제714장 극독의 신

청량하고 외진 천계의 외곽 허공은 자연의 수호자들이 이곳에 아제라스 신국을 세우고 신족을 조직한 이후로 점점 더 많은 관심을 받아왔으며, 오늘은 역사상 가장 활기찬 광경이 펼쳐졌다.
먼저 여러 명의 진신들이 아제라스 차원에 도착했는데, 조용함을 좋아하는 진신들은 혼자 오거나 두세 명의 친구들과 함께 왔다.
화려함을 좋아하는 진신들은 시종들과 함께하는 수레를 준비하여, 그들이 가는 곳마다 빛이 구름처럼 퍼지고 별빛이 사방으로 흩어져 마치 해가 동쪽에서 떠오르고 신기가 내려오는 듯했다.
하지만 오늘 현신한 그 어떤 진신이든 허공 속에서 진신의 기이한 현상을 드러내는데, 이는 각 신들의 권능이 우주의 법칙과 조화를 이루면서 생겨나는 현상이다.
신들이 현신한 것은 당연히 자연 신족이 주최하는 ‘법칙의 실’ 축제를 기다리기 위함이었다. 만약 그 축제가 중위 신들 이하의 신들에게만 영향을 미친다면, 이번 신악 사냥 행사는 거의 80% 이상의 진신들이 방관자로 참여하도록 유인했다.
물론 첫 번째 사냥 행사의 참가자 수는 100명에 불과했으며, 만신전에 있는 수천 명의 진신들 사이에 흩어져 있어 얻을 수 있는 것은 극히 일부에 불과했다. 하지만 다원우주에서는 오랫동안 이처럼 풍부한 자원이 있는 차원이 나타나지 않았기에, 기존의 많은 자연 자원 지점들은 각 신족과 진신들이 자신들의 손에 굳게 장악하고 있었으며, 가끔만 소량을 꺼내 다른 신들과 교류했다. 결국 자원은 기본적으로 한정되어 있어 신들의 채취로 인해 회복하는 데 오랜 시간이 걸리기 때문이다.
그러나 참가 자격을 얻지 못한 진신들 대부분도 현장에 모였다. 이번에 기회가 없다고 해서 다음에도 없다는 뜻은 아니었기에, 많은 진신들이 여전히 관망하는 태도를 취하고 있었다. 만약 이번 사냥 행사의 성과가 그들의 마음을 움직인다면, 다음 행사가 시작되기 전에 반드시 온갖 수단을 동원해 입장 허가증을 얻으려 할 것이다.
“만약 자연 신족이 이번 행사로 신들을 만족시킬 수 있다면, 단지 이 자원 차원 하나만으로도 만신전에서 가장 인기 있는 세력이 될 수 있을 것이다!”
마른 체형에 창백한 얼굴을 한, 마치 중병에 걸린 듯한 마른 남자가 옆에 있는 존재와 대화를 나누고 있었다.
그의 옆에 있는 존재는 그림자에 싸인 작은 키의 남자로, 실제 모습은 보이지 않았다. 그는 만신전에서 꽤 유명한 하위 신 중 한 명인 ‘그림자의 왕’ 톨드였다.
이 도둑의 신은 이 말을 듣고 이렇게 대답했다:

