제426장 법칙 개조

마법사 탑 앞의 공터에 조용히 서 있던 도널드의 마음속으로 방금 전 분석한 내용들이 스쳐 지나갔다. 곧 상황이 대체로 명확해졌으며, 도널드의 마음은 평온하고 안정적이어서 조금의 초조함이나 동요도 없었다. 그의 사고는 깊은 명상에 가장 적합한 상태로 비워졌으며, 마음속에는 어떤 잡념도 없었다.

그때 마치 물 한 그릇에 먹물 한 방울이 떨어진 것처럼, 파문을 일으킬 뿐만 아니라 그릇에 새로운 색깔을 더해주었다!
소리 없이, 반딧불만 한 크기의 희미한 불꽃이 도널드의 영혼 깊은 곳, 본질이 있는 곳에서 타오르기 시작했다.
이 작은 불꽃은 조용히 타오르고 있었으며, 비록 작고 아무런 변동도 없어 보였지만, 의식의 세계에는 거대한 파동을 일으켰고, 현실에서도 감출 수 없는 법칙의 변동이 나타났다.

이것이 바로 모든 신화된 자들이 반드시 거쳐야 하는 과정, 신화의 불을 점화하는 것이다!
신화의 불, 즉 법칙의 불은 자신의 신성을 순수하고 강력하게 만들어주며, 법칙의 불에 의한 가공을 통해 영혼과 육체를 분해하여 재조합함으로써 신혼과 신체로 변화시킨다. 이 과정을 완료하지 않으면 필멸자는 결코 불멸의 존재로 진화할 수 없다!

신성한 존재들은 물론 수명이 길어, 대체로 수백 년에서 수천 년의 수명을 가지며, 가장 긴 경우에는 만 년에 달하기도 하지만, 그들의 영혼과 생명도 무한하지는 않다. 힘의 수준이나 생명 형태 모두 신화의 불을 점화한 반신 불멸자들에 비해 훨씬 떨어진다.

이 작은 불꽃이 바로 신화의 불을 점화하는 시작이다. 어떤 한 분야의 법칙을 일정 수준까지 이해한 모든 생명체는 이 불꽃을 점화할 수 있지만, 계속해서 발전시킬 수 있는지가 관건이다. 이것이 바로 많은 최고 수준의 전설적인 강자들이 이 문턱에서 망설이며 행동을 주저하다가, 생명이 끝날 무렵이 되어서야 감히 시도하지만, 의지가 더 이상 굳건하지 않고 신체 상태도 예전만 못해 결국 실패하는 경우가 대부분이며, 신화의 불을 점화할 수 있는 자는 극소수에 불과하다.

도널드는 자신의 내부에 존재하는 그 작은 불꽃을 느꼈으며, 그것이 자신의 영혼을 연료 삼아 균일하고 지속적으로 천천히 타오르고 있음을 알았다. 매번 그 과정이 끝날 때마다 영혼의 일부가 10분의 1도 남지 않았지만, 타오르기 전보다 백 배나 더 순수해졌으며, 마치 햇빛 아래의 수정처럼 투명하고 맑았다.

게다가 소화된 부분들은 영양분이 되어 그 작은 신화의 불을 계속해서 키우고, 자신의 신성한 신체를 개조하는 데 사용되었다.

이 신화의 불꽃이 타오르는 속도는 빠르지 않지만, 자신의 영혼도 아무리 강하다 해도 한계가 있다. 도널드는 간단히 계산해보고, 자신의 영혼 크기를 고려할 때 현재의 타오르는 속도를 유지한다면 영혼이 신화의 불꽃에 완전히 타버릴 때까지 약 7시간 정도 버틸 수 있을 것이라고 결론지었다. 이 정도면 신화를 완성하기에 충분해 보였다. 결국 이전에 세르트 1세가 신화를 성공적으로 완성하고 신직을 형성한 데에도 비슷한 시간이 걸렸으니까.

하지만 도널드에게는 이 시간이 턱없이 부족했다. 왜냐하면 신화의 불꽃은 고정된 것이 아니라, 타오르는 영혼이 점점 늘어남에 따라 그 자체도 점점 커지기 때문에 타오르고 변형되는 속도도 점점 빨라지기 때문이다. 완벽한 변형을 완수하려면 둘 사이의 균형을 유지하면서 자신의 영혼이 타버리지 않도록 해야 한다.

도널드는 자신의 상황을 잘 알고 있었다. 그의 육체와 신성은 일반적인 신화를 완성하는 자들보다 훨씬 강력했기에, 변형을 위해 더 많은 시간과 힘이 필요했다. 만약 영혼이 타버린 후에도 법칙 변형 과정이 완료되지 않는다면 신화의 불꽃을 점화하는 것은 실패로 끝날 것이며, 그때 신화를 완성한 자의 운명은 산산이 부서져 세상에 아무런 흔적도 남기지 못하는 것이다.

