제359장 백골 황원, 망령 성채

이 무리의 불사생물들을 소멸시킨 후, 도널드는 올빼미를 날려 하늘로 정찰하게 했고, 곧 소환된 생물의 시점을 통해 주변 10리 내의 지형과 상황을 대략 파악했다.
“악마는 보이지 않지만, 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에 불사생물 무리가 있어. 그중에는 중급 불사생물들이 꽤 많고, 우두머리로 시무스가 있어. 가서 그들을 처리하고 포로를 잡아 심문해보자!”
불사생물을 매우 싫어하는 암프스는 즉시 이 임무를 맡았다. 인간 형태를 유지한 채 등 뒤의 날개를 펼치고 도널드가 가리킨 방향으로 날아갔다.
도널드와 칼라일도 암프스의 뒤를 따라갔다.
두 사람이 현장에 도착했을 때, 전투는 이미 끝난 뒤였다. 수백 마리에 불과한 저급·중급 불사생물들은 반신 악마에게는 전혀 상대가 되지 않았다.
그때 암프스의 발 아래에는 흑회색 마법사 로브를 입은 인간형 불사생물이 쓰러져 있었다. 그 마른 피부만 봐도 이것이 죽은 후 불만과 원한, 그리고 부정적 에너지의 침식으로 인해 생겨난 시무스라는 것을 알 수 있었다.
일반적인 시무스는 살아있을 때의 영혼과 성격을 그대로 유지하지 못한다. 그들은 부정적 에너지의 침식으로 인해 왜곡된 의지를 가지게 되지만, 마법사의 영혼이 강력하기 때문에 좀비처럼 단순한 육체만 가진 어리석은 불사생물이 되지는 않고, 오히려 살아있을 때의 일부 마법 능력과 불사 마법사가 본래 가지고 있던 부정적 에너지 마법들을 물려받는다.
또한 어떤 이유로 인해 대부분의 영혼 기억을 그대로 유지한 강력한 마법사들도 시무스가 된 후에는 역시 강력한 힘을 가지게 되는데, 이런 시무스들은 보통 ‘천연으로 태어난 마법사’라고 불린다!
암프스에게 제압당한 이 시무스는 분명 고급 종류가 아니었다. 그의 영혼의 불꽃 강도로 미루어 보아 도널드는 상대가 기껏해야 은색 1단계 수준일 것이라고 추측했다.
“이 녀석을 풀어줘!”
도널드는 이 시무스가 도망칠까 봐 걱정하지 않았다. 아까 암프스가 좀비나 해골 같은 저급 불사병들을 소멸시키면서 상당한 영혼의 힘을 얻었으니, 잡힌 이 지휘관을 통해 이곳의 상황을 심문할 수 있었다.
곧 도널드의 강력한 위압력 아래, 다소 딱딱한 성격의 이 시무스는 자신이 알고 있는 모든 정보를 차례로 털어놓았다. 교활한 악마라면 그들의 입에서 진실된 정보를 얻는 것이 그리 쉽지 않겠지만, 이런 불사생물들은 오히려 훨씬 간단했다.
알고 보니 최근 몇 년간 심연의 9층에 위치한 백골 황원의 세력들이 계속해서 야만 마법 세계로 침공해오고 있었다.

비록 이 두 연결된 차원들은 존재하기 시작한 이래로 끊임없이 서로 다투어 왔으며, 양측의 지도자들은 더 강력한 심연의 군주가 되기 위해 상대방을 병합하려 했지만, 몇 년 전 야만마 차원의 반신 군주이자 힘의 마왕, 두개골을 부수는 자 아하의 힘이 갑자기 약해지자, 이 기회를 잡은 백골 황무지의 군주인 백골 공작 예신나는 놓칠 리가 없었다. 반신 불사 생물로서 그의 전투력은 반신 강자들 사이에서도 결코 나쁘지 않았으며, 힘의 마왕과의 실력 차이도 거의 없어 누구도 상대를 이길 수 없었다. 하지만 이제 아하가 갑자기 원인 불명의 약화기에 빠지자, 수천 년간 심연의 혼전 속에서 겨우 오늘날의 지위를 얻은 백골 공작은 ‘상대가 약할 때 공격해야 한다’는 원칙을 잘 알고 있었기에 즉시 자신의 불사 대군을 동원해 상대의 실력을 시험하기 시작했다.

혼돈의 심연 의지도 이러한 전쟁을 부추기고 있었다. 끝없는 살육은 심연 의지가 성장하는 방법 중 하나였으며, 심연 의지가 강해질수록 그것이 수용할 수 있는 세계도 늘어나고, 더 많은 차원들을 삼켜 자신의 몸의 일부로 만들 수 있었다!

