제46장 위험한 임무 (1)

도널드를 망신시키려 했지만 상대의 한 마디에 반격당하고, 원래 같은 진영이었던 동료들까지 갈라놓고 말았다.
백작의 장남은 억지로 미소를 유지하고 있었지만, 사실은 구멍이라도 찾아 들어가고 싶은 심정이었다. 오직 광대 같은 존재인 소도만이 어느 정도 두꺼운 얼굴로 도널드를 노려보았지만, 더 이상 반박할 용기는 없었다. 결국 생사를 건 결투는 장난이 아니었으니, 아무리 어리석은 소도라도 자신의 목숨이 무엇보다 중요하다는 것을 알고 있었다.
어색한 분위기가 조금 가라앉자, 보튼은 도널드에게 표준적인 귀족식 인사를 했다.
“아까는 우리가 무례했습니다. 멜리나 마법사님, 너그럽게 용서해 주시기 바랍니다. 도널드 님이 이 행사에 참석하실 줄은 몰랐습니다. 도널드라고 불러도 될까요? 저를 보튼이라고 부르셔도 좋습니다. 우리 둘 다 북부 지방의 젊은 세대니, 자주 교류하는 게 좋겠죠!”
도널드는 이 백작의 아들에게 전혀 호감이 없었지만, 상대가 말을 돌리는 능력이 뛰어나 귀족다운 예의상 고개를 살짝 끄덕일 수밖에 없었다.
그러자 보튼은 친근한 태도로 계속해서 관심 어린 목소리로 말했다. “제가 알기로는 도널드 님께는 자신의 병사가 없으시죠. 혼자서 싸우면 큰 공을 세우기 어려울 것입니다. 우리 모두 북부 지방의 귀족들인데, 제 맥베스 백작령의 부대에 합류하는 게 어떨까요? 이번 전투의 지휘관으로서, 전투가 끝난 후에는 도널드 님께서 만족할 만한 공을 드리겠습니다!”
상대의 이러한 관심 어린 제안은 도널드에게는 터무니없는 소리였다. 겉으로는 힘을 합쳐 공을 세우는 척하지만, 누가 우두머리가 되고 결국 공은 누구에게 돌아갈지는 불문가지였다. 자신만의 계획과 실력이 있는 도널드가 어찌 적과 어울리겠는가?
“백작님의 신하가 될 영광도 없습니다!”
이 한 마디로 맥베스 가문의 야망이 노골적으로 드러났다. 현장에 있던 귀족들 대부분은 그 뜻을 잘 이해했으며, 맥베스가 북부 지방을 통일하려 한다는 소문을 떠올리며 대부분의 북부 출신 귀족들은 앞으로 맥베스 가문과 거리를 두기로 마음먹었다. 나중에 그들에게 합병당하는 일이 없도록 말이다.
다른 지역의 귀족들도 맥베스에 대한 인상이 바뀌었으며, 그게 좋은 것인지 나쁜 것인지는 오직 그들만이 알고 있었다.
“이 백작의 장남은 참으로 유연하군요. 공격이 실패하자 바로 저를 끌어들이려 하다니! 하지만 당신은 도널드를 너무 얕보는군요!”

보튼의 진심 어린 듯한 초대에도 도널드는 마음속으로 비웃었다. 자신과 맥베스 가문의 관계는 설령 척수를 공유하는 것은 아니더라도 그다지 좋지 않을 것이다. 상대방의 친절해 보이는 유인은 결국 자신이라는 위협을 제거하기 위한 수단에 불과했다. 이전 두 차례의 암살도 북부 지방 통치자가 배후에 있을 가능성이 높았지만, 자신에게는 확실한 증거가 없었을 뿐이다.

게다가 자신의 목표는 가장 큰 전공을 얻는 것이었고, 그 목표를 달성할 충분한 실력도 있었으니, 어떻게 적과 손잡아 작은 이익을 얻으려 하면서 더 큰 손실을 감수하겠는가?

상대방이 함정에 빠지지 않자 보튼도 이번 일이 평범한 문제가 아니라는 것을 깨달았다. 잘못되면 자신이 얻을 전공의 몫에도 영향을 미칠 수 있었다. 그래서 한 계략이 실패하자 다른 계략을 생각해냈다. 이 자작의 장남은 생각을 바꾸어 말을 이었다. “도널드, 당신의 천재 마법사라는 명성은 북부에서 이미 모두가 알고 있습니다. 하지만 소문은 결국 소문일 뿐, 아무도 당신의 실력을 직접 본 적이 없죠. 마침 야만적인 오우거들의 침략이 있으니, 도널드가 모두에게 그 실력을 보여주어 오우거들을 물리칠 자신감을 높여주지 않을까요?”