“이번 사냥이 성공하든 실패하든, 자연신계의 부상은 이미 정해진 것이다. 그들 신계 자체의 힘만 놓고 보더라도, 신비의 여인, 풍요의 여인, 그리고 두 명의 고위 신을 가진 엘프 신계까지, 이들 모두가 자연신계의 든든한 후원자들이다. 그들 신계의 주인이 몇 년 동안 무저갱에서 온갖 소동을 일으켜 그곳의 힘을 크게 약화시켰음에도 자연신계에 아무런 손실도 주지 못했다는 사실만 봐도 알 수 있다!”
실제로도 그렇다. 자연신계의 등장만으로도 지금까지 인류의 신들에게 8명의 진신과 여러 명의 반신이라는 강력한 힘이 더해졌으며, 소수의 진신을 제외한 모든 인류 연맹의 구성원들이 이를 환영하고 있다.
그때 또 다른 날카로운 목소리가 끼어들며 경멸적인 어조로 말했다. “톨드, 너무 과장하는 것 아니냐! 그의 자연신계는 지금 순조롭기 때문에 많은 동맹자들의 지지를 받고 있지만, 곤경에 처하면 그 동맹자들이 모두 그를 위해 나설 거라고는 생각하지 않는다!”
말한 이는 또 다른 진신, 질병과 역병의 신 로드였다.
이 진신은 겉모습은 매우 잘생긴 청년 남자였다. 하지만 창백한 피부, 푸르스름한 안색, 그리고 좀비 같은 썩은 냄새 때문에 오히려 매우 추악해 보였다.
질병과 역병의 신 로드는 앞서 의견을 낸 마른 체형의 남자, 독의 신 헤이쿠트와는 신직 분야가 비슷해 항상 사이가 좋지 않았다.
두 사람은 원래 도둑의 신 톨드와도 친분이 있었으며, 그 사이에서 중재자 역할을 하는 그림자의 왕 덕분에 서로 평화롭게 지낼 수 있었다. 관계는 그나마 괜찮았지만, 톨드가 몇 년 전 인류 진신 연맹에 합류하여 그 강력한 고위 신들의 영향을 받아 진영을 질서 중립으로 바꾸자, 악의 영역에 속하는 질병과 역병의 신 로드는 그를 중립 진영의 적인 헤이쿠트와 더 가까운 존재로 여겨 원한을 품게 되었다. 세 진신 간의 균형이 깨지자, 원래도 편협한 성격이었던 로드는 몇 차례 불쾌한 대화를 거친 후 톨드와 헤이쿠트 두 진신 모두를 원망하게 되었다!
“사실이 어떻든 우리가 여기서 몇 마디 하는 것으로는 바뀌지 않는다. 어쨌든 나는 자연신계의 전망을 매우 긍정적으로 본다. 톨드, 너도 그들 신계의 진신들과 함께 싸운 적이 있으니, 혹시 그 자연의 수호자 전하를 소개해 줄 수 있을까? 나 혼자서는 자원이 부족하다. 한 단계 더 올라가기는 희망이 희박하니, 자연신계에 합류할 수 있다면 좋겠다. 설령 합류할 수 없더라도 친해지면 또 다른 길이 생기는 셈이다!”

하이퀴트가 자연신계에 속하고 싶어 하는 것을 본 근처에 있던 로드는 그와 어울리는 것을 더욱 경멸했다.
“자연신계가 받아들이는 진신들은 모두 선한 성향의 자들이라고 하더군. 네 그 모습과 부끄러운 신직 분야를 보면 아마 그들도 너와 교류하려 하지 않을 거야! 차라리 심연 진영에 합류하는 게 더 어울릴 것 같군!”
로드의 거친 말에 익숙한 독신의 신들은 별로 신경 쓰지 않았지만, 하이퀴트 전하는 실제로 그런 우려를 가지고 있었다. 결국 자신은 독을 다루는 데 능숙하고 독소, 독약 등의 분야를 장악하고 있어 자연신계의 일반적인 성향과는 상당히 달랐기 때문이다.
그림자의 왕은 반대하지 않았으며 오히려 기대하는 듯했지만, 다소 불확실하게 말했다. “걱정하지 마. 그들 신계의 여러 전하들은 대체로 관대한 성격이라 겉모습으로 사람을 판단하는 얕은 자들이 아니야. 새로운 멤버를 받아들이지 않더라도 너를 괴롭히지는 않을 거다. 다만 내가 자연신계와의 관계도 그저 평범할 뿐이라, 과연 너를 위해 연결해 줄 수 있을지는 모르겠군!”
이 말을 듣고 하이퀴트는 마음이 편해져 웃으며 말했다.
“성공하든 실패하든 상관없어. 오랫동안 동경해 온 그 전하들을 만날 수 있다면 이 여행은 헛되지 않을 거야!”
톨드와 하이퀴트 두 진신이 열심히 대화하는 것을 본 질병과 역병의 신 로드는 질투와 증오심에 차 차갑게 코웃음을 치고는 자리를 떠나 악의 진영의 진신들과의 토론에 합류했다.
……
신들이 아제라스 신국에 모인 지 얼마 지나지 않아 신국의 문이 활짝 열리고 자연신계의 모든 구성원들이 성대하게 그들을 맞이했다.
신들과 인사를 나눈 후, 일곱 명의 진신과 몇 명의 반신들은 신계의 주인인 도널드의 인도로 별다른 인사 없이 바로 주제로 들어가 신들을 사냥터 차원으로 안내했다.
도널드는 먼저 신악 사냥터 차원을 향해 손짓하자 공중에 그 차원의 모습이 나타났다.
풍요롭고 광활한 그 차원에 수많은 신악 생물들이 존재하는 것을 본 신들은 즉시 눈이 반짝였다. 이전에 입장 자격을 얻기 위한 통행증을 얻을 기회가 있었던 많은 진신들은 자신들이 왜 일찍 포기하고 끝까지 버티지 않았는지 후회하기 시작했다. 그랬다면 이제 사냥에 참여하는 것은 자신들이었을 테니까!
그 진신들의 후회는 제쳐두고, 100명의 사냥꾼들이 입장하기 전에 도널드는 차원 내부의 모습을 사라지게 했다. 그렇지 않았다면 그 100명의 사냥꾼들의 능력과 수단들이 차원 밖에서 지켜보는 신들의 눈에 드러났을 것이다.
사냥 활동은 시작부터 끝까지 단 하루 밤만에 끝났는데, 이미 불멸의 존재인 진신들에게는 마치 평범한 사람의 1분에 불과했다.

