제441장 해신 왕국

이때 도널드는 손을 들어 주먹을 쥐었고, 그의 손바닥 안에는 황금빛 불꽃이 타오르는 결정체 모양의 물체가 나타났다. 그것은 그가 이전에 ‘파괴의 군주’의 몸속에서 얻었던 신성한 핵과 비슷해 보였으며, 마치 환상적인 산물처럼 보였지만 정금보다도 훨씬 단단했다. 결정체 자체도 마치 살아있는 것처럼 천천히 흐르고 있었으며, 결정체라기보다는 결정체처럼 보이는 빛덩어리에 가까웠다.
도널드는 망설이지 않고 이 법칙의 힘으로 이루어진 빛의 결정체를 클린턴의 가슴에 직접 던졌고, 순식간에 그 결정체는 액체처럼 그 안으로 스며들었다.
이 불완전한 신성한 권능이 융합되자 클린턴의 몸속에 반신과 유사한 신화염이 형성되는 것이 보였으며, 동시에 이 은색 검사도 즉시 법칙의 힘에 의해 변화를 겪었다.
물론 이 과정은 진정한 반신이 신화염을 일으키는 것보다 훨씬 수월했다. 결국 이것은 진정한 신이 부여한 힘이었기에 도널드는 이를 충분히 통제할 수 있었으며, 자신의 신도들이 영혼이 타버리거나 변화 과정을 따라가지 못하는 상황이 발생하지 않도록 했다.
법칙의 불꽃의 힘이 사라지고 변화 과정이 끝나자 클린턴의 거대한 몸에 신성한 빛이 나타났고, 도널드는 자신을 가장 먼저 따르며 신도의 지위를 받아들인 이 부하의 힘이 즉시 은색에서 반신의 경지로 상승하는 것을 보았다.
이처럼 한 단계에 걸쳐 천장에 오르는 듯한 비약적인 성장은 평범한 사람들이 진정한 신을 믿기로 선택하는 가장 큰 이유이기도 했다. 선천적인 자질이 부족하여 평생 황금 등급을 넘어서지 못하는 전문가들도, 더 높은 단계로 나아갈 수 있는 길이 앞에 놓인다면 95퍼센트 이상이 진정한 신의 신도가 되기를 선택할 것이다. 그들이 바치는 것은 신앙이며, 그 대가로 얻는 것은 더 강력한 힘과 더 긴 수명이었으니, 이들에게는 분명 가치 있는 일이었다.
물론 대부분의 마법사들은 이들에 속하지 않았다. 주문을 외우는 자들의 결의는 때로 의지가 강한 전사들보다도 더욱 굳건할 때가 있다.
클린턴이 순수한 전사였기 때문에 도널드는 그에게 악마 사냥꾼과 관련된 신성한 권능과 영역의 힘을 부여했다. 이로 인해 그는 전투 시 도널드가 악마 사냥꾼으로서 가진 강력한 능력의 보너스를 얻게 되었으며, 희생의 불꽃이든 희생의 영역이든 모두 일반 반신의 마법 능력이나 영역보다 훨씬 강력했다.
신도가 된다는 것은 곧 진정한 신과 함께하는 것을 의미했으며, 일종의 다른 형태의 불멸을 얻는 것이라 할 수 있었다. 이 불멸은 반신 강자들보다도 더 순수했는데, 결국 반신도 진정한 신이 되지 않는 한 절대적인 불멸은 아니기 때문이다.

