제366장 예기치 못한 사건들의 연속

교전하는 양측은 번개처럼 수십 번의 공격을 주고받았지만, 누구도 상대를 이길 수 없었다.
결국 힘의 마왕이든 백골 공작이든 모두 육체적 전투력으로 유명한 반신 심연의 영주들이었기에, 강력한 마법사들처럼 전투가 화려하게 펼쳐지며 순식간에 상대를 끝내버리는 일은 없었다. 하지만 이 두 사람의 전투는 그런 강력한 마법 대결에 결코 뒤지지 않는 긴장감을 자아냈다!
“역시 반신급의 강자들이군. 이 위엄은 전설급과는 비교할 수 없어. 하지만 나도 그들의 경지에 그리 멀지 않았어…”
옆쪽 협곡 위, 바위 틈새에 숨어 있던 칼레어는 두 반신 심연의 영주들의 대결을 멀리서 지켜보며 가슴이 뜨거워지는 것을 느꼈다.
진정한 신의 후손으로서, 비록 그가 자신의 의붓 아버지 신을 얼마나 증오하든 간에, 상대의 신성한 혈통을 물려받지 않았다면 단독으로는 수십 년 안에 지금의 수준에 도달할 수 없었을 것이다. 어쩌면 백 년 전에 이미 뼈만 남은 채 사라졌을지도 모른다!
바로 그 신성한 혈통과 지난번에 얻은 신격의 파편 덕분에 그는 단기간 내에 전설의 고단계를 돌파하여 신화를 일으켜 반신의 경지에 오를 수 있다는 자신감을 가질 수 있었다!
“그냥 구경만 하지 말자. 오늘의 이 대결은 뭔가 수상쩍어. 그렇게 간단하지 않을 거야. 어떤 변화가 생길지도 모르니, 일단은 손대지 말고 상황에 따라 대응하자!”
도널드는 칼레어만큼 고무되지 않았다. 그에게 젊은이의 열정이 없는 것은 아니었지만, 신화를 일으켜 반신이 되는 것에 대해서는 이미 그의 계획 안에서 충분히 확신을 가지고 있었다. 설령 지금 그가 전설의 대마법사일지라도 진리의 책을 사용하지 않아도 반신급 존재를 해칠 수 있는 몇 가지 카드를 가지고 있었기에, 그의 시야도 한 단계 높아진 셈이었다!
진정으로 전설의 영역에 발을 들이는 것도 도널드에게는 새로운 일에 불과했다. 반신이 된다 해도 이 세계에서 진정으로 최고의 자리에 오를 수 있다는 보장은 없었으며, 기껏해야 주요 세계의 한 지역을 지배하는 존재가 될 뿐이었다!
오직 불멸의 진정한 신이 되어야만 우주의 기적을 목격하고 영원한 목표를 향해 나아갈 기회를 얻을 수 있다!
도널드의 말을 듣고 칼레어와 암프스는 침착함을 되찾았다. 특히 암프스는 수백 년간 기다려온 복수의 기회를 자신의 충동 때문에 망치고 싶지 않았다. 거미 여왕의 오랜 노예 생활 속에서 한때 성급하고 무모했던 그도 인내와 절제를 배웠다.
화면은 다시 해골 부수는 자 아하와 백골 공작 예신의 전장으로 돌아갔다.