얼마 지나지 않아 그 수백 명의 사냥꾼들은 각자의 수확을 가지고 승리를 거두고 돌아왔다.
저장 장비는 신들에게 있어서 꼭 필요한 것은 아니었다. 모든 진정한 신들은 공간의 법칙을 숙지하지 못하더라도 신력을 이용해 저장할 수 있는 모든 물체를 아주 작게 줄여서 보관할 수 있었다.
주목을 끌기를 좋아하는 많은 신들은 자신들의 수확을 과감하게 전시했으며, 그들의 손바닥에 떠 있는 신력의 빛구슬 속에 가득한 검은 점들을 본 다른 신들은 부러움을 감추지 못했다.
그것들은 모두 신적인 산물들이었다! 대부분은 전설적이거나 반신 수준의 산물들이었지만, 그 양만 봐도 상위 신들보다 낮은 모든 진정한 신들에게는 엄청난 부를 의미했다.
다음 신적 산물 사냥이 50년 후에 시작될 것이라고 발표되자, 자연신계의 여러 신들은 사냥터인 차원을 닫고 아제라스 신국으로 돌아갔다.
현장에 있던 대부분의 신들은 각자 흩어졌지만, 일부는 자연신계의 신국들을 방문하기로 했다.
도둑의 신 토르드와 독의 신 헤이퀴트도 그중에 있었지만, 그들은 바로 자연신계의 신들과 대화를 나누지 않고 다른 신들이 모두 떠난 후에야 도널드 앞에 나타났다.
그 신들을 상대한 후 도널드는 두 신이 함께 온 것을 보고, 그중 한 명이 자신이 어느 정도 알고 있던 그림자의 왕이라는 것을 알았다.
“도널드 전하, 소개해 드리겠습니다. 이분은 독의 신 헤이퀴트 전하시며, 그분은 당신과 자연신계의 여러 전하들을 오랫동안 동경해 왔습니다!”
“아제라스에 오신 것을 환영합니다, 헤이퀴트 전하!”
이 말을 듣고 도널드는 탐색하는 시선으로 그 독의 신을 한 번 살펴보았다. 솔직히 말해 헤이퀴트 전하의 외모는 그다지 인상적이지 않았다. 대부분의 신들이 화려하고 아름다운 외모를 가진 반면, 마르고 병적으로 보이는 독의 신은 다소 보기 흉했다.
잠시 대화를 나눈 후, 도널드는 그 독의 신이 자신의 자연신계에 합류하고 싶어 한다는 것을 알게 되었다.
솔직히 말해 도널드는 독이라는 분야에 만족하지 않았다. 그 이유는 발전 가능성이 너무 낮았기 때문이다. 신의 직위를 바꾸지 않는 한 더 나은 미래를 기대할 수 없었다.
하지만 진정한 신에게 있어 신의 직위를 바꾸는 것은 매우 위험한 일이었다. 심각한 상처를 입거나 심지어 멸망의 위기에 처할 수도 있었다. 일반적으로 신들은 더 나은 선택이 있거나 절박한 상황이 아니라면 자신의 신의 직위를 바꾸지 않았다.

하지만 도널드는 독성의 신 하이퀴트의 태도가 매우 진실해 보이며, 진심으로 자신의 자연신계에 합류하고자 하는 것을 알아차렸다. 그래서 그는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “하이퀴트 전하께서 이토록 관심을 가져주시니 저희 자연신계는 큰 영광으로 생각합니다. 하지만 솔직히 말씀드리자면, 하이퀴트 전하의 신직 분야는 저희 신계에 적합하지 않습니다!”
독성의 신 하이퀴트가 실망한 표정을 지을 때, 도널드는 다시 말을 이었다. “하지만 만약 다른 신직으로 바꾸시겠다면, 저는 전하의 합류를 진심으로 환영합니다. 만약 원치 않으신다 해도 억지로 강요하지는 않겠습니다! 어떻게 결정하실지는 하이퀴트 전하께서 스스로 잘 고려하신 뒤 답변만 주시면 됩니다.”