제600장 새벽의 주인의 음모

일반 귀족 저택보다 훨씬 거대하고 편안한 호숫가 섬에서 캐서린과 코니리아 자매는 화려한 돌 테이블에 앉아 맛있는 간식을 먹으며, 몇 걸음 앞의 부드러운 잔디밭에서 즐겁게 놀고 있는 두 아이를 바라보고 있었다.
그때, 인간의 형태를 하고 있지만 어떠한 얼굴 특징도 없는 흰색 빛으로 이루어진 존재가 이미 보이지 않는 곳에 숨어 호숫가 섬 저택에 접근해 있었다.
위기가 다가오고 있었다!
동생과 놀고 있던 여자아기 레일라는 갑자기 웃음을 멈추고, 어린 코와 미간을 찌푸렸다. 마치 뭔가 나쁜 일이 일어나고 있다는 것을 감지한 듯했다.
분명히 태어날 때부터 특별한 재능을 지닌 이 아이는 주변 상황을 특별하고 예민하게 감지할 수 있었다.
두 아이를 항상 주의 깊게 지켜보던 캐서린과 코니리아는 즉시 긴장했다.
“레일라! 왜 그래? 어디 아파?”
말을 막 배운 레일라가 자신이 발견한 것을 두 어머니에게 말하려는 순간, 회백색 빛의 칼날이 기사가 찌르는 창처럼 그녀 옆의 동생 노먼의 머리를 향해 날아왔다.
두 어머니는 비명을 지르며 즉시 달려갔고, 그중 캐서린은 평소보다 훨씬 빠른 속도로, 어릴 때부터 검술을 연마한 코니리아보다 한 발 빠르게 노먼을 품에 안고 자신의 몸으로 그 공격을 막았다.
캐서린은 강력한 공격력은 없었지만, 결국 반신의 몸이었기에 전설적인 강자의 공격을 그대로 막은 후에도 약간의 상처만 입었을 뿐, 반신의 회복 능력으로 금방 회복되어 큰 문제는 없었다.
하지만 캐서린은 노먼을 보호했을 뿐, 자신의 딸 레일라를 보호할 시간이 없었다.
그때 그 흰색 빛의 존재가 동시에 가한 보이지 않는 공격이 자신의 딸에게 닿는 것을 보았고, 코니리아는 그때 막 레일라에게 한 걸음 다가갔을 뿐, 이 한 걸음의 차이로 그 공격을 막을 수 없었다.
“안 돼……”
두 어머니가 공포에 질려 비명을 지르는 순간, 두 살도 안 된 여자아기 레일라 주위에 갑자기 신성하고 아름다운 환영이 나타났다. 그 환영은 다채로운 깃털과 백금색 비늘을 가진 뱀 모양의 생물이었다. 하지만 일반적으로 알려진 뱀의 차갑고 사악한 이미지와는 달리, 오히려 매우 신성해 보였다.
그 환영은 적이 어린 레일라를 공격하는 것을 발견하자, 평온했던 얼굴에 드물게 분노의 표정이 나타났다. 마치 온화하고 선한 사람이 견딜 수 없는 일에 화가 난 것 같았다. 그리고 흰색 빛의 존재를 향해 입을 벌려 소리 없는 울음소리를 내뱉었다!

이 울림은 발생하는 순간부터 시간과 공간의 장벽을 무시하고 흰색 빛의 형체 위로 내려와 상대방에게 반응할 기회조차 주지 않았다.
흰색 빛의 형체 역시 반신급의 힘을 지니고 있었으며, 능력은 은신에 더 치중되어 있었다. 그 기이한 천부적 재능을 제외하면, 전력을 다해 공격하지 않는 한 그 공격력은 전설적인 강자들과 비슷할 뿐이었다. 하지만 본래의 실력은 반신급이었으며, 대부분의 에너지 및 물리적 공격에 면역이 되는 기이한 천부적 능력도 가지고 있었기에, 설령 도널드의 분신이 여기 있더라도 순식간에 그를 해결할 수는 없었을 것이며, 이는 상대방에게 도망칠 기회를 주는 셈이었다.
그러나 라일라를 지키는 이 성스러운 환영이 내뿜은 공격은 흰색 빛의 형체가 본 적 있는 어떤 형태와도 달랐으며, 단숨에 그의 영혼부터 육체까지 완전히 얼려버렸다. 이어서 말로 표현할 수 없는 힘이 그가 존재하기 위해 의존하던 모든 것을 완전히 파괴해버렸다.
약 1초간 경직된 후, 그 흰색 그림자는 그 자리에서 유리 조각처럼 산산이 부서졌고, 곧 공기 중으로 사라져버렸다.
도널드는 자신의 아이가 공격당하는 순간 얼굴색이 변하며, 활발히 대화를 나누고 있던 파라다의 화신을 버리고 그 자리에서 사라졌다. 하지만 여전히 한 발 늦었다. 다행히 라일라에게는 신비로운 존재가 보호하고 있어 큰 재앙은 일어나지 않았다!
현장에 도착한 도널드가 본 것은 바로 이 광경이었다. 그 조각들이 사라지기 전에 그는 재빨리 손짓하여 신성한 빛을 방출해 그 중 일부를 포착하려 했다. 진리의 책을 통해 그것들을 격리해 보존함으로써 더 이상 손실되는 것을 막으려 한 것이다.
하지만 무적이라 불리는 진리의 책조차 이번에는 단 한 조각도 건질 수 없었다. 그 흰색 빛의 조각들에는 어떠한 기운도 담겨 있지 않았으며, 그 구성은 자연광에 가까웠지만 구조는 매우 기이했다. 파괴된 후에는 그 자리에서 순식간에 평범한 빛으로 증발해버렸으며, 도널드가 포착할 수 있었던 것은 단지 빛의 원소들뿐이었다.
그러나 어떠한 증거도 얻지 못했음에도 불구하고 도널드는 즉시 공격자의 정체를 분석해냈다!
“새벽의 주인……”
자신과 생명의 나무와의 감응을 차단하고, 어떠한 적의나 기운도 없이 호수 중심섬에 잠입해 자신의 가족들에게 접근할 수 있는 것은 적어도 상위 신의 수단이 있어야만 가능하다. 그리고 이처럼 미묘하게 빛의 원소를 조종해 반신급의 힘을 지닌 괴물 같은 존재를 만들어낼 수 있는 자는, 신들의 전당에서 손가락으로 꼽아도 아마 두 명뿐일 것이다.

