제1049장 기운이 다한 상태

상황이 급변하고 있다!
이 네 글자로 현재 흡풍루 총단의 상황 변화를 표현하기에 더할 나위가 없다.
잠깐 전까지만 해도 수많은 흡풍루 제자들은 사희가 사악한 황제의 주의를 붙잡아주고 일품당의 정예 고수들을 대량으로 제거하는 데 성공해 크게 기뻐하며 사기가 하늘을 찌르고 있었다. 하지만 순식간에 흡풍루의 중심 기둥이 무너져 내렸다.
무슨 일이 일어났는지 아무도 모른다!
무괄과 일행의 정예 고수들조차 일품당 인파 속에서 모습을 드러낸 몇몇 인물들을 멍하니 바라보며 얼굴이 창백해졌다.
사태가 너무 빨리 벌어졌다!
사람들은 반응할 틈도 없이 사악한 황제의 공격이 날아오는 것을 보았고, 사희가 있던 곳이 폭발했다!
그 후 사희는 이전처럼 빠르게 빠져나와 계속 살인을 저지르지 못했다…… 안에서 희미한 신음소리가 들려왔고, 그러고 나서 먼지 속에서 검은 불꽃이 솟아올랐다. 흡풍루 측이 안에서 무슨 일이 일어났는지 알아차리기도 전에, 사희의 몸은 엄청난 힘에 의해 뒤로 밀려났고, 몸 밖의 진기장은 급격히 줄어들어 2척이 넘는 두께에서 얇은 층으로 변했다. 결국 저항할 기회조차 없이 온몸에 피를 뒤집어쓴 채 사악한 황제의 발아래 던져졌다.
“……”
숨을 헐떡이는 소리 속에서 수많은 시선이 이 순간 집중되었다!
그들은 무엇을 본 것일까……
사희의 몸에 달린 마기구들은 모두 4단급의 최고급 수준이었지만, 방금 그 순간 수없이 많은 공격을 받은 듯했다. 온몸, 특히 가슴과 등 부분의 마기구들은 여기저기 파손되어 피가 흘러나왔고, 상처는 피와 살이 뒤섞여 엉망이었다.
사희와 비교해 보면, 바로 곁에 있는 사악한 황제는 우람한 체격으로 여전히 위엄 있고 거대한 모습이었다. 그는 아래에 누워 피투성이가 되어 기운이 다한 사희를 내려다보며, 가슴의 치명적인 상처에 시선을 오랫동안 고정시켰다. 그의 표정은 무관심한 것인지, 아니면 심각한 것인지 알 수 없었지만, 그는 중얼거렸다:
“네가 이렇게 숨어 있지 않고 나와 정면으로 싸웠다면, 나는 너에게 가장 공정한 환경을 주었을 텐데… 안타깝군.” 사악한 황제의 목소리는 낮았고 내력을 사용하지 않았지만, 이 순간 전장은 정적에 휩싸였고 모든 시선이 같은 방향을 향했다. 그의 말 한 마디 한 마디가 모든 사람의 귀에 선명하게 들려왔다.
그제야 흡풍루의 제자들은 일품당 인파 속에서 동시에 몇몇 인물들이 걸어 나오는 것을 보았다!
그 사람들을 본 무괄 일행의 눈동자는 순식간에 커졌다.

가장 앞에 선 이는 바로 ‘사자후’의 고수 슈워츠였으며, 그의 옆에는 같은 시간에 카이싱에 의해 간접적으로 살해된 암경의 고수 라오징이 있었다. 두 사람은 복잡한 표정을 지으며 군중 속에서 걸어나와 거의 숨을 거둔 카이싱 근처로 다가가 그의 몸을 한동안 바라보았다. 그들의 눈빛은 흔들렸으며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만, 카이싱의 몸에 손을 대는 것조차 힘들어 보였다.

마지막으로 군중 속에서 걸어나온 이는 중원의 고수가 아니었지만, 중원 무림의 고수들은 그를 잘 알고 있었다. 바로 야랑 조직 출신의 고수 ‘염랑’이었다.

그렇다. 염랑!

중원에 잠복해 있으면서 반 달 동안 자취를 감춘 자였다.

그는 라오징과 슈워츠와 달리 살기등등한 모습으로 군중 속에서 걸어나와 카이싱 근처로 다가가 “퍽” 하는 소리와 함께 카이싱의 몸에 가차 없이 발길질을 했다.

“이 개자식! 내가 10일 동안 온라인에 접속할 수 없게 만들다니!”

으!

카이싱은 원래도 온몸이 쑤셔서 죽을 것 같았는데, 이제 그의 발길질이 상처 위에 가해지자 마치 죽을 것 같은 느낌이 들었다.

이 광경을 본 시풍루의 수많은 제자들은 비로소 이해했다. 카이싱이 순식간에 살해된 것은 분명히 일편당과 야랑이 손잡고 저지른 짓이었다!