신도, 성직자, 선민 외에도 진신 아래에는 신의 축복을 받은 존재들이 있으며, 이들은 대체로 진신이 특별히 높이 평가하는 평범한 인간이거나 진신과 가까운 관계에 있는 존재들이다.
신의 축복을 받은 자들은 선민이 될 필요가 없으며, 진신으로부터 많은 힘을 받지는 않지만 진신의 영광에 싸여 일부 신성을 얻을 수 있다. 신의 축복을 받은 캐서린과 늙은 집사는 순식간에 영광에 휩싸였으며, 특히 평범한 사람들 중에서도 이미 늙은 나이에 속하는 코드는 마치 갑자기 십여 살 젊어진 듯했으며, 신성의 힘으로 30대의 전성기 체력을 되찾았다. 이에 늙은 집사는 도널드를 위해 기쁨을 느끼는 동시에 흥분에 젖어 이제 더 이상 은퇴할 생각은 하지 않았다. 이제 그의 주인은 진신이 되었으니, 그는 계속해서 주인을 섬기며 시간이 끝날 때까지 곁에 있고자 하는 마음이 생겼다.
캐서린의 경우, 그녀에게 신의 축복을 받은 자의 지위를 부여한 것은 도널드의 향후 계획 때문이었다. 앞으로 태어날 그들의 후손들을 고려할 때 선민의 지위는 적절하지 않았다. 선민도 역시 신급의 존재이기 때문에, 신들 사이에서는 정상적인 후손을 낳기가 매우 어렵고, 대부분은 선천적으로 기형이어서 치료할 수 없는 신의 저주를 받은 존재들뿐이다. 도널드는 괴물을 만들어내고 싶지 않았기에, 당분간 캐서린이 평범한 인간의 지위를 유지하는 것이 가장 적절했다.
이 모든 것을 마친 후, 도널드는 즉시 출발할 준비를 했다.
신앙에 대해서는 그는 별로 중요하게 생각하지 않았다. 신의 불을 점화하는 과정에서 소모된 후에도 진리의 책에는 아직 수만의 영혼력이 남아 있었으니, 수천 명의 신도를 만드는 것도 어렵지 않았다.
안타깝게도 영웅 유닛에는 유일성의 제한이 있었다. 그렇지 않았다면 마음대로 십여 명에서 스무 명의 영웅을 불러서 엘리트 성직자 부대를 구성할 수 있었을 텐데, 그들이 성장하면 그의 자연 수호 의회가 북방을 지배하고 대륙을 휩쓸 수 있었을 것이다.
바다의 신 왕국으로 향할 때, 도널드는 처음에는 연금술 비행선이나 마법선을 이용하지 않고, 관련 인원들을 가드레이와 포린의 경계에 있는 지하 입구 앞으로 직접 전송했다. 도널드는 이전에 이미 젤름과 함께 이곳에 거점을 세웠는데, 처음에는 그가 직접 만든 신비의 탑이었다. 비록 마법사 탑만큼 강력하고 완벽하지는 않았지만, 은색 마법사가 주둔하고 있어 방어력이 상당히 뛰어난 마법 요새였다.

혼혈 어둠의 엘프 마법사를 만나 최근의 상황을 알아본 후, 도널드는 이곳의 발전 상황에 매우 만족했다. 젤름의 자질은 이 어두운 지역의 상층부를 다스리기에 가장 적합한 인물이었으며, 그의 주도 하에 달라란이 이곳에 세운 거점은 이미 매우 활기찬 지하 도시로 발전했다. 게다가 지상과 지하 세력 사이에 위치해 있어 상업적으로도 매우 발전했으며, 특히 달라란에서 생산된 식량과 통조림 등은 지하 세력들 사이에서 매우 인기가 있어 판매 실적이 매우 좋았다.

‘황혼’이라 불리는 얕은 지하 도시 영토에서 몇 시간 머문 후, 도널드는 마법선을 출발시켜 사람들을 데리고 바다의 신 왕국이 있는 방향으로 곧장 날아갔다.

바다의 신 왕국이 차지한 영토는 주세계 대륙의 최남동쪽 끝에 위치한 좁고 긴 연안 지역과 일부 섬들로 이루어진 외진 곳이었다.

지형이 복잡하고 위치가 멀리 떨어져 있으며 토지도 그리 척박하지 않아 원래는 몇 개의 작은 인간 정착지만 있었으며, 현지인들은 대부분 어로와 수렵으로 생계를 유지했다. 생활은 다소 힘들었지만 어떤 국가 세력의 통제도 받지 않아 자유로웠다.

물론 일부 도망자와 도둑들이 이런 아무도 관리하지 않는 지역에 모이는 것도 불가피했으며, 이곳은 남부 해역의 일부 해적들의 거점이기도 했다. 이런 곳은 상업이 발달하고 토지가 비옥한 남부 평원 지역을 버리고 이곳을 영토로 선택할 귀족은 아무도 없었다.

하지만 지금은 상황이 완전히 달라졌다. 솔론 상업 연맹국의 한 작은 귀족이 자국의 강력한 세력의 지배자와 갈등을 일으켜 원래의 영토를 포기하고 이 넓지만 척박한 영토를 하사받아 사실상 망명하게 되었다.

하지만 원래는 이 작은 귀족이 몇 년 안에 도둑이나 해적의 손에 죽을 것이라고 생각했던 귀족들은 그가 진정한 신의 가호를 받아 영토 내의 위험 요소들을 제거할 뿐만 아니라 솔론에서 독립하여 진정한 신의 교회의 지원을 받아 왕국을 세울 준비를 하고 있다는 사실에 놀랐다.