제730장 아사스의 속임수와 구원 (1)

은닉의 전당 가장 중심부에서는 죽은 자들의 비명과 속삭임이 이 사망의 도시 가장 깊은 곳에서 끊임없이 울려퍼졌다. 그곳에는 해골들로 쌓아 올린 왕좌가 우뚝 서 있었다.
왕좌 위에는 검은 로브를 두른, 녹색빛을 띤 거대한 해골이 있었다.
해골의 손바닥에는 사람 키만 한 깊은 갈색의 거대한 보주가 꽉 쥐어져 있었으며, 그 위에서는 마음속을 차갑고 공허하게 만드는 신성한 빛이 반짝였다.
이 해골은 다른 불사생물들처럼 눈구멍에서 타오르는 영혼의 불꽃이 없었으며, 전혀 힘의 기운이 느껴지지 않아 마치 죽은 물건처럼 보였다.
하지만 카서리 최하층 감옥과 사망의 도시에 대해 알고 있는 사람이라면 이 해골의 진짜 무시무시한 정체를 짐작할 수 있었다. 바로 고대의 죽음의 신, 나라쿠였다.
아사스와 타노보스가 사망의 도시 영역에 들어선 후에도 이 무시무시한 해골은 아무런 반응을 보이지 않았다. 타노보스가 전에 말했듯, 잠든 동안 어떤 이유에서인지 이 피를 거두는 자는 외부에 대한 강한 감응을 보이지 않았기에, 일부러 그 앞에 모습을 드러내지 않는 한 그 안으로 잠입해 드나들 수 있었다.
그러나 명계의 강물이 그들을 지나 사망의 도시 중심부, 은닉의 전당이 위치한 곳을 지나갈 때 상황은 변했다.
무색의 강물이 은닉의 전당을 지나는 순간, 거대한 해골의 눈구멍에서 마치 전류가 흐를 때 나는 스파크처럼 갑자기 붉은 불꽃이 번쩍였다.
이어서 마치 비밀실의 문을 여는 장치의 소리처럼 삐걱거리는 소리가 들리더니, 원래 죽은 물건처럼 보였던 거대한 녹색 해골의 관절들이 움직이기 시작했다. 두개골 속의 붉은 영혼의 불꽃은 마치 휘발유를 뿌린 듯 갑자기 타오르기 시작했으며, 조용한 비명과 함께 차갑고 광기 어린 죽음의 의지가 순식간에 사망의 도시 전체를 압도했다. 죽음의 신들의 영역에 있는 모든 생명체들도 곧바로 비명을 지르기 시작했다.
비록 그 죽음의 신이 아무리 깊이 잠들어 있더라도, 여기는 결국 한때 최고신들의 영역이었기에, 명계의 강물과 같은 강력한 힘이 자신의 영역 중심부까지 침입했는데도 아무런 감응이 없다면 곧 멸망에 이를 것이 분명했다.
아사스 일행은 다른 사람들의 영향을 받았다는 것을 모르고, 그저 자신들이 불운해서 사망의 도시에 들어서자마자 죽음의 신 나라쿠에게 발각된 것이라고 생각했다!
“어쩔 수 없어. 일단 에디마키우스를 찾아서 함께 사망의 도시에서 빠져나가야 해!”
아사스는 단호한 태도를 보였지만, 타노보스는 겉으로는 그렇게 행동할 뿐, 마음속으로는 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다.