염랑의 통제 기술에 슈워츠의 내호와 라오징의 암경까지, 세 명의 특별한 최고 고수들이 천하제일고수 ‘사황’과 협력하는 이런 구성에서는 무림에서 아무도 이렇게 무시무시한 공동 통제와 매복에서 살아남을 수 없을 것이다.

무괄 등은 염랑이 여전히 카이싱의 몸에 발을 올려놓고 학대하는 것을 보고 눈이 즉시 붉어졌다! 모두 이를 악물고 모든 것을 버리고 당장 달려가 그를 구하고 싶어 했다!

카이싱은 누구인가?

카이싱은 시풍루의 사람이 아니었다!

이것은 시풍루의 생사가 걸린 전투였다! 하지만 중원 무림을 위해 카이싱은 무림에서 가장 강력한 권력 조직의 유혹을 단호히 거절하고 시풍루 편에 서서 일편당과 야랑 조직을 막아주었다.

이 전투에서 카이싱은 어떤 이익도 얻지 못했으며, 오히려 위험에 처해 있었다……

하지만 카이싱은 용감하게 나서서 시풍루를 지켜주었다.

“모든 시풍루 제자들, 명령을 들어라! 나를 따라 사람을 구하러 가자!!!” 무괄의 눈은 붉게 물들었으며, 생사를 초월한 처절함과 살기가 가득했다.

“무루주님!”

“전체 상황이 중요합니다!!” 주변의 장로들은 이미 무괄 일행의 표정이 이상하다는 것을 알아차리고 그들을 단호히 막으며 소리쳤다. “루주님이 밖에서 우리를 기다리고 계십니다. 우리는 혼란에 빠질 수 없습니다!”

“헛소리!” 무괄은 돌아서서 분노에 차 소리쳤다. “카이싱이 죽으면, 너희들은 누가 사황의 발걸음을 막을 수 있다고 생각하느냐!”

그는 현재 습풍루의 상황을 가장 잘 알고 있었으며, 소위 지원군이 적어도 35분 후에나 도착할 것이라는 점도 분명히 알고 있었다…… 하지만 이 순간까지도 그는 어느 정도 이성을 유지하며 매영과 경성의 곤경스러운 상황을 말하지 않았다.
“무루주! 개심형제는 죽어도 다시 살아날 수 있어! 우리에게도 기회가 있어, 혼란스러워하지 마, 총단에는 아직도 수만 명의 동생들이 당신의 지휘를 기다리고 있어!!” 많은 장로들이 강력하게 호소하며 무괄 일행을 단호히 막았다.
……
“염랑!”
사황이 분노에 찬 눈으로 염랑을 한 번 쳐다보았다.
염랑은 사황의 불만을 느끼고 마지못해 발걸음을 멈췄지만, 마지막으로 개심에게 침을 뱉으며 말했다. “이 녀석이 다시 살아나려 하면 내가 다시 죽여버릴 거야. 네가 그때 나를 창피하게 만든 것을 잊지 않을 거다……” 그렇게 말한 뒤 사황의 점점 더 격렬해지는 분노 어린 시선 아래에서 두 걸음 뒤로 물러나 더 이상 말하지 않았다.
사황은 습풍루 쪽에서 주춧돌을 잃고 혼란에 빠진 상황은 신경 쓰지 않고, 염랑에게서 시선을 돌려 다시 개심에게로 돌렸으며 미간을 살짝 찌푸렸다.
“너는 꽤 괜찮군.”
사황이 거의 죽어가는 개심에게 말하는 것을 듣고, 일편당 쪽의 소리가 잠잠해지며 모두 귀를 기울였다.
“앞에서 내 손바닥 두 번을 맞고, 내사자호와 십여 번의 암경까지 맞았는데도 내 일곱 번의 손바닥 공격을 받고도 살아남다니, 네 목숨은 정말 질기군. 실로 소림의 최고 보물인 《이근경》다워. 조금 더 그대로 내버려 둔다면, 어쩌면 네가 중원에서 당연히 최고의 고수가 될지도 모르지. 심지어 일제라는 녀석조차도 너를 따라잡지 못할 거다.”
쾅!!
사황의 이 말이 나오자마자 일편당 쪽은 즉시 들끓었다.
수많은 사람들이 서로 얼굴을 마주 보며 충격과 믿을 수 없다는 표정을 지었다!
사황의 평가는 결코 낮지 않았다.
이 정도는 그렇다 치고……
사황의 말에 따르면, 방금 그 혼란스러운 순간의 짧은 몇 초 동안 개심은 사실 여러 최고 고수들의 공격을 받았으며, 세 명의 특별한 최고 고수들이 사황을 도와 개심의 다음 행동을 통제함으로써 개심이 쓰러지게 된 것이다.
게다가……
그런 상황에서도 개심은 아직 죽지 않은 것 같았다.
이건!
바닥에 피투성이가 되어 거의 죽어가는 개심을 보며, 수많은 사람들의 원한과 분노는 순식간에 사라지고 그 자리를 경외와 충격이 채웠다……
습풍루 쪽 사람들은 사황의 진실한 고백을 듣고 방금 개심이 겪은 일을 알게 되자, 분노 속에서도 탄식인지 개심의 성취에 대한 기쁨인지 표현할 수 없었다.
“하, 하……”

