제1069장 가장 힘든 환경

하키안이 4대 신화경 고수들을 이끌고 일품당의 봉쇄선을 강하게 돌파하자, 수천 명의 일품당 고수들이 동시에 시스템 알림을 받았다:
“조정 고위 관리를 공격해 죄를 지었다!”
조정에 의해 수배되었으며, 죄명도 결코 가벼운 것이 아니었다.
수천 명 중 수백 명이 하키안에 의해 살해되었고, 남은 자들은 금의위, 육선편, 동서양 공장의 고수들에게 쫓겨 도망치느라 고생했으며, 대부분 도시 내에서 붙잡혀 감옥에 수감되었다!
심지어 사황조차도 금도포쾌 앞에서 이유 없이 폭력을 행사해 조정에 수배되었으며, 불환영 인물로 분류되어 일주일간 추방당한 끝에 점점 더 많은 조정 군병들의 포위 속에서 도시를 빠져나가야 했다.
섭풍루 총단 유적지에서의 전투에서 하키안은 도시 내에서 수천 명의 일품당 제자들을 죽이고 무사히 빠져나왔을 뿐만 아니라, 풍릉을 백소생의 저택으로 호위해 가는 동안 일품당 수천 명을 형부 감옥에 보내 고통을 안겨주었으며, 동시에 천하제일 고수인 사황이 도시에 발을 들이지 못하도록 막았다.
이 사건은 급속히 강호에 퍼졌다!
이 소식을 들은 수많은 중원의 영웅들은 모두 환호했다.
소문에 따르면, 주점에서 각지의 영웅들과 연락을 취하던 매영은 이 소식을 듣고 그 자리에서 멈춰 섰으며, 드물게 술 한 잔을 주문하고는 하루 종일 처음으로 미소를 지었다. 그 후 주점을 떠나 곧바로 백소생의 저택으로 향했다.
중원의 철의 삼각관계는 다시 한 번 백소생의 저택에서 모였다.
……
백소생의 저택은 마침내 더 이상 침착할 수 없었다.
저택의 주인인 백소생은 이전의 우울함을 벗어던지고 생기가 넘쳐나며, 제자 풍릉과 함께 일제, 무괄 등에게 감사를 표했다.
“오늘 여러분의 은혜에 백소생이 깊이 감사드립니다!”
그들 역시 피곤에 지쳐 길 위에서 많은 공격을 당했으며, 일제를 제외한 모두가 다소 상처를 입었지만, 이 모든 것은 분명 가치 있는 일이었다. 풍릉이 무사히 백소생의 저택으로 돌아와 금마의 힘을 지켜냈기 때문이다. 이는 그들에게도 큰 문제가 해결된 셈이었다.
“풍릉, 여러 형님들의 도움에 진심으로 감사합니다!”
풍릉이 공손히 절을 하자, 무괄 등은 급히 다가와 그녀를 부축하며 웃으며 대답했다. “천만에! 우리는 모두 한 편이니, 이렇게 과하게 예의를 차리면 어색하잖아!”
“헤헤, 그렇죠.”
“그런데 이번에는 우리가 조금만 도와준 것뿐이에요. 결정적으로는 하키안 덕분이에요. 그의 철저한 계획이 없었다면 우리도 사황의 손에서 사람들을 데려올 수 없었을 거예요…”
“맞아요!”
“하키안 형제는 실력도 예측할 수 없을 정도로 깊고, 지략도 일반인을 훨씬 뛰어넘어요. 사황과 몽운조차도 그의 속임수에 걸렸어요. 하하… 이번에는 정말 짜릿했어요!”