그중 하나인 밤의 여신과는 해결할 수 없는 깊은 원한이 없었으며, 설령 그림자 여신과 유리아나를 포함한 세 명의 여신들과 사이가 좋지 않다 해도 그들만 괴롭힐 뿐 자신의 자식들에게는 해를 끼치지 않을 것이다.
그렇다면 배후의 주모자는 단 한 명만 남는다. 바로 빛의 영역을 다스리는 최상위 신, 새벽의 신 이반이다!
“이 최상위 신은 내가 어떤 증거도 얻지 못할 것이라고 확신하며, 이 공격에 대해서도 매우 자신감이 넘치는 모양이군!”
분노로 가득 찬 도널드의 표정은 차갑게 굳어 있었다. 그는 이전의 빛과 그림자로 이루어진 공격에서 남은 파동이 영혼 차원의 기술이며, 그 목표가 자신의 자식들이라는 것을 알고 있었기에 분명 긍정적인 효과를 주는 마법이 아닐 것이라고 짐작했다.
동시에, 달라란에서 수천 리 떨어진 대륙 동부의 한 울창한 숲속에서, 검은 망토를 입고 있지만 소매는 흰색인 몇 명의 신비로운 인물들이 두 팔을 벌려 원을 만들었다.
갑자기 그들 중 한 명이 두 팔을 내리며 차가운 목소리로 말했다. “의식이 실패했습니다. 우리 주인이 내린 ‘빛의 그림자’가 사라졌습니다!”
도널드의 추측은 완전히 맞았다. 이전에 나타났던 빛의 원소로 이루어진 괴물의 이름은 ‘빛의 그림자’였으며, 이는 새벽의 주인이 사용하는 가장 은밀한 수단 중 하나였다. 전투력은 그리 강하지 않았지만 정보 수집에는 매우 효과적인 수단이었다!
조금만 방심하면 중위 신조차도 신국 밖에서 접근당해도 전혀 눈치채지 못할 것이다!
‘빛의 그림자’는 은신 능력이 매우 뛰어났지만 지능은 그다지 높지 않았으며, 비밀스러운 마법을 통해 멀리 떨어진 곳에 있는 자들이 준비한 마법 등을 전달할 수 있었다.
새벽의 주인의 계획에 따르면, 수천 리 떨어진 곳에서 새벽 교회 소속의 두 명의 반신과 여러 명의 고위 성직자들이 함께 ‘빛의 변형’이라는 의식을 거행할 예정이었다.
하지만 실제로는 사악한 마법사들이 빼앗은 ‘영혼 빼앗기 의식’을 개조한 마법 의식이었다. 이 의식은 5세 미만의 어린이를 영혼 차원에서 빛에 가깝게 만들어, 새벽의 주인의 빛과 기운을 지닌 모든 사람과 사물에 대해 절대적인 호감을 갖게 만드는, 겉보기에는 정당해 보이지만 실제로는 극도로 사악한 의식이었다!
새벽 교회는 새로운 교구를 얻고 다른 왕국의 영토를 정복하기 위해 여러 차례 이러한 수단을 사용해왔다. 초기에 이푸 왕국의 내란 속에서 그토록 많은 것을 얻을 수 있었던 것도 이와 관련이 있었다.
하지만 상대방은 갓 태어난 아기가 이토록 강력한 천부적 능력을 가지고 있어 그들의 의식의 영향을 전혀 받지 않으며, 오히려 그들조차도 쉽게 파괴할 수 없는 ‘빛의 그림자’라는 괴물을 파괴해버릴 줄은 전혀 예상하지 못했다.