설령 파멸의 운명을 미룰 방법이 있다 해도, 그는 반쯤 죽은 존재가 되어 더 이상 발전할 가능성이 없게 될 것이다!

이러한 위기에 대해 신화를 완성하는 자들이 해결할 방법이 전혀 없는 것은 아니었다. 신화를 완성하는 자가 신화의 불꽃을 점화하기 시작하면, 그와 신앙으로 연결된 모든 지적 생명체들이 이를 감지하여, 영혼 대신 신앙의 힘이라는 외부 힘을 제공함으로써 더 오랜 시간 동안, 더 빠른 속도로 법칙 변형 과정을 진행할 수 있었다.

이때 도널드도 신앙의 실을 통해 마치 수천 리를 넘어서는 듯한 거리를 가로질러, 자신에 대한 신앙의 정도가 각기 다른 수많은 ‘신도들’의 모습을 보았다.

이 신도들의 영혼은 그의 시야 속에서 마치 불꽃 모양처럼 보였으며, 크기도 제각각이었다. 큰 것은 횃불처럼, 작은 것은 성냥처럼 보였는데, 분명히 정신력의 강도와 영혼의 등급이 각기 달랐다.

“이것이 바로 생명의 불꽃, 즉 영혼의 구체적인 형태인가?”

도널드가 그 ‘신도들’의 영혼 상태를 관찰하고 있을 때, 멀리서 거대한 힘이 솟아올라 그가 점화하고 있는 신화의 불꽃 쪽으로 모여들었다. 계속해서 모이는 그 힘 속에는 중생들의 의지와 잡념들이 섞여 있었으며, 그 복잡한 생각들은 그의 영혼 의지에 엄청난 충격을 주어 도널드를 거의 혼란스럽게 만들 뻔했다.

다행히 진리의 책이 제때 도널드의 영혼을 보호하여 그 생각들 속의 잡념들을 제거하고 가장 순수한 신앙의 힘만 남겨두었다.
마치 자신들이 숭배하는 존재가 불멸자 중 한 명이 될 것임을 미리 알고 있던 듯, 이 신도들은 무의식적으로 기도하듯이 자신들이 믿는 신에게 신앙의 힘을 모아주었다.
“정말 위험했어!”
도널드는 자신의 유혹적인 말들을 참지 못했음을 깨달았다. 지금 이 힘을 받아들인다면 법칙 개조 과정을 쉽게 견뎌내고 신화염을 성공적으로 점화할 수 있었지만, 이미 강력한 의지력을 가진 그는 즉시 정신을 차리고 주저 없이 그러한 도움을 거절했다. 그리고 진리의 책에게 모든 신앙의 힘을 외부로 차단하고 저장하라고 명령했다.
그런 다음 주변의 모든 것을 무시하고 미리 준비해둔 순수한 영혼의 힘을 진리의 책을 통해 조금씩 영혼의 근원으로 전달하여, 대부분의 영혼체를 대신해 신화염의 연소에 사용함으로써 법칙 개조를 통한 신체 변화 과정을 지원했다.
도널드가 첫 번째 위기를 극복하고 신화염 점화에 성공적으로 접어들던 바로 그때, 달라란 밖에는 이미 여러 강력한 세력들이 모여 있었다.
게다가 그 수를 알 수 없는 존재들이 어둠 속에 숨어서 기회를 노리며 신화염 점화 과정을 방해할 준비를 하고 있었다.
이들은 달라란에 지금 진정한 신이 머물고 있다는 것을 알고 있었지만, 죽음에 대한 두려움을 버리고 여전히 이곳으로 진격하기로 했다. 분명히 이들은 소위 사형수들이거나 어쩔 수 없는 이유가 있는 자들이었다.
그중 한 무리는 12명으로, 원래라면 쉽게 발각될 수 있었을 텐데도 황혼의 숲 밖에 숨어 있었으며, 심지어 새로 등장한 신인 북방의 왕조차도 그들을 알아차리지 못했다. 분명히 더욱 강력한 은신 능력을 가지고 있었다.
그때 그 무리 중에서 잘생기고 희고, 여성스러운 분위기를 풍기는 젊은이가 미간을 찌푸리며 말했다. “교도소장님, 혹시 우리가 정말 교황님의 말대로 진정한 신과 적대하러 가는 건가요?”
그들을 이끄는 이는 친절한 학자처럼 보이는 중년 남자였지만, 그의 눈빛에서 드러나는 세월의 흔적을 보면 실제 나이가 겉모습보다 훨씬 많을 것으로 보였다.
그 장로는 이렇게 말했다.
“오즈, 네 우려도 맞아. 하지만 이건 새벽의 주인께서 직접 내린 신탁이야. 우리가 함부로 어길 수 있는 것이 아니지!”
이 교도소장은 입으로는 새벽의 주인을 언급했지만, 그 표정에는 신자들이 자신들이 믿는 신에게 보이는 존경심이 전혀 없었다. 마치 오랜 친구에 대해 이야기하는 듯한 태도였다.

