제378장 화신 붕괴

한때 박사학위 소지자가 놀라운 이론을 제시한 적이 있다. 그는 ‘심장을 빼앗는 악마’의 중앙 뇌가 자신의 일부를 출아 번식을 통해 인간형 유기체로 만들 수 있으며, 점막으로 이루어진 피부를 분비해 그 인간형 유기체의 노출된 뇌 조직을 보호함으로써 ‘뇌악마 상’이라 불리는 존재를 만들어낼 수 있다고 주장했다.
뇌악마 상은 영혼을 빨아들이는 괴물들이 자신들의 공동체를 지키는 힘으로 만들어낸 것이다. 하지만 대부분의 사람들은 이 주장을 믿지 않았으며, 뇌악마 상도 존재하지 않는 환상의 산물이라고 여겼다.
그러나 이제 이 주장은 의심할 여지 없이 입증되었다.
멀리 바위 틈새에 숨어 두 강자의 싸움을 지켜보던 도널드는 최고 중앙 뇌 곁에 나타난 두 개의 인간형 유기체를 보고 깜짝 놀랐다.
이 두 뇌악마 상의 외형은 창백했으며, 마치 수년간 포름알데히드에 담가둔 시체처럼 보였다. 게다가 미끄러운 피부에는 역겨운 점액층이 덮여 있었다.
도널드는 즉시 반차원 세계에서 오넬에게 이 뇌악마 상에 대해 물어보았다. 그런데 부족의 차기 중앙 뇌 후보인 이 엘리트 영혼포식자조차도 이 존재에 대해 그다지 알지 못했다.
대부분의 경우, ‘심장을 빼앗는 악마’는 이러한 걸어다니는 뇌싹들을 만드는 목적에 대해 전혀 모르며, 단지 뇌악마 상이 중앙 뇌로 돌아가기 전까지 임시 노동력으로 사용할 뿐이다.
하지만 도널드의 관점에서 보면, 뇌악마 상은 실제로 훌륭한 전투 기계일 수 있다. 파괴의 군주가 공격할 때 발생하는 에너지가 그들의 몸을 스쳐 지나가도, 그 미끄러운 점액층으로 된 피부가 그 에너지를 막아내어 아무런 피해도 주지 않는 것을 보면 그들의 방어력이 얼마나 강한지 알 수 있다!
단지 강력한 방어력만 있을 뿐, 뇌악마 상 자체에는 어떠한 능력도 없으며, 오직 중앙 뇌의 정신적 능력이 확장되어 그들이 마치 강력한 힘을 가진 것처럼 보이는 착시를 만들어낼 뿐이다.
실제로 그들의 진정한 기능은 중앙 뇌의 육체적 확장체 역할을 하는 것이다. 중앙 뇌는 특별한 목적을 위해 뇌악마 상을 만들며, 그들이 임무를 완수하면 다시 중앙 뇌로 돌아가 중앙 뇌의 일부가 된다.
그리고 아이슨시엔이 분리한 일부 힘이 뇌악마 상의 독특한 구조에 의해 증폭되면서, 각각의 뇌악마 상의 힘은 최고 중앙 뇌 자체에 못지않게 강해진다. 두 마리의 뇌악마 상이 있으면 마치 두 명의 실력이 비슷한 분신이 더 생긴 것과 같아서, 세 명의 반신급 정신술사들을 상대할 때조차 파괴의 군주의 반신화신조차도 매우 힘들어한다!