광휘의 그림자를 통한 변환 의식은 일반적인 신성한 혈통의 후손들을 상대하기 위한 것일 뿐, 방금 전과 같은 상황에서는 반신급 강자가 직접 나서지 않는 한 성공하기 어렵다. 하지만 그렇게 하면 반드시 흔적이 남게 되고, 자연의 수호자들의 전력적인 보복을 받게 될 것이다!
“다행히 아무런 증거도 남지 않았어. 당장 여기를 떠나자!”
또 다른 반신급 실력의 망토를 입은 자가 말했다.
그래서 그들은 즉시 남아 있을 수 있는 모든 흔적을 지우고 신술을 사용해 숲속에서 사라졌다.
도널드는 수천 리 떨어진 곳에서 일어난 일을 전혀 모르고 있었으며, 이때야 비로소 라일라 뒤에 있던 허상이 천천히 사라졌다.
도널드는 그것이 쿠우아트르 신이 자신의 자녀들을 위해 마련한 보호 수단임을 알아차렸다. 그리고 공격용의 하얀 그림자뿐만 아니라, 그 뒤에 있는 조종자와의 연결을 통해 배후의 주동자까지 추적해냈다. 다른 우주의 강력한 신족들 사이에서도 높은 지위를 가진 쿠우아트르 신은 결코 쉽게 상대할 수 있는 존재가 아니었다!
운명의 책이라는 고등한 신물을 소유하고 있으며 운명의 영역에도 정통한 도널드는 느낄 수 있었다. 이 희미한 운명의 예언 영역의 힘은 상대방에게 직접적인 해를 끼치지는 않지만, 이미 증오의 흔적을 남겼다. 이 독특한 흔적은 예언의 권능이라는 운명 영역의 고위급 힘에 기반한 것이다. 설령 상위 신이라 할지라도 쉽게 제거할 수 없으며, 운명의 영역에 능통한 엘프의 주인과 같은 진정한 신이 아닌 이상 말이다.
일정 거리 이내에 있다면, 이 보호력의 매개체인 라일라는 적의 존재를 감지할 수 있다!
이것도 나쁘지 않다. 앞으로 상대방이 자신의 딸에게 또다시 해로운 행동을 할까 봐 걱정할 필요가 없다. 완전히 막을 수는 없겠지만, 적어도 그들은 더 이상 같은 인원을 보내 행동을 감행할 수 없을 것이다!
두 아내와 자녀들을 달래고 난 도널드는 불안한 마음에 그들을 잠시 노다힐 차원으로 보냈다. 세계수에서 놀 수 있다는 말에 흥분한 두 귀여운 아이들을 바라보며 도널드의 눈빛은 차가워졌고, 그는 순식간에 이전에 손님을 맞이했던 별장으로 돌아갔다.
“죄송합니다. 팔라다 전하를 오래 기다리게 했습니다!”
마법사 신의 화신은 이에 불만을 표시하지 않았다. 도널드가 갑자기 표정이 크게 변해 떠나는 것을 보고, 돌아온 후에는 표정이 변하지 않았지만 무형의 감정 파동이 사람들에게 공포심을 안겨주었기에 분명 뭔가 나쁜 일이 일어났다고 짐작했다!
“도널드 전하! 무슨 일이 일어난 겁니까?”

도널드는 파라다를 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 웃으며 말했다. “겁먹을 일은 아니었어. 방금 내가 없는 사이 누군가가 내 아이를 해치려 했지만 다행히 이미 처리했어!”
“이게……”
마법사의 신도 만 년이 넘는 오랜 존재인데, 이런 상황에서 가장 먼저 떠오른 것은 누군가가 자신의 방문을 이용해 이런 짓을 저질렀다는 것이었다. 이는 어떤 진정한 신에게도 모욕이자 도발이었으며, 게다가 파라다는 자연의 수호자라는 이 진정한 신에게 부탁할 일이 있어서 온 것이었다!
그러자 그 늙은 마법사는 분노에 찬 표정으로 말했다. “도널드 전하, 용서해 주십시오. 저는 이런 일에 대해 전혀 모릅니다!”
마법사의 신의 설명에 도널드는 이해한다는 태도를 보였다.
“물론 이 일이 파라다 전하와는 아무런 관련이 없다는 걸 알고 있습니다. 그저 비열한 음모에 불과하죠. 파라다 전하도 그저 우연히 그 자리에 있었을 뿐입니다. 전하께서 오지 않았다 해도 상대방은 다른 기회를 찾았을 것입니다!”
주인의 말을 듣고 파라다는 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그래도 말했다. “도널드 전하, 어떤 증거를 가지고 계신지 모르겠지만, 이런 음모는 용납할 수 없습니다. 복수를 하실 생각이시라면 꼭 저도 포함시켜 주십시오!”