제646장 인력 모집

실력만 놓고 보면, 지옥에서 싸우는 수만 마리의 악마들은 수십만에 달하는 이 악마 군대의 상대가 될 수 없다. 하지만 그들의 장점은 평범한 인간 군대처럼 힘을 합쳐 싸울 수 있다는 점이며, 혼란스러운 악마들처럼 각자 따로 싸우지 않기 때문에 악마들의 전투력이 크게 향상된다.
심연에서 살육을 할 때 심연의 의지가 주어지는 것처럼, 지옥을 위해 싸우면 지옥 차원의 보상도 얻을 수 있다. 외부에서 온 악마를 죽인 악마들은 마치 힘이 공중에서 자신의 몸속으로 쏟아지는 것을 느끼며, 많은 하급 악마들은 단 한두 명의 적을 죽이기만 해도 성공적으로 승급한다.
악마들의 등급과 실력이 향상됨에 따라 죽인 악마의 수도 점점 늘어나고 얻는 힘도 커져 더 많은 악마를 죽일 수 있게 된다.
희생된 악마의 수도 적지 않지만, 이는 선순환의 고리다.
특히 지옥 경계에서 죽은 악마의 시체와 영혼은 지옥 차원에 의해 흡수되어 자신들을 강화하는 동시에 차원 내에서 새로운 악마들이 탄생하게 되는데, 이는 상위 차원에서 떨어진 죄악의 영혼을 통해 새로운 지옥 생명체를 만드는 것보다 훨씬 빠르다!
처음의 수십만 마리 악마들이 거의 소진된 후, 악마 측의 수는 5천 마리도 채 되지 않았지만, 가장 낮은 등급의 악마들조차도 은색 단계의 정점에 이르렀다. 원래 전설적인 존재들 중에는 두 명의 새로 승급한 반신이 있었는데, 바로 그 두 명의 젊은 심연 연마자들이었으며, 이제는 심연 지옥 연마자라고 불려야 할 것이다.
동시에 10여 명의 황금 악마들이 전설적인 대악마로 승급했으며, 황금 단계에 오른 악마들도 천 명이 넘는다. 원래의 반신 강자들은 승급하지는 않았지만 실력이 상당히 향상되었다.
가장 중요한 것은 이 치열한 전투를 거친 후, 이 악마들이 다중 우주에서 가장 정예로운 부대가 될 것이라는 점이다.
처음의 약 10만 마리 악마들이 예상한 효과를 내지 못하자 심연의 의지는 크게 불만을 품고 즉시 저차원의 영주들에게 인력을 동원하도록 촉구했다.
악마 군대는 점차 지옥과 심연 사이의 틈새에서 집결하기 시작했다.
악마들의 움직임을 악마들도 지켜보고 있었지만 전혀 두려워하지 않았다. 이전의 전투를 통해 그들은 목숨을 걸고 싸워야만 살아남을 수 있으며, 살아남은 악마들은 더 강력한 경지에 도달할 수 있다는 것을 알고 있었다.
이미 물러날 곳이 없는 이 악마들은 당연히 필사적으로 싸울 수밖에 없었다.
게다가 그들은 최초의 악마로서 지옥에서 태어났기에 지옥에 대한 충성심은 흔들릴 수 없었으며, 이는 악마들에게 더욱 큰 용기를 주었다.