하지만 파괴의 군주는 상대가 강할수록 자신도 더욱 광폭해지는 존재로, 결코 겁을 먹거나 약해 보이지 않았으며 오히려 싸울수록 더욱 용맹해졌다. 강력한 육체의 전투력에 마법과 신술에 버금가는 힘이 더해져 소수가 다수를 압도하며 상대를 열세에 빠뜨렸다.
그 후 파괴의 군주는 신력을 아끼지 않고 방출한 파괴의 광기둥으로, 공격을 막아내던 뇌마상 하나를 파괴했으며, 남은 것도 반쪽 몸이 날아가 완전히 쓸모없는 존재가 되고 말았다.
그 파괴의 광기둥 가장자리에 스친 아이슨시엔의 뇌 한쪽은 이미 검게 타오르며 뜨거워졌는데, 이는 뇌가 타버리기까지 얼마 남지 않았음을 의미했다!
이 광경을 본 도널드는 저도 모르게 고개를 저었다. 그의 생각에 이 최고의 뇌는 신성을 얻었으며, 신성을 다루는 능력도 일반 반신들보다 뒤지지 않고 힘도 진정한 신에 버금갈 정도로 주세계에서 가장 강력한 반신 수준이었다. 하지만 문제는 신성을 너무 많이 소유하고 있어 한 번에 신이 되려 했으며, 신화를 일으킨 뒤 상위 신의 강력한 힘을 얻으려 했기에 지금까지도 성공적으로 신이 되지 못했다는 점이었다.
알다시피 이 최고의 뇌는 진리의 책과 같은 고등한 성물의 도움을 받지 못했으므로, 너무 많은 신성을 소유한 채 신이 되려는 것은 일반 진신이 상위 신으로 승격하는 것보다 훨씬 어려울 것이다!
신화를 일으키지 못하는 한 우주의 법칙이 부여하는 필멸자에 대한 마지막 제한을 극복해 불멸의 단계에 도달할 수 없다.
그래서 파괴의 군주가 보여주는 잔혹한 공격에 맞서면 중상을 입을 수밖에 없었지만, 아이슨시엔도 단순히 피해를 입기만 한 것이 아니라 절망 속에서 자신이 가진 궁극의 수단을 사용했다.
“뇌도 없는 미친 자들아, 모두 함께 죽자!”
아이슨시엔의 뇌 중심부에서 다채로운 화려한 빛이 방출되었고, 파괴의 군주가 공격을 가하는 순간, 예상치 못하게 마치 독사처럼 그의 화신의 몸속으로 들어갔다.
이것은 최고의 뇌가 스스로 만들어낸 궁극의 기술로, 신화를 일으키는 데는 실패했지만 오랜 세월 동안 신성에 대해 연구한 결과물이었다. 이 기술은 여러 신성이 혼합되어 이루어진 기묘한 공격으로, 반신 이하의 존재가 맞으면 영혼이든 육체든 신성의 충격을 견디지 못하고 순식간에 완전히 파괴된다.
반신 이상의 강력한 생명체도 여러 신성의 힘이 충돌하면 몸 안에 온전한 부분이 거의 남지 않을 것이며, 특히 자신의 신성과 상극인 규칙의 힘을 마주하면 더욱 불운해져 힘이 후퇴하거나 신위가 하락하는 것도 불가능한 일이 아니다!

다양한 신성력의 침입을 받아 몸속으로 들어오고, 그중 상당수는 그 자체의 신성력과 충돌하는 것들이다. 파멸의 군주의 화신도 힘들어하는데, 만약 그의 본체나 더 강력한 화신이 여기 있다면 괜찮을 것이다. 강력한 힘을 이용해 이러한 충돌하는 신성력들을 밀어낼 수 있기 때문이다. 하지만 반신 이상의 화신이 주세계에 들어오면 그 대가는 상위 신들조차 고통스러워할 정도이므로, 이러한 힘든 일을 하려 하지 않는다!

반신 수준의 화신이 이러한 충돌하는 신성력들을 제거하려면 그리 쉽지 않다. 게다가 방금 전 전투에서 파멸의 군주의 화신은 이미 신력의 80% 이상을 잃었으며, 주세계의 규칙으로 인해 악마 군주가 화신에게 힘을 공급하는 것도 매우 어렵다. 그래서 지금 파멸의 군주의 반신 화신은 거의 붕괴되어 사라질 지경에 이르렀다.

하지만 이미 죽어가는 최고의 주뇌에 비하면, 파멸의 군주의 화신은 여전히 큰 이점을 가지고 있다. 적어도 신력을 사용하지 않는다면 주세계에서 한두 시간 정도는 더 버틸 수 있으며, 화신의 육체적 힘으로도 저항력을 잃은 상대를 죽일 수 있고, 심연으로 돌아갈 충분한 시간도 있다.

그러나 오랫동안 이 광경을 지켜보던 도널드는 그에게 그런 기회를 주지 않을 것이다. 이제 그가 바로 그 ‘어부’ 역할을 맡을 차례다!

“저주받은 인간 벌레들!”

도널드가 숨어 있던 곳에서 뛰쳐나와 완전히 변해버린 중앙 동굴에 도착했을 때, 자신이 추적하던 목표인 파멸의 군주를 보자 다시 한번 폭주 상태에 빠졌다. 거의 붕괴될 지경인 화신 따위는 신경 쓰지 않고 곧바로 파멸의 광주리를 발사했다.

인간형 레이저포라 할 수 있는 파멸의 군주 화신의 공격에 대해 도널드는 이미 마음의 준비를 하고 있었다. 상대가 공격할 기미를 보일 때 이미 순식간에 그 자리를 떠났다.

대부분의 이성을 잃은 파멸의 군주 화신은 공격이 맞았는지조차 신경 쓰지 않고, 큰 손을 흔들어 또 다른 파멸의 광주리를 발사했다.

이 공격도 역시 미리 준비하고 있던 도널드가 간신히 피했다. 그는 즉시 세 번째 전송을 시도하려 했지만, 파멸의 군주가 세 번째 공격을 가하기도 전에 그 화신이 갑자기 움직임이 멈추고, 몸속에서 다채로운 빛이 방출되며 표면에 균열이 생기고, 불만스러운 울음소리를 내더니 마치 진흙 덩어리처럼 부서져 사라지기 시작했다.