제722장 음모의 기운

도널드가 스톡스를 통해 감지한 것만큼 생생하지는 않았지만, 아스티모스도 대부분의 진정한 신들처럼 자신의 신성한 시각으로 차원을 관통해 심연 속의 전투 상황을 지켜보고 있었다.
“심연의 세 거물들은 정말 강력하군. 오직 자신들의 힘만으로도 영광 연합군의 진격을 심연의 9층에서 막아냈어!”
지옥의 왕의 탄식을 듣고 도널드는 웃으며 말했다. “그랜트라면 이런 점을 생각해낼 수 있을지도 모르지만, 미친 놈인 오스타시우스는 결코 그런 현명한 행동을 하지 않을 거야. 그래서 이런 결과도 우연히 생긴 것 같아. 어쨌든 그들과 승부가 결정되기 전까지는 영광의 세 신들도 섣불리 연합군에게 더 깊이 내려가라고 지시하지 않을 테니까. 그들의 지원이 없다면 심연이라는 자신들의 무대에서 힘이 약한 천계 연합군은 쉽게 큰 손실을 입을 거야. 연합군이 너무 많은 손실을 입으면, 신들이 압력을 가할 필요도 없이 그들 사이에서 불만의 목소리가 나올 테고, 이반도 어떤 계획을 세웠든 더 이상 실행할 수 없게 될 거야!”
“다른 것은 제쳐두고, 만약 세 거물들이 힘을 합쳐 지옥을 공격한다면, 나 혼자서는 절대 맞설 수 없어!”
아스티모스는 도널드가 생각하는 것만큼 포괄적이고 장기적으로 사고하지 않았다. 그는 자신의 9층 지옥 차원이 이 전투에서 어떻게 자신을 보호하고 더 많은 이익을 얻을 수 있을지에 더 관심이 있었다.
하지만 심연의 세 거물들의 강력함을 보고, 아스티모스는 비록 자신이 가까운 미래에 그들과 비슷한 수준에 도달할 수 있다고 자신감을 가지고 있었지만, 현재는 지옥의 힘을 빌려 중위신 수준에 불과했기에 아직 멀었다. 멀리 갈 것도 없이, 옆에 있는 주인 도널드도 마찬가지로 중위신 수준이었는데, 주인은 그리 오랜 시간이 걸리지 않아 여러 가지 방법으로 자신을 제압할 수 있을 것이다.
아스티모스의 우려가 무의미한 것은 아니었지만, 그건 도널드가 개입하지 않는다는 전제 하에 말이다.
“만약 심연의 세 거물들이 지옥을 공격한다면, 그건 바로 내 뜻과 일치해. 하지만 그랜트처럼 교활한 자는 그런 무모한 행동을 하지 않을 거야. 오스타시우스라면 가능성이 있겠지. 파괴의 힘은 내가 선호하는 힘은 아니지만, 이 파괴의 군주를 계략으로 제압하는 것도 나쁘지 않아. 설령 그를 무너뜨리지 못하더라도 적어도 그의 힘을 어느 정도 약화시킬 수 있을 테니까. 신전의 신들이든 심연의 다른 영주들이든 이런 상황을 기뻐할 거야!”

