을 꺼내 긴장된 분위기를 완화시키며 진심 어린 목소리로 말했다. “고대 무덤에 있는 사람들을 구하기 위해 굳이 모두가 위험을 감수해야 한다고 생각해? 네가 그렇게 생각한다면, 언니로서 내가 반드시 네 결정을 지지할 거야. 설령 그게 잘못된 결정이라 해도 말이야.”
“언니, 저를 믿어주세요. 우리 흑장미가 앞으로 《강호》에서 성공을 거두고 싶다면, 가문은 충분히 강력한 동맹을 확보해야 해요!”

“강호가 운영된 지 그리 오래되지 않았어. 그는 단지 혼자일 뿐이야! 게다가 광암의 실력도 너도 잘 알 텐데, 한 사람을 위해 절명당 전체와 맞서 싸우는 것이 과연 가치가 있다고 생각해?” 흑장미는 홍산호와 깊이 눈을 마주쳤다. 홍산호는 물러서거나 피하지 않고 그녀의 시선을 받으며 담담히 말했다. “바로 그가 혼자이기 때문에 우리에게 그를 끌어들일 기회가 생긴 거야. 가치가 있는지는 나중에 알게 될 거야…”
흑장미는 홍산호의 눈에서 집념과 결단력을 보았다. 이는 그녀의 기억 속의 여러 번과 매우 비슷했고, 그녀는 마음을 굳히고 단호히 고개를 끄덕였다.
“언니가 응원할게!”
흑장미의 대답으로 이번 행동은 확정되었고, 주변의 반대자들도 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
흑장미 가문은 바로 그런 곳이다…
행동을 시작하기 전에는 각자 다른 의견을 내거나 심지어 다투기도 하지만, 일단 결정이 내려지면 모두가 세심하게 그것을 실행해야 한다.
말이 끝나자마자 하얀 비둘기 한 마리가 조용히 숲속에 나타나 날개를 퍼덕이며 홍산호가 내민 손바닥 위에 내려앉았다.
모두가 관심 어린 표정을 지으며 주위로 모여들었다.
그들은 고무에서 사람들이 답장을 보냈다는 것을 알았다!
홍산호도 숨기지 않고 종이를 펼쳐 보았고, 그녀의 눈에는 금방 놀란 기색이 드러났으며 주위에서도 낮은 탄성이 터져 나왔다.
홍산호는 이전에 전서를 통해 절명당의 이번 행동에 대한 대략적인 상황, 인원 수, 수장의 실력, 절명당의 배경, 그리고 고무 밖의 상황을 전달하며 내외부에서 공격하여 그에게 탈출할 기회를 만들어 주겠다고 제안했었다…
그러나!
그들이 스스로 고무 안에 갇힌 사람들에게 지원 메시지를 보낸 후, 오히려 그들에게 거절당했다.
종이에 적힌 내용은 매우 간결했다:
“위험할 필요 없어. 우리가 감당할 수 있어.”
“우리 도움이 필요 없다고? 무슨 일이야?”
종이에 적힌 내용을 한 번 더 살펴본 흑장미는 미간을 찌푸리고는 참지 못하고 얼굴의 천을 벗어냈다. 매우 아름답고 우아한 얼굴이 여자들 앞에 드러났으며, 밝고 용맹한 눈빛으로 홍산호를 바라보았다.
그러나 홍산호는 “역시 그랬군”이라는 표정을 지으며 천천히 종이를 접고, 당황하고 의아해하는 여자들에게 한 마디를 내뱉었다. “임무 완료.”