맞아, 이 열두 명이 바로 새벽의 주교회가 파견한 암살자들이다. 교회 내에서 가장 피비린내 나고 어두운 조직인 금지감옥의 가장 강력한 열두 명으로, 그들 사이에서는 ‘열두 심판자’라 불린다. 다만 얼마 전 그들 중 한 명인 피비린내 나는 호크가 사라져 이제는 열한 명만 남았으며, 금지감옥의 수장인 가장 신비로운 교도소장까지 더해져 겨우 열두 명이 되었다.

말하는 이 의인화된 여성은 피비린내 나는 호크와 함께 금지감옥의 네 명의 지도자 중 한 명인 죽음의 장미 오즈로, 기묘한 몸놀림과 은근한 성격으로 유명하다.

이 네 명의 지도자 중 한 명인 죽음의 장미 오즈는 호크보다도 높은 순위에 있으며, 가장 강력한 지도자인 그림자의 피파스 다음이다. 그의 말은 대부분의 팀원들의 의견을 대변한다.

“대인님의 실력이라면 이미 교회의 제약에서 벗어날 수 있을 텐데, 왜 아직도 이 어둡고 음산한 금지감옥에서 일하시나요? 차라리 대인님이 우리를 이끌고 새벽의 주교회를 떠나 타락한 탈린이나 다른 영광의 세 신들의 영향권 밖에서 자유롭게 살았으면 얼마나 좋겠습니까?”

교도소장이 아직 말을 하기 전에, 그림자 속에 숨어 있던 희미한 인영이 입을 열었다. “당신은 모르는 거야, 오즈! 우리의 힘이 어디서 오는 줄 알아? 금지감옥의 죄수들의 생명력이 없었다면, 처음에 억지로 새벽의 주교를 믿게 되었을 때 우리도 그렇게 빨리 원래의 힘을 회복할 수 없었을 것이고, 거의 모든 사람들이 한 단계씩 성장하지도 못했을 거야!”

말하는 이는 그림자의 피파스로, 교도소장의 직접적인 제자로 실력과 지위 모두에서 다른 이들보다 뛰어나며 항상 열두 심판자들의 리더였다.

죽음의 장미 오즈는 고개를 끄덕이며 말했다. “그건 알아요. 하지만 우리가 떠난 후에는 힘이 조금 줄어들 뿐이고, 다시 회복할 방법을 찾으면 돼요. 어차피 우리는 그저 가장 얕은 위선적인 신도들일 뿐이에요. 오기 전에 그 교황님께서 이 위험한 임무에 대한 보상으로 우리 몸속의 금제를 이미 제거해 주지 않았나요? 게다가 새벽의 주교도 우리의 몸과 영혼에 다시는 아무런 손도 대지 않았어요!”

“아무런 손도 대지 않았다고? 흐흐……”

그림자의 피파스가 차가운 웃음을 지었고, 다른 금지감옥의 강자들도 이 말을 듣고 마음속으로 불길한 예감을 품었다.

“혹시 새벽의 주교가 뭔가 손을 썼는데 우리가 모르는 건가?”

“위대한 새벽의 주교가 굳이 뭔가 손을 쓸 필요가 있나? 우리가 그분을 믿고 그분의 힘을 받아들인 그날부터, 우리는 그분의 도구가 되어 언제든 희생되거나 버려질 수 있어. 교회가 하기 불편한 더러운 일들은 모두 우리가 처리해야 해. 그분이 처음에 우리 같은 이단자들에게 생명을 주었다고 해서 선의에서 그랬다고 생각하나?”

“어떻게 그럴 수 있지?”
다른 이들은 믿을 수 없다는 듯 말했다.
“어떻게 안 될까? 지금 당장 목표가 있는 방향과 반대로 십 리도 채 가지 않아도 영혼 속에서 타오르는 성화에 의해 순식간에 완전히 불타버릴 거야. 게다가 죽기 전에는 말로 표현할 수 없는 고통을 겪어야 해.”
무영자 피파스의 말은 마치 얼음이 든 찬물을 그들의 머리에 끼얹은 것 같았으며, 기회를 얻었다고 생각했던 그들을 순식간에 심연의 지옥으로 떨어뜨렸다.