은닉의 전당 주변에는 수많은 방들이 딸려 있었다. 게다가 주인도 자주 바뀌어서, 아사스조차도 에디마키우스가 자신이 알고 있는 그 방에 여전히 갇혀 있는지 확신할 수 없었다.
하지만 그는 네로가 갓 깨어난 틈을 타서 모험을 감행할 수밖에 없었다. 다행히도 목표 지점은 수년이 지나도 변함이 없었다.
아사스가 사망의 도시 깊은 곳까지 돌진하여 다시 그 익숙한 돌방 앞에 도착해 바깥의 대문을 부수고 안을 들여다보았을 때, 돌방 중앙에서 쇠사슬에 묶여 있으면서도 끝없는 고문 속에서도 여전히 당당한 자태를 유지하는 그 모습을 본 그는, 아무리 교활한 악마 강자라 할지라도 감동에 눈시울이 붉어졌다.
“에디마키우스!”
돌방 중앙의 그 인물은 그 목소리를 듣고 천천히 몸을 돌렸다. 창백한 얼굴에는 광기와 절망, 그리고 저항의 미소가 어려 있었다.
“안 돼! 저주받은 미라쿠, 넌 에디마키우스에게 대체 무슨 짓을 한 거냐?”
아사스는 믿을 수 없다는 듯 에디마키우스의 이름을 외쳤지만, 에디마키우스는 마치 아주 먼 곳에서 희미한 목소리를 듣는 것처럼 반응이 느렸다.
그때 돌방 반대편에서 기괴한 웃음소리가 들려왔다. 사악한 빛을 발하는 눈과 주위를 감싼 죽음의 기운을 지닌 마른 악마 해골의 형상이 그들 쪽으로 다가왔다.
그것이 바로 사망의 도시에서 가장 강력한 불사 악마 사제, 어둠의 미라쿠였다.
“그랜트 전하께서 그랬던 것처럼, 당신은 에디마키우스에게 진정한 감정을 품고 있었군요. 언젠가는 반드시 그를 구하러 올 것입니다. 문제는 사망의 지옥층이 주세계가 아니라는 점이죠. 위대한 네로 전하께서 이미 깨어나셨으니, 당신과 당신의 불사 동반자는 더 이상 떠날 기회를 잃었습니다. 후회하시나요, 나의 사랑하는 아사스 왕자님?”
반신의 경지에 있으면서도 자신이 신봉하는 진신의 힘을 빌려, 특히 사망의 도시라는 자신의 영역에서는 적어도 하위 신들과 맞설 수 있었다. 미라쿠도 자신의 적이 너무 많고 악명이 높아 많은 정의로운 진신들이 자신을 완전히 파멸시키고 싶어 한다는 것을 알고 있었다. 그래서 비록 네로의 사자로서 카서리라는 감옥 차원을 떠날 수 있는 기회를 얻었음에도 거의 떠나지 않는 것이었다.
불사 악마 사제인 어둠의 미라쿠를 마주한 하위 신급의 강자 타노보스는 그다지 신경 쓰지 않았다. 그가 두려워하는 것은 여전히 죽음의 신 네로였다.

아사스는 미라쿠에 대해 극도의 증오를 품고 있었다. 사랑하는 이가 이 지경까지 고문당해 거의 자신을 알아볼 수 없게 되자, 그 타락한 왕자는 미라쿠의 뼈를 하나하나 부수어 화염의 세계로 보내 끝없는 용암의 불길에 태우고 싶어 했다.
“내가 이 녀석을 상대할 테니, 너는 에디마키우스를 깨워서 함께 여기서 빠져나가자!”
타노보스는 아사스가 이런 자극으로 감정에 휩싸여 자신의 계획에 지장을 받을까 봐, 미라쿠와 마주친 직후 아사스의 시선을 다른 곳으로 돌렸다.
그리고 이 방법은 과연 아사스에게 효과가 있었다. 에디마키우스의 안위에 대한 관심이 아사스의 마음속에서 우위를 차지하며 미라쿠에 대한 증오를 압도했고, 그로 인해 타락한 왕자는 성급한 행동을 하지 않았다.
그 후 불사의 악마 군주인 타노보스는 스스로 불사의 마법사로 타락한 악마 사제인 어둠의 미라쿠와 맞서 싸웠다.
둘 다 불사의 영역에서 강력한 존재들이었지만, 실제 힘을 떠나 본질적으로는 타노보스가 우위에 있었다.
후천적으로 마법사로 타락한 미라쿠와 달리, 타노보스는 처음부터 오스카와 같은 강력한 창조주에 의해 반불사 반악마 형태로 창조된 존재였기에 더욱 유리했다. 게다가 타노보스 자체가 하위 신급의 불사의 악마 군주였다.
미라쿠는 나락의 힘을 빌려 하위 신급의 전투력을 발휘할 수 있었지만, 그 불사의 몸체라는 특성은 타노보스 앞에서는 전혀 우위가 되지 못했다. 또한 미라쿠의 교활하고 치밀한 전술도 타노보스가 수많은 세월 동안 심연에서 생사를 건 싸움을 통해 쌓은 풍부한 경험에는 미치지 못했다.
그래서 처음부터 미라쿠는 한 수에 패배하며 열세에 놓이게 되었다.
한편 아사스는 갇혀 있던 에디마키우스 곁으로 가 그의 속박을 풀어주면서 둘 사이의 과거 이야기를 들려주며 그의 진정한 의식을 깨우려 했다.
에디마키우스의 출신에 대해 말하자면, 다중 우주에서 천계나 심연의 역사에 대해 알고 있는 사람이라면 누구나 이 타락한 천사이자 악마의 군주에 대해 들어본 적이 있을 것이다.
심연의 삼대 거물 중 한 명으로서, 그는 강력한 하위 신급의 힘을 가질 뿐만 아니라, 그의 변태적인 취향도 그의 강력한 힘만큼이나 유명했으며, 다중 우주 전체에 그 이름이 널리 알려져 있었다.