힘의 마왕이 ‘두개골 부수는 자’라 불리는 이유는 부활하는 생물들의 두개골을 으스러뜨리는 것을 가장 좋아하기 때문이며, 이를 통해 그와 백골 공작의 관계가 어떤지 알 수 있다!
이 두 오랜 적들 간의 전투는 정말 엄청났으며, 양측은 서로의 전략을 잘 알고 있었기에 조금의 시험도, 속임수도 없이 바로 가장 강력한 공격을 펼쳤다.
힘의 마왕의 장점은 강력한 힘과 거대한 몸집이며, 백골 공작은 상대에 못지않은 힘과 백철보다도 단단한 황금 백골의 몸, 그리고 비교적 민첩한 움직임을 가지고 있다.
아하의 20피트나 되는 거대한 몸집은 평범한 사람보다 민첩하지만, 작고 민첩한 백골 공작에 비하면 다소 느리다. 하지만 예신도 자신의 민첩한 움직임으로 힘의 마왕에게 실질적인 피해를 줄 수는 없다!
부활하는 생물인 예신은 피로가 없고 체력에 제한이 없는 종족적 장점이 있지만, 악마와 같은 천부적인 마법 능력은 없으며, 질서 악의 진영에 속하는 부활하는 생물이기에 심연의 의지의 축복을 받는 면에서도 악마와 같은 심연의 사랑받는 존재들에 비해 훨씬 떨어진다!
이 힘의 마왕과 그의 아들인 악마 남작 자드리는 겉모습이 매우 닮았으며, 모두 튼튼한 대머리 인간형 생물로, 피부는 창백하고 팔 끝에는 날카로운 발톱이 있어 적을 찢어버리기에 아주 적합해 보인다. 또한 등 뒤에는 어깨에서 위로 솟아오른 썩은 날개가 있고, 이마 중앙에는 세 번째 눈이 박혀 있다.
황금 계층에 속하는 악마 남작과 달리, 아하의 주위에는 악의적인 기운이 짙게 감돌아 마치 후광처럼 주변 수천 피트 범위를 뒤덮고 있다.
이 영역 안으로 들어가면, 모든 종류의 에너지 공격에 매우 강한 저항력을 가진 반신 부활하는 생물인 백골 공작조차도 억제를 받아 속도와 공격력이 크게 줄어든다!
이에 백골 공작도 자신의 부정 에너지 영역을 펼쳐 상대의 악의적인 영역의 압박을 어느 정도 상쇄해야 했다.
동시에 백골 공작의 몸 전체에 갑자기 변화가 일어났다. 원래 고대 귀족처럼 보이던 정장이 몸속에서 솟아난 날카로운 가시들에 의해 찢겨나갔고, 숨을 쉬는 사이에 원래의 백골 공작은 온몸에 날카로운 뼈 가시가 돋은 인간형 고슴도치로 변했다.
황금색을 띠고 각각 3피트나 되며 갈비뼈보다도 굵은 그 날카로운 뼈 가시들을 보고는, 어둠 속에 숨어 있던 도널드 삼형제조차 등 뒤에서 서늘한 기운이 느껴지는 듯했다.

이어서 백골공작도 주저하지 않고 두 발로 힘차게 차올라 공중으로 뛰어올랐다. 그는 공중에서 웅크려 가시 공을 만들어 힘마왕의 거대한 몸체 쪽으로 굴려 보냈는데, 그 속도는 총알처럼 거센 바람을 일으켰다.
이처럼 가시로 가득한 공에 몸이 굴리면 인간은 말할 것도 없고, 힘마왕처럼 거대한 몸체라 해도 견디기 힘들 것이며, 평범한 사람이라면 순식간에 고기 덩어리가 될 것이다!
힘마왕은 오랜 적의 공격을 보고 당연히 이 공격을 막으려 했다. 그는 눈을 부릅뜨고 사악한 시선을 발사했는데, 반신악마의 사악한 시선은 같은 수준의 강자라도 감히 맞서지 못한다.
하지만 백골공작은 불사생물이라 두려움을 전혀 모르며, 정신에 영향을 미치는 초자연적 능력인 사악한 시선에 대해 타고난 저항력을 가지고 있어 거의 면역 상태다. 하지만 결국 반신의 초자연적 능력이기에 힘마왕의 이마에 있는 세 번째 눈도 열리며 붉은 빛의 광선을 발사했다. 백골공작은 사악한 시선의 부정적인 효과는 면역이지만, 그 안에 담긴 에너지 충격은 막을 수 없어 공중에서 잠시 멈추고 말았다.
자신의 사악한 시선으로는 백골공작을 이길 수 없다는 것을 알고 있던 ‘해골부수는 자 아하’는 바로 이런 결과를 원했다. 백골공작의 가시 공이 공중에서 잠시 멈춘 순간, 힘마왕도 자신의 마법과 유사한 능력을 사용해 정확한 전송 마법으로 백골공작의 공격 방향에서 벗어나 번개처럼 빠른 일격을 피했다.
그러자 공중에서 빠르게 회전하던 가시 공은 아주 잠깐 멈춘 뒤 다시 원래 목표를 향해 돌진했고, 먼지와 연기, 그리고 굉음을 일으키며 그 자리에는 수십 자나 되는 깊은 도랑이 생겼는데, 마치 거대한 지렁이가 판 것처럼 보였다!
“예신, 여전히 옛 수법이로군. 이 수법을 너무 자주 써서 이제는 나에게 아무런 효과도 없다고 생각하는 건가? 이렇게 여러 번 싸웠는데도 내가 네 기습에 성공할 거라고 진짜로 생각하나?”
먼지 속에서 일어선 백골공작은 영혼의 차원에서 차가운 코웃음을 내뱉으며 아하의 조롱에 아무 대답도 하지 않고 그대로 포탄처럼 하늘로 솟아올라 다시 힘으로 응수했다.
힘마왕도 진짜 힘을 발휘하기 시작했으며, 더 이상 대등한 싸움을 지속할 인내심을 잃었다. 그는 반격하면서도 사나운 표정으로 맹렬히 말했다. “다시 죽어 마땅한 썩은 뼈야! 네가 방해하지 않았다면 내 계획은 이미 완벽했을 텐데. 내가 새로 얻은 힘이 얼마나 강력한지 맛보게 해주마!”