두 번째 공격을 준비하는 악마들이 모여들고 있으며, 악마 군주의 지휘에도 불구하고 수만 마리의 악마를 제1층으로 소집하는 데에는 일정한 시간이 필요하다.
그때, 지옥의 군주 아스티모스는 자신의 신격화 과정을 완료하여 신화를 일으키는 데 성공하고 불멸의 반신이 되었다.
악마 군주로서 악마 군주와 마찬가지로 살해당하거나 스스로 죽지 않는 한 기본적으로 불멸에 가까우나, 신과 같은 진정한 불멸은 아니다. 악마 군주가 심연이 부여한 가상의 신격을 잃고 스스로 신성을 갖지 못한다면 수천 년에서 만 년 정도의 수명밖에 없으며, 비록 매우 길지만 끝이 없는 것은 아니다.
그러므로 신이 되는 것은 악마들에게 있어 분명히 기쁨에 겨워할 소식이다.
마찬가지로 심연의 악마와 유사하면서도 다른 지옥의 악마들에게도 마찬가지다. 반신 악마와 악마는 단지 힘의 수준이 반신급에 이르렀을 뿐, 본질적으로는 신이 아니므로 이 점을 반드시 구분해야 한다.
반신이 된 후, 지옥 차원이 우주의 의지의 보호를 받고 새롭게 탄생한 악마 종족의 충성을 얻으면서 아스티모스는 지옥과 악마라는 두 지역 및 종족의 신직을 얻어 악, 불 요소, 힘 등의 영역을 지배하게 되었다.
비록 신으로서는 아직 신규 신의 힘만을 갖추고 있지만, 지옥의 군주와 진정한 신의 힘은 서로 호환되어 결합될 수 있다. 따라서 여전히 엄청난 향상이다.
현재의 아스티모스는 지옥 차원의 군주일 뿐만 아니라 진정한 악마들의 주인이자 지옥의 왕이라 불릴 자격이 있다!
“축하합니다! 이번에 지옥을 지키지 못하더라도 이러한 성과만으로도 충분히 가치가 있습니다. 적어도 신이 된 후에는 당신의 길이 훨씬 더 넓어질 것입니다!”
주인의 축하를 받은 아스티모스는 겸손하게 답했다.
“이 모든 것은 주인께서 주신 길입니다. 저는 더욱 열심히 걸어가겠습니다. 앞으로 주인께 힘이 되는 존재가 되고 싶습니다!”
그렇게 말하며 아스티모스는 지옥 전체의 상황을 감지하여 사건의 전말을 순식간에 파악한 뒤, 지옥 깊은 곳으로 가서 새롭게 태어난 어린 악마들을 살펴보았다.
어린 악마들도 마찬가지로 작은 인간형 생물로, 머리 위에는 작은 뾰족한 뿔이 있고 등에는 비행에는 쓰이지 않고 짧은 거리만 날아갈 수 있는 작은 박쥐 모양의 악마 날개가 달려 있어, 마치 어린 버전의 심연의 악마처럼 보였다.

사실, 심연의 악마들과는 달리 대부분의 작은 악마들은 인간형으로 진화해 나가며, 그중 가장 강력한 종족은 단연 심연의 악마들로부터 변화한 심연 연마 악마들이다. 하지만 결국 심연 연마 악마로 진화할 수 있는 작은 악마들은 수만 마리가 있어도 한 마리도 없을 수 있다.
“지옥은 성장 속도가 너무 느려. 방금 그런 전투가 주기적으로 일어난다면, 차원 확장 속도와 악마의 수를 훨씬 높일 수 있을 거야!”
아스티모스의 탄식을 듣고 도널드는 고개를 저으며 말했다. “이렇게 강도 높은 전쟁은 시간을 두고 해야 해. 그렇지 않으면 지금의 지옥 상황대로라면 곧 심연의 악마들에 의해 짓눌려 죽게 될 거야. 심연의 첫 번째 층만 해도 수백만 마리의 각종 악마들이 있을 텐데, 그중 절반만 동원되어도 지옥은 버티지 못할 거야! 심연의 의지도 너에게 숨 쉴 기회를 줄 만큼 친절하지 않을 테니, 지옥의 발전을 위해 뭔가 조치를 취해 시간을 벌어야 해!”
그렇게 말하며 도널드는 지옥 차원이 방금 죽은 악마들과 전사한 악마들의 시체를 스스로 흡수하며 극도로 느린 속도로 확장되는 모습을 생각에 잠긴 채 바라보았다.
“방법이 있어!”
전장에서 얻은 이점들을 떠올린 도널드는 방법을 하나 생각해내고 아스티모스에게 말했다. “당신들 쪽의 인원 부족 문제를 임시로 해결할 수 있는 방법이 있어. 하지만 그러려면 지옥의 주인인 당신이 공간 통로를 열어줘야 해!”
새롭게 탄생한 차원인 지옥 차원은 심연과 평행하게 인접해 있을 뿐, 다른 어떤 차원과도 연결되어 있지 않다. 게다가 현재 차원 공간은 여전히 폐쇄된 상태다.
하지만 지옥의 왕인 아스티모스라면 이런 것들을 인위적으로 만들어낼 수 있다.
생각한 대로 행동한 도널드는 지옥에 더 이상 머물지 않고 즉시 ‘무정의 문’을 열어 지옥에서 순식간에 사라져 노다힐 차원으로 전송되었다. 여기는 자신의 차원이기 때문에 본래 세계처럼 진정한 신의 화신에 대한 엄격한 제한이 없다.
세계수 차원으로 돌아온 도널드의 화신은 즉시 본체와 동기화된 연락을 취한 뒤, 성자 분신을 보내 본래 세계로 보내 남서쪽 혼란의 땅, 타락한 탈린이 있는 곳으로 향하게 했다.
타락한 탈린이 달라란 곳곳으로 연결되는 마법 전송문을 설치한 이후, 이곳의 상황은 크게 변했다.
비록 암흑 진영의 본거지이자 본래 세계의 악의 존재들의 소굴이지만, 충분한 이익을 얻을 수 있는 자원이 있다면 상인들도 몰려들 것이다.

