제389장 신사의 강림

하룻밤 내내 대화를 나눈 결과, 오랜 전설의 마법사인 콜린은 마법 천재인 도널드를 보고 깊은 감탄을 금치 못했다.
도널드는 콜린의 나이의 10분의 1도 되지 않지만, 그가 얻은 지식과 경험은 고대의 사악한 신들, 밤의 여신, 파멸의 군주와 같은 존재들의 신성함, 그리고 최고의 지성체인 아이슨시아인의 일반적인 진신들보다도 뛰어난 기억력, 그리고 진리의 책에서 얻은 것들이었다.
쉽게 말해, 콜린과 도널드의 지식 습득 방식은 하나는 스승도 교재도 없이 혼자서 탐구하는 반면, 다른 하나는 어릴 때부터 명석한 스승의 지도를 받으며 모르는 것은 인터넷에서 자료를 찾아서 해결하는 것이었다.
그래서 콜린은 황금 강자가 되는 데 거의 100년이 걸렸지만 혼자서는 전설의 경지에 도달할 수 없었던 반면, 도널드는 순조롭게 황금 강자에서 전설의 경지에 이르렀으며 그 기반도 매우 탄탄했다.
그래서 대화 중에 도널드가 언급한 지식들은 매번 콜린으로 하여금 감탄하게 만들었다. 이미 이해한 지식들은 “이런 것들을 미리 알았다면 전설의 길에서 그렇게 오래 시간을 낭비하지 않았을 텐데”라는 탄식을 자아냈으며, 들어본 적도 없는 새로운 지식들은 200세가 넘은 이 노마법사로 하여금 다시 한번 스승과 체계적인 전수의 중요성을 깨닫게 했다.
만약 그도 도널드처럼 어린 나이에 유명한 대가에게 제자로 받아들여졌다면, 그의 수련 과정에서 많은 우회로를 거치지 않고 50세 전에 황금 강자가 될 수 있었을 것이다!
하지만 콜린도 이를 누구 탓으로 돌릴 수는 없다는 것을 알고 있었다. 결국 자신의 재능이 그런 수준이었기 때문이다. 옛 마법사의 말에 따르면, 그가 정식 마법사가 될 수 있었던 것만으로도 이미 엄청난 행운이었다. 그와 같은 세대의 ‘무능한’ 가짜 마법사들은 기껏해야 마법사 견습생이 되거나 연금술사로 발전할 뿐이었다.
콜린은 한때 자신과 같은 처지에 있던 젊은이들이 평생 견습생으로 머물며 정식 마법사의 경지에 도달하지 못하고 이제는 이미 뼈만 남은 채 사라진 것을 기억하고 있었다.
그러므로 자신처럼 형편없는 재능을 가졌음에도 불구하고 자신의 노력으로 한 왕국의 강자가 될 수 있었다는 사실만으로도 충분히 자랑스러운 일이었다!

어느덧 왕국의 정벌군이 남부 반란 지역으로 진격한 지 사흘째가 되었다. 선제적으로 반란군이 점령했던 작은 마을들은 모두 쉽게 탈환되었으며, 대군이 도착하자 반란군이 임시로 동원한 현지 주민들조차 무기를 버리고 전투 없이 도망쳤다.
그들을 이끌던 소규모 용병단이나 도적 무리들도 왕국 군대의 압도적인 위세를 보고는 감히 저항하지 못하고 다른 지역으로 후퇴하여 자군의 대군이 반격할 때를 기다렸다.
총 5만 명 가량의 남부 반란군이 2만 명도 채 되지 않는 정벌군에게 연이어 패배하며 전혀 저항할 힘이 없자, 외부 사람들은 놀라지 않을 수 없었다.
그러나 연합군의 고위 인사들인 도슨 백작 등은 그렇게 낙관적이지 않았으며, 여전히 철저한 경계를 유지했다.
이러한 경계는 분명 필요했다. 전투가 5일째로 접어들면서 정벌군은 반란군이 점령한 지역의 3분의 1을 탈환했으며, 6개 핵심 도시를 제외한 북부 외곽 지역의 군대들도 모두 연합군에 의해 격파되었을 때, 그들은 첫 번째 패배를 맞이했다.
중앙 사령부의 임시 천막에서 한 장군이 정벌군의 의사결정자들에게 현재 전황을 보고하고 있었다.
“우익의 첫 부대가 반란군이 점령한 북서쪽의 한 도시, 즉 남부 6개 도시 중 하나인 쿠스위 타운을 공격할 때, 우리 군은 강력한 반격을 받았습니다. 수백 명에 달하는 강력한 기사들과 수백 명의 정예 검사들이 쿠스위 타운을 공격하던 3천 명의 우익 정벌군을 흩어뜨렸고, 그 부대는 최소 10분의 1의 인원을 잃고 어쩔 수 없이 후퇴할 수밖에 없었습니다. 다행히 그들의 지휘관도 뛰어난 장군이어서 즉시 올바른 결정을 내려 우리 군의 패세를 바로잡고, 마을 밖에 진형을 갖춰 적의 맹렬한 공격을 잠시 막아냈습니다. 동시에 다른 방향의 정벌군들도 차례로 비슷한 상황을 겪었습니다.”
총사령관인 도슨 백작은 전황을 듣고도 놀라지 않았으며, 테이블을 두드리며 말했다. “이번 상황에 대해 어떻게 생각하십니까?”
아래에 있던 한 고위 장교가 즉시 말했다.
“그 수백 명의 정예 검사들은 별것 아닙니다. 설령 그들 각자가 흑철 고단 이상의 실력을 가졌다 해도, 그들보다 10배나 많은 정벌군을 상대로는 우위를 점할 수 없습니다. 이 전투의 승패를 결정지은 것은 바로 출처를 알 수 없는 그 수백 명의 기병들입니다!”
현장에 있던 사람들은 모두 군사에 밝은 이들이었으며, 도널드와 콜린 같은 마법사들조차도 이에 대해 어느 정도 알고 있었다.