무괄을 비롯한 일행은 뒤로 물러서며 모두 원한을 풀었다는 해방감을 느꼈다.
“하지만……”
말투가 바뀌며 무괄이 말했다. “이번에 하키안 형제가 도시에서 수천 명을 살해해 죄가 매우 무겁습니다. 탈출에 성공했는지도 모르겠군요.”
“걱정 마세요. 4대 신화경 고수들조차 그를 막지 못했습니다. 이제는 그 혼자뿐이죠…… 그가 나가려 한다면 이 세상 누구도 막을 수 없습니다.” 줄곧 침묵하던 일제가 입을 열었다.
“맞아요. 사황조차 그의 계략에 걸려 손을 쓸 수 없었으니, 몽운은 더욱 감히 사람을 보내 죽음을 자초할 리가 없죠……”
“오늘 밤이야말로 제대로 잠을 잘 수 있겠군요.”
“아직 안심하기에는 이릅니다. 하키안은 4대 신화경 고수들에게 쫓기고 있어 적어도 일주일은 도시에 들어올 수 없습니다. 우리도 수도에 갇혀 나갈 수 없으니 상황은 여전히 변하지 않았습니다.” 이번 전투로 혼란스러워지지 않은 무괄이 진지하게 모두에게 상기시켰다.
이 말을 듣고 일행의 기쁜 표정들이 하나둘 사라졌다……
맞다.
섭풍루의 위기는 아직 끝나지 않았다.
혹은 섭풍루가 멸망하기까지의 카운트다운이 아직 멈추지 않았다는 뜻이다.
저택 안의 분위기는 다시 무거워진 듯했다.
바로 그때, 매영이 문을 열고 흙먼지를 뒤집어쓴 채 안으로 들어왔다……
백효생 일행이 고개를 돌렸다.
“루주님!”
섭풍루 사람들은 매영의 정신 상태가 이전보다 훨씬 좋아진 것을 느끼고 일제히 자리에서 일어났다.
“다들 앉으세요.”
매영의 용맹하고 자신감 넘치는 기질이 다시 돌아온 듯, 그는 신속하게 목적을 밝혔다. “대사님, 이번에는 여러분과 한 가지 일을 상의하러 왔습니다.” 말하면서 그의 시선은 일제의 얼굴을 스쳤는데, 이 일도 그와 관련이 있다는 듯했다.
“말해보세요.”
백효생과 일제의 표정이 엄숙해졌다.
이번 대전에서 가장 큰 타격을 입은 곳은 바로 섭풍루였다. 거의 400개에 달하는 분탑 대부분을 잃었으며, 인명 피해도 엄청났다. 섭풍루의 존립도 위태로워졌다.
매영의 모든 결정이 섭풍루의 생존에 영향을 미칠 수 있었다! 이렇게 급히 온 것은 분명 중요한 결정이 있기 때문일 것이다!
역시나!
주위를 둘러본 후 매영은 모두가 앉자 선언했다.
“사실은 이렇습니다. 지금 사황은 수도에서 쫓겨나 신화경 고수들의 추격을 받고 있어, 당분간 수도 근처에 머물 수 없습니다. 이는 우리에게 있어 천재일우의 기회입니다. 성공한다면 수도를 빠져나와 몽운이 도달할 수 없는 남쪽으로 갈 수 있습니다.”
“어떻게 말씀하시는 건가요?”
백효생이 물었다. “사황이 수배되었지만, 우리 쪽에도 수배된 사람이 있습니다…… 하키안도 더 이상 수도에 들어올 수 없습니다.”

다른 사람들도 말이 없이 마음속의 궁금증을 억누르며 조용히 듣고 있었다.
“그건 당연히 알고 있지.”
미영이 말했다. “하지만 돌파는 결국 우리의 일이야. 우리가 주도권을 쥐고 있으니까…”
“음.”
백소생이 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 4대 갱단의 힘을 빌려 돌파하려는 건 알고 있어. 하지만 최근 도시에는 일편당의 사람들과 첩자들이 가득해. 당신들이 너무 많아서 움직이기만 하면 바로 발각될 거야.”
“맞아. 우리 사람들뿐만 아니라 4대 갱단의 본거지도 파괴된 후로는 함부로 도시 밖으로 나오지도 못해. 성문마다 일편당 사람들뿐이야.”
“그래서 내가 하카이에게 손을 써달라고 부탁하려는 거야.”
미영이 말투를 바꿔 말했다. “하카이의 실력은 이미 의심의 여지가 없어. 4대 신화경의 강자들이 힘을 합쳐도 사황을 상대로 어느 정도 대응하고 무사히 빠져나올 수 있었으니, 그가 수배당한 문제도 분명히 해결할 수 있을 거야…”
“만약 사소한 문제라면 중당에게 부탁해 억누를 수도 있겠지만, 지금은 조정이 분노하고 있어서 억누르기가 쉽지 않아… 그의 능력에 달렸어.” 백소생이 아쉬워하며 적절한 타이밍에 끼어들었다.
“하카이가 큰 압박 속에서도 수도의 일편당을 혼란스럽게 만들 수 있다면, 수도 밖의 상황도 바꿀 수 있을 거야.”
모두의 눈이 빛났다!
백소생이 가장 먼저 반대 의견을 내놓았다.
“안 돼! 하카이는 지금 수배 상태야. 문제가 생기면 모든 정보가 드러나고, 혼자서 사황과 일편당 사람들과 맞서야 해. 너무 위험해.”
“일편당의 최고 고수들도 적지 않으니, 그렇게 하는 건 정말 위험해.” 일제가 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 동의했다.
미영은 두 사람이 그렇게 말할 것을 예상한 듯 말했다. “먼저 내 말을 들어봐… 하카이는 수도에서도 여유롭게 행동할 수 있어. 밖으로 나가면 하늘도 넓고 바다도 넓어서 그를 막을 사람은 거의 없어. 일편당의 경우, 사황과 협력해 그를 위협할 수 있는 사람도 몇 명뿐이야… 그러니 백소생, 만약 당신이 라오징, 슈화생, 염랑 등의 정확한 위치와 정보를 알아낼 수 있다면, 하카이는 수도 밖에서도 충분히 큰 역할을 할 수 있을 거야.”
이 말을 듣고 백소생은 곧바로 생각에 잠겼다. 미영의 말도 일리가 있다고 여긴 듯했다.
미영이 계속 말했다. “몽운의 신중함을 고려하면, 우리가 미리 돌파 의지를 드러내지 않는 한, 하카이가 성 밖에서 큰 위협을 만들어내면 분명 조정이 대응에 나설 거야!”
“그때가 되면 우리가 나서면 돼!”
“하지만 문제는, 설령 돌파에 성공한다 해도 우리는 어디로 가야 하는가?” 무괄이 이때 질문을 던졌다.
다른 사람들도 잠시 멍해졌다가 이제야 그 문제를 떠올렸다.