그랜트가 가장 좋아하는 것은 악에 극도로 혐오감을 느끼는 질서를 사랑하는 정의로운 존재들을 타락시키는 것이며, 이는 다른 악마 군주들의 취향과 다르지 않다. 하지만 무서운 점은, 다른 악마들이 생명이나 금전, 힘 등을 유혹의 수단으로 쓰는 반면, 그랜트는 정의로운 자로 변장하여 목표의 호감을 얻은 뒤 점차 그들의 의지를 흔들어 놓는다는 것이다. 만약 과정이 순조롭지 않으면 목표가 가장 소중하게 여기는 존재를 위협 수단으로 사용하여 결국 그들이 자발적으로 타락하도록 만든다. 게다가 대부분의 경우 피해자들은 이 모든 것을 일으킨 그에게 원한을 품지도 않는다.
과거의 사례들을 알고 있는 사람이라면 누구나 이 타락한 군주의 심리 조종 수법에 깊은 공포를 느낄 것이다.
타락한 군주 중 가장 성공적인 사례로, 오늘날까지도 그랜트가 자랑스럽게 여기는 것은 바로 한때 천계에서 가장 강력한 전사였으며 고대 악마들을 거의 전멸시켰던 천계 생물들의 지도자인 에디마키우스를 성공적으로 타락시킨 것이다.
심지어 메이드 퀸으로 변장하여 추악한 코스체치를 유혹한 것조차도 에디마키우스를 타락시킨 업적에 비할 수 없다.
게다가 이것만으로는 놀랍지도 않다. 다른 강력한 악마 군주들도 비슷한 업적을 남겼기 때문이다. 정의의 신들의 축복을 받은 에디마키우스는 비록 신과 비견될 만큼 강력했지만, 결국 최상위 신의 수준에는 이르지 못했으며 그중에서도 뛰어난 존재라고 할 수 없었다.
그러나 이야기는 여기서 끝나지 않는다.
악마 군주로 타락한 에디마키우스는 심연에서 망명 생활을 하는 동안에도 과거의 영광과 타락한 군주에 대한 원한을 버리지 않았다. 더 강력한 힘을 얻기 위해 그랜트에 대한 복수를 시작한 그는 여전히 강력한 전천계 생물 지도자로서 자신만의 독특한 매력을 바탕으로 심연 세계에서 악마 부하들을 모았다.
이 거친 악마 군대를 이끌며 에디마키우스는 상위 세계에 대한 지식을 활용하여 천계 생물들의 거주지인 천국산 차원에 성공적으로 침공했다.
천국산의 천계 생물 군대는 즉시 대응하여 악마 대군을 격퇴했지만 엄청난 대가를 치렀다. 천국산의 천사들은 악마들에 의해 오염되어 점령된 천국산 지역을 자신들의 차원 구조에서 찢어내어 끝없는 심연 속으로 던져버렸다.
이 거대한 차원 물질은 끝없는 심연 내의 ‘두개골 베개 영역’이라는 공간에 떨어졌다. 타락한 에디마키우스는 곧 천국산의 잔해를 두개골 베개 영역에 편입시켰다.

이러한 방식을 통해 그는 그 차원의 악마 군주가 되어 거의 무한에 가까운 힘을 얻었으며, 그 과정에서 악마 왕자가 되었다.
에디마키우스는 두개골 왕국을 수년간 통치하며 그 폐허를 거대한 악마 제국으로 재건했고, 그의 힘은 한때 신들의 지지를 받았던 중위신의 절정 상태로 회복되기도 했다.
후에 그랜트의 음모에 패배했음에도 불구하고 그는 어느 정도의 성공을 거두었으며, 역사상 침몰한 군주 마튜스에 이어 두 번째로 위대한 천계의 타락 생물이 되었다.