이번 신들과 심연의 충돌에 대해 도널드는 이미 여러 가지 대비책을 마련해 두었으며, 현재 실행 중인 계획들만으로도 그에게 큰 이익을 가져다줄 수 있다.
자신의 등급을 뛰어넘는 힘과 정교한 사고력을 갖춘 도널드는 평범한 인간에서 현재의 중위신에 이르기까지 여러 차례 소수로서 대군을 상대하며 자신이 원하는 결과를 완벽하게 얻어냈다.
이번에도 예외는 아니었다. 한편으로는 스톡스의 힘을 이용해 심연의 주인의 전투를 관찰하면서, 다른 한편으로는 심연의 의지가 영광 연합군의 침공에 온통 집중하여 양쪽을 돌볼 수 없게 되면서 스톡스의 저항력이 크게 약해진 틈을 타 스톡스가 심연 세계를 흐르는 속도를 크게 높였다.
심연 세계 전체를 가로지르는 거대한 심연을 발판 삼아, 스톡스의 물줄기 일부가 차원 통로가 만들어낸 전송문을 통해 쏟아져 나와 반대편 차원에서 계속해서 강으로 합류하며 매우 빠른 속도로 더 깊은 곳으로 나아갔다.
차원 통로의 편리함 덕분에 곧 스톡스의 주류는 아무런 장애도 없이 11층, 27층, 35층이라는 세 개의 차원 경계를 연이어 돌파하며 더 깊은 곳으로 확장해 나갔다.
더 깊은 차원들의 경우, 스톡스의 수계 네트워크가 그곳까지 모두 흘러 들어가 완전한 형태를 갖추려면 약간의 시간이 더 필요했다.
스톡스의 물줄기가 35층을 통과할 때, 도널드는 자신의 관심을 끄는 뜻밖의 상황을 발견했다.
35층 바깥쪽에 악마 군주 한 명이 서성거리고 있었다.
그는 강력한 낯선 악마 군주였으며, 도널드는 그를 전에 본 적이 없었다. 이는 이상한 일이 아니었지만, 이상한 점은 심연의 얕은 층과 중간 층의 모든 군주들과 깊은 층의 유명한 강력한 악마들이 모두 전선으로 몰려간 상황에서 이 자가 여기에 나타났다는 것이었다. 어떻게 봐도 수상쩍은 상황이었다.
그래서 도널드는 주의력의 일부를 분산시켰다. 진정한 신의 시선은 관찰당하는 자에게 들킬 가능성이 있기 때문에, 그는 스톡스의 촉각을 통해 상대방의 행동을 감지했다. 이러한 간단한 관찰 방식은 예언 분야에 매우 민감한 진정한 신이 아니라면, 설령 상위신이라 할지라도 이상함을 알아차리기 어려웠다.
그 악마 군주는 35층 바깥에서 오래 머물지 않았으며, 곧 앞쪽에서 빛이 번쩍이는 것을 보고 신성한 빛으로 빛나는 젊은 남성이 나타나는 것을 목격했다.
그 방문자의 외모는 마치 예술의 신이 조각하여 만든 천상에서 가장 완벽한 신사와 같았지만, 그의 두 손의 이상한 모습이 그의 진짜 정체를 드러냈다.

아버지와 같은 특징을 지닌, 양손에 각각 여섯 개의 손가락이 있는 타락한 군주 그랜트의 아들 아사스는 신성한 성기사 역할을 하며 정의의 진영 생명체들을 현혹해 타락시키는 것을 즐기는 사악한 자다.
이를 본 두 사람은 도널드의 큰 관심을 끌었다.
자신의 아버지가 전선에서 천계의 침입자들과 싸우는 동안, 이 타락한 왕자는 혼자서 낯선 악마 군주와 만났다는 사실은 어떻게 봐도 문제가 많았다.
도널드는 또한 이 타락한 왕자와 그의 악마 군주 아버지 사이의 관계가 그다지 좋지 않다는 소문도 들어왔는데, 그 이유는 타락한 군주가 사적인 삶에서도 욕망을 조종하는 메리사라는 매혹의 여왕에게도 뒤지지 않을 정도로, 아름답고 개성 있는 인간형 생명체라면 남녀를 가리지 않고 모두 좋아하기 때문이라고 했다.
이런 상황에서 다차원 우주의 강력한 여성들로부터 극찬을 받는, 심연에서 가장 잘생긴 남성으로 불리며 사랑과 꿈의 신 알로이스가 직접 선정한 다차원 우주에서 가장 매력적인 10대 남성 중 한 명인 아사스는, 설령 자신의 아들이라 할지라도 그 타락한 군주가 놓칠 리가 없다.
두 사람이 만난 후에는 정신적 교감을 통해 비밀 대화를 나누었으며, 처음의 위선적인 인사말을 제외하고는 도널드는 그들의 대화 내용을 듣지 못했다.
하지만 그도 전혀 손해를 보지는 않았는데, 적어도 그 낯선 악마 군주의 이름인 타노보스, 즉 불사의 악마 군주라는 것을 알게 되었다.
불사의 악마는 불사의 대군 오스카가 창조한 반악마 반불사 생명체 종족으로, 수천 년에 걸쳐 상당한 수가 증가해 왔다.
몸속에 있는 일반적인 악마의 특성 때문에 심연의 의지의 영향을 받아, 이 불사의 악마들은 다른 악마 생명체들처럼 반항적이고 혼란스러운 사고를 가지고 있으며, 같은 불사의 왕이 창조한 다른 종족들처럼 오스카라는 “아버지”에게 절대적으로 충성하지는 않는다.
오히려 소수만이 불사의 생명체들의 왕 밑에 남아 있는 반면, 대부분의 불사의 악마들은 자유와 배신을 선택했다.
이들은 많은 악마 군주들에 의해 자격 미달의 창조주 오스카가 만든 가장 실패한 작품이라고 조롱받는다.
도널드는 그 불사의 생명체들의 왕에 대한 정보를 수집하던 중 이 이름을 들은 적이 있는데, 타노보스는 아주 오래전에 자신을 창조한 오스카를 배신한 가장 강력한 불사의 악마 중 하나라고 한다.
오스카는 그에게 상당한 노력을 기울여 그가 태어날 때부터 새로운 신과 같은 강력한 힘을 갖게 했으며, 의심할 여지 없이 타노보스의 배신은 오스카에게 상당한 타격을 줄 것이다.