말을 하면서 보튼은 자신의 충실한 부하인 소도에게 몰래 눈짓을 보내 이전 계획대로 계속 행동하라고 지시했다.

그러자 방탕해 보이는 소도가 곧바로 도널드에게 큰 소리로 말했다. “내가 들으니 페르디난드 장군님이 내일 정찰대를 산악 지대에 보내 오우거들의 동향을 살펴볼 거라고 하더군요. 만약 당신이 겁쟁이가 아니라면 장군 앞에 나가서 이 임무를 맡아보세요. 그래서 북부 최고의 천재 마법사가 정말 그렇게 천재인지 모두에게 보여주세요!”

주 전선에서 전투를 벌이는 마법사를 정찰병으로 보내 적의 동향을 살피게 하는 것은 분명 어리석은 행동이었다. 사나운 오우거들과 황무지의 산림에서 맞서 싸울 때, 마법사들의 체력으로는 중급 이상의 강력한 마법사가 아니라면 여러 마리의 오우거와 맞서기 어려웠다. 이런 상황에서 정찰 임무는 곧 죽음으로 가는 행위였다.

이런 식의 간단한 도발 방식은 도널드가 전생에 많이 봐왔기에 소도의 말을 그냥 무시할 수도 있었다. 하지만 이들의 목적을 알고 있음에도 도널드의 분노는 여전히 타올랐다. 주변에 다른 사람들이 없었다면 그는 이미 그 하찮은 놈의 팔다리를 부러뜨려 자신의 눈앞에서 시끄럽게 굴지 못하게 했을 것이다. 그의 데몬 헌터로서의 근접 전투 능력으로는 방탕한 귀족 하나를 상대하는 것은 전혀 어렵지 않았으며, 진지하게 싸울 필요도 없었다.

이런 악의적인 자들을 상대할 때 가장 간단한 방법은 종종 가장 효과적인 수단이었다. 바로 어려움에 맞서 직접 타격을 가하는 것이었다.

강력한 실력을 바탕으로 자신감에 찬 도널드는 어떤 위험한 임무도 두려워하지 않았으며, 그가 여기 온 목적은 오직 오크들을 섬멸하여 전공을 세우는 것이었다. 이 귀족들의 계획은 그의 마음에 딱 맞았다.
“천재인지 아닌지는, 초급 기사조차 아닌 기사 시종인 네가 판단할 자격도 없어. 솔직히 네 헛소리를 이렇게 많이 듣고 나니 이 말만이 그나마 괜찮군. 이 임무는 괜찮아, 받아들이겠어!”
일련의 말에 면목이 없어졌지만, 도널드가 동의하자 소도는 마음속으로 기뻐하며 드물게 반박하지 않고 미시적인 귀족 자제들에게 큰 소리로 말했다. “좋아, 그럼 우리 지금 당장 장군님께 가서 싸움을 청하자! 마음이 변하는 자는 오크 쓰레기로, 귀족으로서의 자격이 없어!”
도널드는 당연히 마음을 바꾸지 않았으며, 모든 이들의 시선 속에서 두려움 없이 연회장 중앙, 고위 장교들이 있는 곳으로 걸어갔다.
“장군님, 이분은 우리 북부 지방의 유명한 천재 마법사 메린나 가문의 후계자인 도널드입니다. 그가 방금 내일의 정찰 임무를 맡겠다고 했습니다. 장군님, 허락해 주십시오!”
소도는 도널드가 마음을 바꿀까 봐 두려운 듯, 제대로 서기도 전에 큰 소리로 외쳤다.
이전부터 있었던 이 귀족 자제들의 다툼은 이미 연회장의 대부분 사람들의 주목을 끌었다. 중앙에 있는 성검 군단의 고위 장교들과 보조 마법사들, 그리고 지위가 다소 높은 왕도 귀족들은 품위를 중시하여 젊은이들처럼 구경만 하지는 않았지만, 대화를 통해 계속 상황을 주시하고 있었다.
그러다 이 귀족 자제들이 가까이 다가오고 소도의 큰 소리에, 보튼이 이끄는 다른 쪽 귀족 자제들과 비교했을 때 혼자인 도널드는 눈에 띄게 돋보이며 모든 이들의 주목을 받았다.
심지어 그 자리에서 가장 지위가 높은 왕자님조차도 그를 흥미롭게 살펴보았다.