제45장 연회에서의 치열한 논쟁 (2)

연회에 참석한 귀족들은 수백 명에 달했는데, 이는 도널드가 기억하는 한 가장 많은 귀족들이 한자리에 모인 장면이었다.
주위를 둘러보니 대부분 젊은 귀족 자제들이었으며, 어느 정도 실력이 있는 지방 귀족들이나 그들의 자손들은 자신의 명예와 지위를 더욱 높일 기회를 놓치지 않았다. 전장에서 공을 세울 수 있는 이들은 결국 소수에 불과했으며, 전쟁이 끝나면 소수의 귀족들을 제외하고는 대부분 헛수고만 하고 많은 사병들을 잃게 되었다.
100명의 병사를 유지하는 데에도 1년 치 식량과 급여로 최소 300골드 솔이 필요했으며, 이는 무기와 장비 구입비나 매년의 유지비까지 포함하지 않은 금액이었다.
설령 연간 만 골드를 벌어들이는 부유한 지방 귀족이라 할지라도 이런 부대를 여러 개 유지할 수는 없었다. 사병 한 명을 잃는 것은 초기 투자가 헛되어질 뿐만 아니라 그의 가족에게 보상금까지 지불해야 하는 것을 의미했다.
셀트 왕가는 바로 이러한 전략을 통해 점차 지방 세력을 줄여나가면서 왕가의 위엄과 왕국의 수백 년간의 안정을 유지해왔다.
귀족들 중에는 현명한 이들도 있어서 왕가의 조치가 가진 의미를 이해할 수 있었다. 하지만 생존을 위한 자연선택은 어느 세계에나 공통된 원칙이며, 기회를 잡고 승리하는 자만이 진정한 승자다!
귀족들은 왕가의 의도를 알고 있음에도 불구하고 참여할 수밖에 없었다. 승리하면 자신의 가문의 지위와 권력이 더욱 높아지고, 실패하더라도 단지 재산을 잃는 것에 불과했기 때문이다. 오랫동안 이어져 온 귀족 가문이라면 중간에 예기치 않은 쇠퇴가 없는 한 몇 번쯤은 성공할 기회가 있었다.
그러나 연회장의 귀족들은 서로 대화를 나누고 있었지만 명백히 세 진영으로 나뉘어 있었다. 한 진영은 왕자님을 중심으로 하고, 다른 한 진영은 연회장 반대편에서 그들과 대립하는 형태였으며, 마지막 진영은 인원이 적었고 앞의 두 진영에 대한 적대감도 없었는데, 그들의 리더는 안셀 가문의 젊은 장군 페르디난드였다.
그러한 귀족들과 귀족 자제들과 비교하면, 17세의 귀족 소년 도널드는 다소 어울리지 못하는 존재로 보였다. 그는 모두가 경쟁자라는 점과 자신의 가문이 쇠퇴하여 귀족 계층에서 너무 오랫동안 떨어져 있어 아는 사람도 없다는 이유로 이런 쓸데없는 응접에 신경 쓰지 않으려 했던 것이다.

그리고 그 귀족들의 부하 마법사들은 명예와 이익을 쟁취하는 것을 좋아하는 귀족들의 성격과 더 닮아 있어, 분명히 길드의 자유 마법사들만큼 쾌활하지 않았다. 메셀 대마법사가 묘사한 바와 같이, 이 마법사들은 각자 귀족들의 나쁜 습관에 젖어 있어 당장의 이익에만 집중하며 진리를 추구하는 위대한 길을 포기해 버렸다.
그래서 도널드도 그들과 교류할 생각이 없어 혼자 대연회장 구석에 앉아 곧 전장에 나가게 될 때의 계획을 조용히 고민했다.
하지만 도널드가 다른 사람들과 교류하지 않자, 오히려 누군가는 그가 조용히 이 만찬을 보내는 것을 원하지 않았다.
LV3에 달하는 강력한 정신 감응 능력 덕분에 도널드는 곧 누군가 자신에게 다가오고 있다는 것을 느꼈으며, 그 모습으로 보아 분명 친구를 사귀러 온 것이 아니었다.
곧 그 사람은 도널드의 근처에 도착했는데, 그 선두에 선 이는 바로 예전에 그에게 골칫거리를 안겨준 그리 경의 아들인 소도였다.
이 소도는 지난번 수천 금화와 가치를 가늠할 수 없는 가죽 공방을 잃은 후, 그의 아버지 그리 경에게 심하게 꾸중을 들었으며, 만약 그리 경에게 아들이 단 한 명뿐이 아니었다면 상속권을 박탈당하는 것은 당연한 결과였을 것이다.
그동안 그의 소식은 전혀 들리지 않았는데, 아마 집에 갇혀 있었던 것 같다.
이번에는 오우거들의 침공과 왕국의 징집령 때문에 가문을 대표하여 공을 세우러 파견된 것이다. 하지만 소도가 군대에서 연설을 하던 중 도널드의 그 미워할 만한 모습을 보자, 원수가 만나면 더욱 질투심이 생기는 법이었지만, 혼자서는 한때 쉽게 눈의 마법사를 물리쳤던 그 소년과 맞서지 못했기에 상황을 자신의 주인인 그리 경의 주군인 맥베스 자작의 후계자에게 알렸다.
그는 외모가 상당히 잘생기고 특출난 자작가의 장남으로, 이름은 보튼이며, 가문을 대표하여 이 전쟁에 참전한 인물이다.
수십 년에 한 번 나타나는 드문 오우거들의 대규모 침공 속에서, 대귀족이 되고자 하는 맥베스 자작은 당연히 이런 공을 세우고 더 높은 지위에 오를 좋은 기회를 놓치지 않았다.
멜리나 가문이 북부 지방의 귀족 사회에 다시 등장한 것에 대해서는, 멜리나 가문의 쇠퇴를 초래한 배후의 인물인 그 자작도 당연히 관심을 가졌지만, 도널드 뒤에는 북부 지방의 마법사들이 버팀목이 되어 있어, 그는 겉으로는 그 불길의 근원을 진압할 자신이 없었다. 비밀리에 조치를 취하면 이 위험을 해결할 수 있을 것이라 생각했지만, 두세 번이나 손을 썼음에도 도널드는 여전히 멀쩡히 살아 있었다.