말이 끝나기도 전에, 맹렬히 공격하는 백골공작도, 협곡 앞에서 싸우는 불사자들과 악마들의 대군도, 협곡 산 위에 숨어 있는 도널드 일행도 강력한 기세가 하늘을 찌르는 것을 느꼈다.
이 기세는 악마들의 사악함과 혼돈과는 다르며, 불사생물들의 차가움과 어둠과도 달랐다. 이 힘을 사용한 힘마왕의 부패한 심연악마의 기운은 이미 온데간데없이 사라지고, 남은 것은 사악하고 강력하지만 흠잡을 수 없는 신성한 의지를 담은 기세뿐이었다.
황금빛에 사악한 기운의 붉은 빛이 섞인 강력한 영역이 협곡 상공에 나타났다. 수천 미터에 달하는 이 영역 안에서는 황금 등급 이하의 저중급 불사생물들이 마치 진한 황산을 뒤집어쓴 것처럼 흰 연기를 내뿜으며 얼마 지나지 않아 유골과 잔해로 변해버렸다.
한편 저중급 악마들은 불안한 표정을 지으며, 때로는 열성적인 신도처럼 보이다가 또 때로는 사악하고 무시무시한 표정을 지었다. 하지만 곧 많은 저급 악마들이 신성한 빛의 위엄을 견디지 못하고 땅에 엎드려 힘마왕의 성명을 열심히 외우기 시작했다. 마치 이 신성한 영역에서 주인의 부름을 받아 진실한 신도가 된 것이다!
짧은 순간에 영역 안에는 고급 악마들과 의지가 굳건한 소수의 중급 악마들만이 신성한 빛에 저항하며 자유의지를 유지하고 있었다.
“설마 이미 신이 된 건가……”
전장 밖에서 그 광경을 본 도널드는 크게 충격을 받았다. 이것은 분명 반신의 지위를 넘어 신의 직위를 얻고 새로운 신이 되어 발휘하는 신성한 부름이었다. 물론 새로운 신이 처음으로 부름을 보낼 때만 이런 효과가 나타나는 것이다. 악마들은 본래 혼돈스러운 본성 때문에 어떤 존재에게도 진실한 신앙을 갖기 어렵기로 유명하니까.
“아니, 아직 완전한 새로운 신은 아니야. 이 신력의 강도를 보면, 평범한 반신보다 조금 강할 뿐이고, 예전에 본 자신의 영역에서 하위 신과 견줄 수 있었던 강력한 토템 반신에 비하면 턱없이 부족해!”
빠르게 상황을 분석한 도널드는 힘마왕 아하가 신이 되었다고 해서 주저하지 않았다. 그는 원래의 계획을 그대로 유지하기로 했으며, 주인공들이 모든 카드를 내놓고 서로 파멸에 이를 때까지 기다렸다가 자신들이 나설 생각이었다!
“그 외양에 속지 마라. 상대는 아직 미완성인 새로운 신일 뿐이다. 어쩌면 신의 직위를 깨달았을지도 모르지만, 얻은 힘은 불완전하다. 우리 셋이면 충분히 정면으로 맞설 수 있다. 계속 관찰하며 적절한 때를 기다려 공격하자!”

도널드의 말을 듣고 아하에게서 뭔가 이상한 점을 어렴풋이 느낀 칼라일과 앰프스는 마음이 조금 안정되었다. 도널드의 판단은 한 번도 틀린 적이 없었으며, 두 사람은 그의 분석에 전적으로 동의했다!
“네가 신화를 점화했구나, 그래서 그랬던 거야! 이 몇 년 동안 네가 본거지에 숨어서 아무런 움직임도 보이지 않았던 것은 상처를 입어 힘이 약해진 게 아니라, 신화를 점화한 후 힘을 변환시킨 것이었군!”
백골공작의 차갑고 딱딱한 목소리에 드물게 놀라움의 기색이 나타났는데, 이는 분명 신화 이후의 힘의 마왕 아하를 매우 경계하고 있음을 보여주었다.