요즘 야랑조직은 일편당과 협력하여 거의 중원 전체를 장악했다. 경성을 떠나면 어디로 갈 수 있을까? 어디서 안전하게 지낼 수 있을까?
“장소는 이미 정했어.”
미영은 자신감 있게 말했다. “경성을 떠난 후 우리는 수로를 이용해 최대한 빠르게 남쪽으로 내려가 대리로 가서 연안 도시에 자리를 잡을 거야! 갱단의 총본부는 굳이 도시 안에 세울 필요 없어.”
“연안 도시?”
무괄의 얼굴이 창백해졌다. “우리가 그런 식으로 힘겹게 살아가야 한다는 건가?”
그는 이미 여동생이 말한 방법이 무엇인지 깨달았다.
“중원이 이 지경이 되었는데, 우리에게 더 나은 선택이 있을까?”
미영은 한숨을 쉬었다.
“도시로 가면 상황이 더욱 복잡해질 뿐이야…… 갱단의 분파들을 외진 곳, 방어는 쉽고 공격은 어려운 야외에 세워서 적어도 섬풍루가 계속 존재할 수 있도록 하고 희망을 유지해야 해.”
“앞으로의 날들이 힘들고 고된 시간이 될 수 있으며, 형제들도 조금만 남고 분파도 하나둘 남을지도 모르지만, 우리가 여전히 있으면 중원에는 여전히 희망이 있어.”
“……”
무괄을 비롯한 일행은 침묵했다.
몇 초 후, 일행은 하나둘 고개를 들어 서로를 바라본 뒤 한목소리로 말했다.
“루주! 걱정 마세요. 앞으로 섬풍루가 어떻게 변하든 우리는 계속 당신의 뒤를 따라갈 것입니다!”
“맞아!”
“내 목숨을 걸더라도 반드시 야랑들을 쫓아내고 일편당을 다시 무너뜨릴 거야!!”
일행의 눈빛은 단호했으며, 마음속에서 뜨거운 열정이 타오르고 있었다.
미영은 그들이 오늘 힘든 길을 선택했다는 것을 알고 있었다. 눈에 눈물이 고였지만 흘리지는 않았다.
“……언젠가 우리는 우리 것이었던 모든 것을 되찾을 거야!”
백소생과 일제는 옆에서 탄식하며 감탄했다.
“당신이 이미 결심했다면 나는 당신을 지지하지만, 우리는 아마 오랫동안 헤어져 있어야 할 것 같아.”
“우리는 다시 돌아올 거야!”
“맞아! 조만간 우리는 돌아와서 당신의 저택에서 술을 마실 거야!” 무괄 일행은 위엄 있는 태도를 보였다.
“좋아, 기다리고 있을게.”
백소생은 한숨을 쉬며 복잡한 눈빛으로 한쪽에 있는 우울한 풍릉을 바라보았다.
구음절맥은 다른 이들이 따라올 수 없는 재능과 힘을 가졌지만, 유리처럼 연약했다. 섬풍루의 사람들이 떠나면 경성에는 더 이상 풍릉을 돌볼 사람이 없을 것이다. 앞으로는 풍릉도 인육 가면을 쓰고 숨어 지내야 할지도 모른다.
“당신들은 결정했지만, 그래도 비둘기를 보내서 개심의 의견을 물어보는 게 좋겠어.” 일제가 상기시켰다.
“내가 그와 이야기하겠어.”
미영은 고마움에 백소생에게 고개를 끄덕였다.

세 사람 중에서는 오직 백소생과 개심만이 가장 친한 사이였으며, 대화도 가장 잘 통했다. 결국 이번에는 개심이 가장 큰 위험을 감수했기 때문이다. 문제가 생기면 한 달간 감옥에 갇히게 되는 것이다!