이제 도널드 일행은 왜 이 8층 야만마 차원의 심연 통로가 불사 생물들로 가득한 환경에서 열렸는지 이해하게 되었다. 원래 이 공간 통로는 야만마 차원에 위치해 있었지만, 몇 년 전 백골 공작의 강력한 공격으로 이미 두 차원의 경계에 위치하게 되었고, 이제는 원래 야만마 차원의 땅까지 진출하여 이곳도 백골 황무지의 지배 범위에 속하게 되었다.

그리고 이전에 소멸된 그 무리의 불사 생물들은 백골 황무지가 국경 지역에 파견한 지원군이었으며, 이와 같은 지원군 무리는 적어도 수백 마리는 더 있었다. 하지만 도널드는 걱정하지 않았다. 이런 하급 불사 생물들은 그에게 영혼의 힘을 전달해 주는 역할에 불과했기 때문이다.

두 차원이 서로 접해 있어 이동이 매우 용이했기에, 불사 세력의 가장자리를 계속 따라가면 야만마 차원에 들어갈 수 있었고, 악마들을 사냥하면서 동시에 암프스가 오랜 숙적인 두개골을 부수는 자 아하를 처리하는 데에도 도움을 줄 수 있었다.

“그렇다면 계속 가자!”

도널드가 말하자, 칼라일은 검으로 시술사의 몸을 갈라버렸고, 육체의 의지를 잃은 영혼의 불꽃은 즉시 영혼의 구체에 흡수되어 시술사를 처리했다. 세 사람은 그 불사 생물 무리가 원래 가던 방향을 따라 계속 나아갔다.

길 위에서 비슷한 수준의 불사생물 무리 두 개를 마주쳤는데, 대부분이 해골과 좀비였으며 소수의 구울과 시커봇도 있었다. 하지만 아직 너무 고급스러운 불사생물은 나타나지 않았다. 보아하니 그 백골공작은 희생양 전술을 잘 알고 있어, 이런 저급한 불사생물들을 이용해 힘의 마왕의 부하들의 생명력을 소모시키는 것 같다. 어쨌든 불사생물의 장점은 이런 저급한 존재들이 시체와 뼈만 있으면 계속해서 마법으로 소환할 수 있다는 점이다. 심연과 같은 하위 차원에서 부정 에너지를 얻는 것도 그리 어렵지 않지 않은가?

도널드 일행은 수십 리를 전진했고, 주변에 드러난 백골들은 점점 줄어들어 드물게만 나타났으며, 오히려 기온은 점점 높아지고 유황 냄새도 점점 뚜렷해졌다. 그들은 이곳이 이미 백골 황무지 세력의 가장자리이며, 야만 마왕의 차원과 그리 멀지 않다는 것을 알았다!

일반적인 심연 차원은 대부분 평범한 악마들이 살기에 적합한 환경으로, 화산과 용암이 악마들의 힘의 원천이다. 그래서 일반적인 악마들이 사는 곳은 오염된 사악한 기운으로 가득한 곳이거나 건조하고 뜨거운 화산 지대다. 물론 수생 악마와 같은 소수 종족이나 불사생물, 다른 사악한 생물들과 같은 외부자들은 전혀 다르다.

특히 주세계에서 심연으로 추락한 생물들은 비록 영혼에 심연의 인장이 찍혔지만, 여전히 주세계와 비슷한 환경, 예를 들어 화산이나 늪지와 같은 극단적인 환경에서 살기를 좋아한다. 정상적인 지능을 가진 생물들은 거의 그런 곳을 좋아하지 않는다!

세 사람이 백골 황무지 세력의 영역을 떠나려 할 때, 도널드는 갑자기 예상치 못한 상황을 발견했다. 야만 마왕의 차원으로 가는 길목에 한 구울 성이 가로막고 있었으며, 성 안팎에는 대량의 불사생물들이 모여 있었다.

“어떻게 하지?” 칼라일이 물었다.

도널드는 그를 보며 웃으며 말했다. “당연히 이 성을 파괴하는 거지. 그들이 우리를 통과시켜 줄지 안 줄지는 몰라도, 이렇게 좋은 영혼의 힘 원천을 어떻게 놓칠 수 있겠어? 내가 신이 된 후에도 남는 게 많을 테니, 그때는 너에게 싸게 줄게!”

“헤헤!” 칼라일은 흥분된 표정으로 웃으며 말했다. “너를 따라오면 분명 흥미진진할 거라고 생각했어. 이 성 안에 내가 상대할 만한 상대가 있기를 바라. 헛걸음하지 않았으면 좋겠어!”