예전에는 타락한 탈린 지역에서 생산된 물품이나 도둑질한 물건을 팔려면 반드시 외지 상회에 비밀리에 의뢰해야 했으며, 그 과정에서 흡혈귀 같은 상인들이 여러 겹으로 착취를 가해 얼마나 많은 이익을 챙겼는지 알 수 없었습니다. 그래서 심지어 그림자 마성과 같은 세 강력한 세력조차도 결국은 스스로 몰래 상인들을 지원해야 했으며, 그렇지 않으면 모든 노력이 헛수고가 될 수 있었습니다.

하지만 이제는 상황이 달라졌습니다. 전송점이 생겨나면서 전 세계 각지, 심지어 신대륙까지도 쉽게 타락한 탈린에 도달할 수 있게 되었으며, 누군가에게 공격당해 모든 것을 빼앗기거나 목숨을 잃을 걱정도 하지 않아도 됩니다. 단지 신중하게 거래를 마치고 전송문을 통해 떠나기만 하면 됩니다.

이로 인해 많은 대담한 상인들이 위험을 감수하고 이곳에 와서 큰 이익을 얻으려 합니다.

이에 대해 타락한 탈린의 진정한 통치자인 세 강력한 세력은 엄격한 명령을 내렸습니다. 누구든지 외지 상인들을 괴롭혀서 앞으로 아무도 이곳에 오지 않게 만든다면, 그것은 곧 세 세력과 적대 관계를 맺는 것이 됩니다.

그래서 지금까지 상거래가 일정 기간 진행된 후에도 상인들에게 큰 사고가 발생한 경우는 거의 없었으며, 가장 심각한 경우라 해도 거래 중에 속임을 당한 정도였습니다.

전송점의 개통 덕분에 타락한 탈린의 경제력은 크게 강화되었으며, 이에 대해 달라란이라는 주요 세계에서 가장 유명한 세력에게 큰 감사를 표하고 있습니다. 심지어 타락한 탈린의 일부 주민들은 변장하여 달라란에 가서 모험가 길드의 정식 회원으로 등록하기도 했습니다.

도널드의 분신이 아무런 가리개도 없이 타락한 탈린에 나타나자마자 세 세력의 강자들의 주목을 끌었습니다. 그림자 마성, 로젠부르크, 그리고 도적 길드는 모두 강자들을 보내 조사하게 했습니다.

도널드도 망설이지 않고 바로 세 세력의 수장들을 찾아가 자신의 계획을 제시했습니다.

도널드를 접견한 이들은 그림자 마성의 세 반신 도시주 중 한 명인 밤의 여사제 샤가, 오랜 지인인 도적 길드의 은둔 장로, 그리고 거짓말의 왕의 선택받은 자 호킨이었습니다.

“도널드 전하의 뜻은 우리 타락한 탈린에 지옥으로 가는 전송진을 만들어서 심연과의 전쟁에 참여할 인력을 모집하고 싶다는 것인가요?”

도널드의 설명을 듣고, 겉보기에는 십대 소녀처럼 보이는 밤의 여사제 샤가는 흥미롭다는 듯이 물었습니다.

“괜찮군! 비록 내가 심연의 힘을 약화시키려는 계획이 성공했지만, 심연은 눈엣가시인 지옥을 그냥 놔두려 하지 않아 악마들을 보내 지옥 세계를 공격하고 있어. 만약 지옥이 심연에 점령당한다면, 나와 아스티모스 전하에게는 지옥을 파괴하는 것밖에 방법이 없게 되는데, 그건 내가 보고 싶지 않은 상황이야. 게다가 심연에 골칫거리를 더해줄 수 있다면, 여러분 뒤에 계신 분들도 분명 기뻐하실 거야!”
호킨스도 동의하며 말했다. “그건 사실이야. 심연은 너무 오랫동안 거만했으니, 이제는 징계를 받아야 해!”