모두가 사황의 이 말이 기쁨을 마무리하는 마지막 발언이라고 생각했을 때, 땅바닥에 심각한 부상을 입은 기쁨이 갑자기 손가락을 움직이며 유창하지 않은 조롱의 말들을 쏟아냈다. “사황…… 당신 스스로 그 말을 할 수 있다는 게 전혀 놀랍지 않아. 만약 내가 폭로해서 모두에게 당신이 세 명의 고수의 도움을 받아 나를 죽였다고 말한다면, 아마 야랑조직이든 당신 사황이든 모두 매우 창피해할 거야, 하하……”
수많은 사람들이 피투성이가 된 기쁨을 충격에 찬 눈으로 바라보며, 이렇게 심각한 부상을 입고도 살아남아 말을 할 수 있다는 사실을 믿을 수 없었다.
기쁨이 무언가를 폭로했기 때문인지, 아니면 그의 조롱 때문인지 사황의 눈에 살기가 스쳤다가 곧 평온한 태도로 돌아와 차분하게 말했다. “네가 무슨 말을 하든 상관없어. 살아있으니 널 죽이지는 않겠어……” 잠시 멈춘 뒤 사황은 위에서 내려다보며 말했다. “이번에 섬풍루를 파괴한 후에는 한동안 중원에 머물 거야. 그때면 언제든 네가 도전해오길 환영한다!”
이 말들을 통해 사황의 패기와 자신감이 여과 없이 드러났다!
“흥!”
염랑이 두 걸음 앞으로 나와 악의에 찬 눈으로 기쁨을 바라보며 말했다. “보스, 왜 그 개 같은 목숨을 그대로 두나요? 죽여버리면 깔끔해질 텐데. 일제라는 녀석도 곧 수도에 도착할 테고, 수도 밖의 각종 갱단 세력들도 있고요……”
“안 돼.”
사황은 더 이상 기쁨을 쳐다보지 않고 미소를 지으며 말했다. “그의 목숨을 살려두는 게 오히려 우리에게 유리해. 그렇게 되면 그는 다시 살아날 수 없으니까. 어쨌든 이 녀석의 실력은 꽤 괜찮아. 견디는 힘이 세고, 다시 오면 여전히 성가실 거야……”
염랑과 주변 사람들 모두 눈이 빛났다!
사황의 말이 맞았다.
기쁨은 방금 전 전투에서 이미 60~70명의 최고 수준의 고수들을 직접 죽였으며, 간접적으로 죽인 사람들도 훨씬 더 많았다. 게다가 빙파미보로 무묘에서 오는 데도 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 것이다. 정말로 다시 온다면 분명 큰 위협과 골칫거리가 될 것이다.
“보스, 정말 현명하십니다!”
염랑은 마음속으로는 불만스러웠지만 눈빛을 바꾸며 말했다. “마침 잘 됐습니다. 제가 이 녀석을 감시하겠습니다. 절대 죽이지 않을 뿐만 아니라 그가 손대거나 움직이지도 못하게 할 겁니다.” 말하면서 그의 눈은 매우 악의에 차서 기쁨의 손발 관절을 훑어보았다.
사황은 염랑을 한 번 쳐다본 뒤 천천히 고개를 끄덕였다.
염랑은 기뻐하며 보스가 자신이 마음대로 행동해도 좋다는 뜻이라는 것을 알았다.
주저하지 않고 기쁨의 목덜미를 잡고 마치 죽은 개를 드는 것처럼 그를 뒤로 끌고 갔다. 그 모습을 본 섬풍루 쪽의 수많은 사람들은 분노로 얼굴이 붉어지며 욕설을 퍼부었다.
“이 개자식!!” “내가 반드시 널 죽여버릴 거야!” 무괄은 격분하여 입술을 깨물어 피가 이를 붉게 물들였다.

염랑은 뒤에서 들려오는 욕설은 전혀 신경 쓰지 않고 혼자서 그 사람을 밖 벽 아래로 던져버린 뒤 차갑게 비웃었다. “헤, 꼬마야, 심장박동이 꽤 강력하군. 《이근경》이 네 몸을 평범한 사람들보다 훨씬 더 강하게 만들어준 모양이야. 이렇게 심각한 내상과 외상에도 죽지 않다니…… 그 약간의 관절 탈구와 골절도 문제될 것 없겠지……” 말을 끝내기도 전에 그의 부하들은 이미 단호하게 그의 팔을 부러뜨렸다.