이유를 알 수 없이, 도널드는 다중 우주 어딘가에 숨어 있을 그 불사의 생물들의 왕을 떠올렸다.
무의식적으로 도널드는 그 강력한 불사의 악마 군주가 꾸미는 음모가 무엇이든 그와 관련이 있다고 생각했다.
타노보스와 야사스, 이 두 심연의 강자들의 만남은 오래 지속되지 않았으며, 곧 대화를 마치고 함께 다른 방향으로 떠났다.
도널드는 이 두 사람을 추적하는 것을 포기하지 않았다. 그때 이미 스톡스의 힘은 심연의 얕은 층위에 있는 대부분의 공간에 퍼져 있었으며, 그중에는 타락한 군주 그랜트의 삼중 왕국도 포함되어 있었다. 바로 그 두 강력한 악마가 가는 곳이 바로 그곳이었다.
심연의 45층, 46층, 47층, 이 세 개의 연결된 심연 공간은 타락한 군주 그랜트가 지배하는 영토였다.
타락한 군주는 심연의 세 거물 중에서 가장 넓은 영토를 소유하고 있었는데, 이 모든 것은 일반 악마들과는 다른 그랜트의 현명한 지성과 마치 천상의 신과도 같은 이성 덕분이었다.
악마들에게 있어 실패나 죽음의 원인은 대체로 실력 부족이나 계획의 미흡이 아니라, 그들의 성격 속에 내재된 충동성, 무모함, 광기 때문이다.
이 점에서 볼 때 그랜트는 혼돈의 악마들이 아닌 질서의 악마 진영에 속하는 지옥의 악마에 더 가까웠다!
고대 제1차 신마 전쟁이라는 혼란스러운 시대에, 상위 신들과도 견줄 만한 강력한 고대 악마 군주들이 하나둘씩 쓰러지거나 힘이 약해져 감금되었다.
그러나 두 명의 고대 악마 군주는 그 혼란 속에서도 빠져나왔는데, 바로 신비로운 심해의 대군주 다곤과 혼돈의 후예이자 악마들의 어머니인 창야였다.
전자는 심연의 패권 다툼에 전혀 관심이 없었지만, 후자는 다른 악마 군주들보다 훨씬 더 큰 야망을 가지고 있었다.
아마도 고대 악마들의 강대함이 끝날 것을 예견한 혼돈의 후예인 그녀는 다른 방법을 통해 끝없는 심연을 둘러싼 다툼에 참여하기로 결심한 것이다.
끝없는 미로로 가득한 심연의 600층, 바로 그곳에 창야는 자신의 뼈로 만든 요새를 세웠다. 바로 이 끝없는 미로들이 신마 전쟁이 시작될 때 그곳까지 확산되는 것을 막아주었다.
고대 악마 군주들 중 가장 지혜로운 자로서, 혼돈의 후예인 그녀는 자신을 끝없는 심연의 최고 통치자라고 주장하는 군주들이 모두 가장 강력한 악마들이며, 자신의 힘도 그들과 비슷할 뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 이런 싸움이 끝날 때까지 진정한 승자는 나오지 않을 것이라는 것을 분명히 이해하고 있었다.

그래서 그녀는 전쟁에 참여하지 않는 현명한 선택을 하고, 대신 다른 방식으로 그 속에 참여했습니다. 혼돈 이후 그녀는 신비로운 존재를 불러내어 자신에게 많은 후손들을 낳게 했으며, 그녀의 자녀들도 다툼에 뛰어들게 했습니다. 그들 중 누군가가 심연의 의지에 의해 선택받은 악마 왕자가 되면, 창야는 악마들의 어머니가 될 것입니다. 피를 흘리지 않고도 그녀는 심연의 가장 큰 권력을 손에 넣었습니다.