암프스는 옆에서 말했다. “걱정하지 마! 이 정도 규모의 구울 성은 적어도 전설적인 불사생물만이 가질 자격이 있는 거야. 불사생물들 사이의 등급 체계는 우리 악마들보다 훨씬 엄격해. 그 고급 불사생물들은 조금이라도 반항할 생각조차 못 해!”

칼라일은 그 말을 듣고 기뻐하며 도널드에게 인사를 한 뒤, 협곡 사이에 우뚝 솟아 있고 수많은 마른 뼈로 지어진 성 쪽으로 급히 달려갔다.
도널드도 막을 생각이 없었다. 칼라일이 길을 탐색해 주면 성 안의 실력을 정확히 파악할 수 있을 테고, 그때 앰프스와 함께 움직여 뜻밖의 상황으로 인해 어떤 존재들이 도망치는 것을 막을 수 있을 것이다.
그래서 도널드는 칼라일이 떠나는 것을 보며 오히려 앰프스에게 말했다. “네 그 오랜 숙적을 처리한 뒤에는 그냥 백골 황무지에도 한 번 가서 그 백골 공작도 처리해버리자!”
하지만 항상 도널드를 따르던 심연 연마마저 의외로 반대 의견을 내놓았다.
“주인님, 아마도 이 아홉 번째 층의 백골 차원은 우리가 사냥하기에 적합하지 않을 것 같습니다!”
“오? 어째서?”
앰프스는 두려워하는 무언가를 떠올린 듯 잠시 멈춘 뒤 말했다. “그러려면 백골 황무지라는 이 차원의 유래에 대해 말씀드려야겠군요!”
“백골 황무지의 유래?”
도널드는 그 말을 듣고 어느 정도 추측할 수 있었지만, 정확한 내용은 앰프스의 설명을 들어봐야 알 수 있었다.
많은 심연 차원들과 마찬가지로, 그들은 주 물질계나 다른 차원들로부터 강제로나 자발적으로 끝없는 심연 속으로 떨어져 하층 차원의 가장 사악하고 혼란스러운 존재들이 되었다.
심연 상층의 일부 차원들에 대해서는 주 세계의 책들과 악마들 사이에도 여러 전설과 기록이 존재한다.
“백골 황무지는 끝없는 심연으로 끌려들어가기 전에는 하나의 아대륙 차원이었습니다. 진정한 신이 될 뻔했던 반신이 그 차원의 주인이었는데, 그곳의 규칙은 주 세계만큼 엄격하고 강력하지 않았기 때문에 악마들이 침입할 기회를 주었습니다. 보잘것없는 반신으로는 악마 군주가 이끄는 공격을 막을 수 없었죠.”
“하지만 그 차원의 반신도 상당히 강력한 존재였습니다. 상황이 돌이킬 수 없음을 깨닫고는 자신의 생명의 절반을 희생시키고 금기된 강력한 마법을 사용해 천상산 차원에서 오는 거대한 양의 에너지를 끌어들여, 그 차원 전체를 양의 에너지가 모이는 환경으로 바꿔버렸습니다.”
“그 반신 강자의 생각에 따르면, 심연으로 떨어지는 것을 피할 수 없다면 적어도 상대방에게 지장을 주어야 한다는 것이었습니다.”
도널드는 이 말을 듣고 웃음을 지었다. 자신이라도 아마 같은 행동을 했을 것이다.
앰프스의 설명을 통해 도널드는 사건의 전말을 알게 되었다.

양의 에너지는 우주의 가장 낮은 곳에 위치한 심연의 차원에 사는 생물들에게 마치 독과 같습니다. 당연히 한 차원의 독을 그대로 심연으로 끌고 갈 수는 없으며, 그렇게 하면 얻을 수 있는 심연의 의지의 축복도 크게 줄어들 것입니다. 그래서 그 악마 대군은 그 반대의 마법을 사용해 강력한 음의 에너지를 불러내어 그 안의 양의 에너지를 중화시키려 했습니다.
그러나 그 악마 대군의 마법이 지나치게 강력했던 탓에 양의 에너지는 깨끗이 제거되었지만 음의 에너지는 대량으로 쌓여버렸습니다. 그 결과 9번째 차원은 심연으로 떨어진 지 불과 수십 년 만에 죽지 않는 악령들이 출몰하는 황폐한 땅이 되어버렸습니다. 체력이 강한 악마들조차도 더 이상 이곳에서 오랫동안 살 수 없게 되었고, 그래서 이 차원은 그 악마 대군에 의해 포기되었습니다. 수많은 세월이 지나면서 이곳은 죽지 않는 악령들이 주를 이루는 음의 에너지 차원, 즉 백골 황원으로 발전하게 되었습니다.