그들은 모두 튼튼한 갑옷을 입은 기사들과 강건한 갑옷을 입은 전마들이 달려들 때 발생하는 충격력이 얼마나 무시무시한지 알고 있었다. 일반 병사들이 그들과 부딪히면 살점 덩어리가 되어버릴 것이며, 만약 징벌군이 제때 모여 방어 체계를 구축하지 않았다면 아마도 그 100명의 기사들에 의해 분산 공격을 당해 패배하고 결국 반란군들에게 하나하나 교수형에 처해졌을 것이다.

도리 왕자가 입을 열었다.
“다행히 이 기사들의 수도 그리 많지 않으며, 이번 반란 진압을 위해 왕실은 반란군이 강력한 카드를 가질 것을 막기 위해 영광 기사단을 칼처럼 파견하라고 명령했습니다.”

모두는 테이블 위에 그려진 마법진으로 만들어진 모형을 가리키며 잠시 논의한 끝에 지원군을 파견하기로 결정했다.

노 원수 도슨은 즉시 이번에 온 영광 기사단 기사들과 궁정 마법사들을 여러 소대로 나누어 각 전선에 지원을 보내라고 명령했다. 큰 성과를 기대하지는 않지만, 각 전선에서 반드시 상황을 안정시켜 반란군의 병력을 그 자리에 묶어두어야 했다.

동시에 그는 총사령관으로서 가장 우수한 중앙군을 이끌고 반란군의 임시 수도 방향으로 변함없이 진격하여, 위엄 있는 군대로 반란군이 가장 강력한 수단을 동원해 정면 대결하도록 압박했다.

반란군의 주력을 제거할 수만 있다면, 남은 반란군 분파들은 그저 무리에 불과할 것이며, 노 원수는 그들을 반란 지역 안에 포위한 뒤 하나하나 제거할 자신이 있었다.

상대방이 쌍足용 늪지와 같은 죽음의 땅으로 도망칠 수 없는 한 말이다.

이것은 전형적인 공개적인 전략이지 은밀한 음모가 아니었기에, 반란군이 이를 받아들이지 않을 수 없었다. 받아들이지 않으면 임시 수도를 포기하고 진지를 옮겨야 했으며, 그렇게 되면 사기에 큰 타격을 입을 것이었다.

정면 대결의 경우, 왕국의 징벌군이 압도적인 우위를 차지할 것이 분명했다. 반란군의 배후 세력이 아무리 강력하더라도 수천, 수만 명의 군대를 공개적으로 파견해 그들의 꼭두각시들을 지원할 수는 없었다. 그렇게 되면 은밀한 지원이 아닌 직접적인 침략 행위가 될 것이기 때문이다.

그렇게 되면 대륙의 다른 나라들, 특히 이미 광명 삼신 교회의 행동 방식에 불만을 가지고 있던 나라들이 개입할 권리를 갖게 되며, 결국 상대방의 계획은 헛수고가 될 것이다.