앞으로 큰 화가 자신들에게 미칠 것을 우려한 그 자작은 암살 시도가 실패한 후 온갖 대응책을 마련했는데, 이전에 메리나 가문의 저택에 잠입하려 했던 첩자도 그중 하나였다.
자작의 장남으로서 가문의 일부 사업을 맡고 있던 보튼은 도널드에 대해 어느 정도 알고 있었으며, 이제 그가 북서쪽 국경의 대영지에도 나타난 것을 보았다. 그는 실력이 뛰어난 젊은 마법사였으며, 게다가 세습 귀족 신분이기도 했다. 그의 이번 방문 목적이나 가문의 미래 모두에 있어 큰 위협이 되었다.
그래서 최고의 전공상을 놓고 다투든, 가문의 골칫거리를 해결하든, 이 두 가지 측면을 고려할 때 그는 반드시 도널드라는 골칫거리를 처리해야 했다.
그래서 소도에게 자세한 상황을 물어본 후, 현장에 있는 많은 젊은 귀족 자제들 중에서도 상위에 위치한 자작의 장남은 10여 명의 귀족 자제들을 데리고 도널드가 있는 곳으로 향했다.
“이분이 바로 우리 북부 지방의 유명한 천재 마법사이자 세습 기사인 메리나 가문의 후계자가 아닌가?”
먼저 나선 것은 당연히 주인인 보튼이 아니라 그의 신하인 소도였다.
소도의 말에 도널드는 아무런 반응도 보이지 않고 그저 손에 든 와인을 조용히 한 모금 마셨다. 이 와인은 평범한 사람들에게는 이미 최고급으로 여겨졌지만, 달빛 와인과 같은 고급 와인에 익숙한 그에게는 다소 맛이 이상했다.
도널드가 자신과 대화하기를 꺼리자 소도는 당황하여 화를 내며 큰 소리로 말했다. “시골 귀족들은 예의를 모른다. 이분은 자작님의 장남이며, 여기에는 왕도에서 온 귀족 후계자들도 있다. 너 같은 하찮은 기사 후계자가 예의를 갖추어 인사하지 않다니, 메리나 가문이 영지를 잃은 후 귀족으로서의 예의를 잊어버린 것인가?”
소도가 일부러 큰 소리로 말하자 연회장에 있던 거의 모든 사람들의 주목을 끌었다.
소도의 질문과 주변 사람들의 시선에도 도널드는 침착함을 유지하며 크리스탈 잔을 조용히 내려놓고 말했다. “그리 경의 후계자인 소도 님, 이 위대한 귀족 후계자들 중 누가 실제로 작위를 가지고 있어서 제 같은 하찮은 세습 기사 후계자, 즉 중급 흑철 마법사가 먼저 인사를 해야 하는지 묻고 싶습니다. 있다면 그분이 나서주시기 바랍니다. 저는 반드시 귀족다운 예의를 갖추어 정중히 인사하겠습니다! 그렇지 않다면 메리나 가문의 명예를 모욕했다는 명목으로 여러분과 생사를 건 결투를 벌이겠습니다!”
상대방의 위협적인 태도를 이미 알고 있던 도널드는 당연히 좋은 표정을 지어주지 않았다.

보튼을 따라 구경하러 온 그 귀족 청년들은 얼굴이 어색해졌다. 그들은 가문의 명성 외에는 선대로부터 작위를 물려받기 전까지는 실제로는 어떠한 작위도 가지고 있지 않았으며, 명목상의 남작조차도 아니었다. 그런 신분으로 세습 기사의 후계자이자 마법사인 귀족 중의 귀족에게 이토록 무례하게 굴다니, 도저히 용납될 수 없는 일이었다.

만약 사령관이나 왕자에게 이 사실이 알려진다 해도 큰 잘못이 아니기 때문에 처벌받을 가능성은 낮지만, 한바탕 꾸중을 듣는 것은 피할 수 없을 것이다. 게다가 그들도 자신들의 실력이 어느 정도인지 잘 알고 있었다. 평범한 흑철 검사라면 감당할 수 있을지 모르지만, 정식 마법사이자 2급 주문을 사용할 수 있는 중급 흑철 마법사와 결투를 감히 벌일 수 있을 리가 없었다.

이 귀족 자제들은 모두 미래의 엘리트들로, 거의 바보는 없었으며, 현재 상황을 분명히 인지하고 자신들이 보튼의 말잔치에 불과하다는 것을 알고 있었다. 비록 서로 같은 진영에 속해 있었지만, 내막을 모르는 그들은 맥베스 자작과 다른 귀족들 간의 사적인 다툼에 휘말리고 싶지 않아서 하나둘씩 보튼 곁을 떠났으며, 연회가 끝날 때까지는 그와 가까이 지내지 않기로 했다.

이렇게 되자 보튼을 중심으로 한 귀족 소그룹에는 이해관계가 얽힌 몇 명만 남게 되었는데, 그중에는 멍청이인 소도도 포함되어 있었다.