게다가 노력해도 아무런 이익도 얻지 못할 뿐만 아니라 여러 나라들의 불만만 더욱 증가시킬 뿐이었다.

이런 손해만 보는 행동은 셀트 측도 상대방이 하지 않을 것이라고 믿고 있었다. 그래서 반란군은 기습으로 승리를 거두는 것밖에 방법이 없었으며, 도슨이 이끄는 셀트 징벌 연합군의 직접적인 공격은 바로 반란군의 약점을 정확히 공격한 것이었다.

도널드는 두리 등의 설명을 듣고 나서도 도슨 백작의 결정을 이해하게 되었으며, 이 노장 원수가 진정한 전장의 불멸의 인물이자 왕국 군대의 중심축임을 칭찬했다.
그들의 부하들 중 강자들조차도, 실력은 은색 단계의 정점에 불과하고 나이가 많아 더 이상 발전의 가능성이 없는 이 노인을 무시하지 않고 큰 존경심을 가졌다.
고수진은 남부 6개 마을 중 가장 바깥쪽에 위치한 두 마을 중 하나로, 서부에 가까워 사암 지대의 영향을 받아 그 지역의 지하 우물물이 모두 쓴맛이 나서 그런 이름이 붙었다.
남부 6개 마을의 복잡한 지형 때문에 중로의 대군은 두 큰 마을 사이를 지나가지 않고, 먼저 고수진을 탈환한 뒤 고수진 뒤편에 위치한 반란군의 핵심 거점인 용영진으로 곧장 진격하기로 했다.
수만 명의 군대가 이동하는 것은 수십 명으로 구성된 소규모 부대만큼 빠르고 편리할 수 없으며, 게다가 남부 지역의 지형도 행군에 그다지 적합하지 않아 달라란 출신의 병사들은 다른 연합군 병사들의 부러움의 대상이 되었다.
그 이유는 달라란의 병사들은 비행 마법선과 같은 거대한 교통수단을 타고 편안하게 군대와 함께 이동할 수 있지만, 그들은 진흙이나 잡초와 가시덤불이 우거진 남부 황무지를 걸어서만 대군과 함께 이동해야 했기 때문이다.
이런 것들도 부러워할 수 없는데, 달라란에는 강력하면서도 병사들을 아끼는 마법사 영주가 있었기 때문이다. 며칠이 지나자 달라란의 영주인 도널드의 명성은 연합군 내에서 크게 상승했으며, 병사들이 언급하는 횟수만으로도 도슨 백작, 2왕자 전하, 그리고 전설적인 마법사 콜린 대사와 같은 거물들을 이미 능가했다.
대군이 고수진으로 직접 진격하고 반란군이 위기에 처했을 때, 고수진에는 이미 몇몇 특별한 인물들이 모여 있었다.
셀트 왕국의 연합군에 대한 공격이 숨김없이 거세지자, 반란군도 아무리 둔감하더라도 상대방의 행군 계획을 분석해낼 수 있었다.
반란군의 지도자 앤드루든 그의 배후에 있는 세력이든, 자신들의 군대가 패배하고 최종 목표가 저지당하는 것을 결코 용납하지 않았다.
하지만 공격군은 정당한 방법으로 계획을 실행했으며, 앤드루와 이번 작전을 책임지는 새벽의 신 교회의 고위 인사들이 아무리 뛰어난 지혜를 가졌다 해도 자신들의 열세를 바꿀 수는 없었다.
그래서 그들은 계략에 계략을 더해 자신들의 비장의 카드를 미리 고수진에 내놓음으로써, 적을 본거지인 용영진에 도달하기 전에 막아내고 물리치고자 했다.

셀트의 징벌군이 고수진에 집결하여 일제히 공격을 시작하려 하던 바로 그때, 고수진 안에 있던 2천 명도 채 되지 않는 반란군을 단번에 섬멸했습니다. 그때 고수진 중심부에서 하늘을 찌를 듯한 끝없는 빛이 발산되어 순식간에 주변 10리 범위를 뒤덮었습니다. 징벌군의 병사들도 이 빛에 휩싸였으며, 많은 이들이 경외심과 평화로움, 심지어 황홀경에 빠진 표정을 지었습니다. 오직 연합군의 고위 지휘부가 있는 곳만이 각기 다른 색깔의 영역 결계를 세워, 마음을 진정시키는 듯한 그 빛을 밖으로 막아냈습니다!