제346장 새벽의 주인이 탐내는 비밀

어떤 이들은 마음을 빼앗는 악마와 같은 존재들이 사실은 본래의 악마가 아니라 다른 이세계에서 온 생명체라고 말한다. 단지 그들이 도착한 첫 번째 세계는 다중 우주의 여러 세계들과의 장벽이 약한 끝없는 심연의 차원에 불과했을 뿐이다.
심연에 도착한 마음을 빼앗는 악마들은 심연의 힘의 영향을 받아 다시 한 번 진화하여 오늘날과 같은 존재로 발전했다.
다른 생명체의 정신을 조종하는 데 능숙하며 지적인 생명체의 뇌수를 먹고 사는 무시무시하고 사악한 이 존재들은 심연의 차원 외에는 오직 주세계 지표면 아래의 어둠의 지역에서만 살 수 있다.
어둠의 지역은 주세계의 공간 구조상 끝없는 심연에 가장 가까운 곳이기 때문에 새어 나온 심연의 기운과 악마 생명체들의 영향을 받아 점차 악의 세력이 주도하는 곳이 되었다. 이러한 상황은 거미 여왕이 지하에서 가장 강력한 지적 종족인 어둠의 엘프들을 지배하면서 더욱 심화되었다.
만약 어둠의 지역의 지형이 복잡하고 변화무쌍하며 수많은 지하 동굴들이 없었다면, 아무리 강력한 어둠의 엘프라 할지라도 그곳을 완전히 장악할 수 없었을 것이며, 그들의 영향력도 지하 세계 전체의 약 3분의 1에 불과했을 것이다.
그렇다면 다른 지적 생명체들의 정신을 조종하고 노예로 만드는 데 능숙한 마음을 빼앗는 악마들이 존재한다면, 지하에는 다른 세력의 지적 생명체들이 살 곳이 더 이상 남아 있지 않을 것이다.
변태는 마음을 빼앗는 악마의 올챙이가 성체로 변하는 과정에서 거쳐야 하는 끔찍한 변형 과정이다.
인간의 말로 표현하자면, 그것은 바로 ‘기생’이다!
이것은 영혼을 빨아들이는 괴물들이 철저히 비밀로 지키는 의식이다. 변태 과정이 시작될 때, 성체 마음을 빼앗는 악마는 완전히 성장한 올챙이 모양의 유생을 무력한 상태에 있는 인간형 생명체의 귀에 삽입한다.
마음을 빼앗는 악마의 올챙이는 희생자의 뇌 속으로 들어가 그 안의 주요 조절 부분을 재빨리 먹어치우고 자신의 더러운 신체 조직으로 대체한다.
결국 어린 마음을 빼앗는 악마는 희생자의 먹히지 않은 뇌간과 융합하여 모든 남아 있는 인격과 영혼을 지우고, 이러한 것들이 육체에서 완전히 사라지면 올챙이 형태의 마음을 빼앗는 악마는 그것을 자신의 몸으로 사용할 수 있게 된다.
하루 안에 희생자의 육체도 형태상 변화를 겪기 시작하여, 결국 유생에서 성체 마음을 빼앗는 악마로의 변태 과정이 완료된다.

변태 과정에서 숙주의 신체 조직은 기생체가 침입한 ‘심장점령마’로 대체된다. 변형이 끝나면 원래의 숙주는 더 이상 존재하지 않으며, ‘질병 제거’, ‘저주 해제’는 물론 ‘죽은 자의 부활’, ‘복원술’, ‘완전 부활술’과 같은 강력한 마법이나 신의 힘으로도 이 과정을 되돌릴 수 없다.
희생자의 영혼이나 영혼의 파편을 찾아 기생한 심장점령마의 영혼을 죽인 다음, 소원을 이루는 마법이나 기적을 일으키는 마법, 혹은 현실을 바꿀 수 있는 더 강력한 마법을 사용해 숙주의 몸을 복원해야만 부활시킬 수 있다.
그러나 이런 일을 해내고 완벽하게 수행할 수 있는 자는 적어도 전설급 이상의 강력한 마법사나 반신급 이상의 강력한 존재, 예를 들어 진정한 신들뿐이다. 따라서 극소수의 운이 좋은 자들을 제외하고는 심장점령마들에게 노예가 되어 결국 숙주가 된 생명체들은 모두 사라지고 만다!
또한 변태 후에 이 심장점령마는 희생자로부터 습관, 성격 등과 같은 공통된 특성이나 성별 특징도 물려받지 못한다. 즉, 원래 숙주였던 인간형 생명체의 생식 기관 등은 무용지물이 된다.
성체 심장점령마는 새로운 유생 기생체를 얻기 위해 적합한 인간형 숙주를 선정하는 데 매우 신경 쓴다. 모든 인간형 종족이 새로운 심장점령마를 만드는 데 적합한 것은 아니며, 특정 키와 몸무게 범위, 그리고 숙주의 내부 신경 및 생리 구조의 제약을 받기 때문이다.
예를 들어 인간과 엘프는 인간형 생명체 중에서 가장 적합한 선택지이지만, 대부분의 인어, 드워프, 고블린과 같은 지능 종족들은 심장점령마의 기생에 전혀 적합하지 않다!
심장점령마들은 자신들이 만든 노예촌에서 가장 건강한 개체를 변태에 사용하기 위해 선별하지만, 어둠의 지역이나 지상 세계의 다른 세력들을 공격해 노예를 잡는 것을 더 선호한다. 이를 통해 언제든지 가장 좋고 신선한 ‘원료’를 확보할 수 있기 때문이다.
일반적인 심장점령마 유생 중에는 표준 시간의 두 배, 약 25년이 걸려야 변태를 통해 성체가 될 수 있는 극소수의 개체들이 있다.
만약 그런 기회가 주어진다면, 그들은 일반 심장점령마를 능가하는 강력한 존재인 ‘영혼포식자’가 된다.

약 2만 마리의 마음도둑 유생 중에서 겨우 한 마리의 영혼잡아먹는 개구리 유생만이 완전히 성숙할 때까지 살아남을 수 있다. 일반적인 마음도둑 유생들은 대량으로 죽어 다른 유생들과 중앙 뇌의 영양분이 되며, 1천 마리의 유생 중에서 겨우 두 마리 정도만이 성공적으로 살아남아 변신할 수 있다. 즉, 같은 세대에서 자라나 살아남은 마음도둑들 사이에서 영혼잡아먹는 개구리가 나타날 확률은 40분의 1이다.

마음도둑은 일생에 두 번 알을 낳을 수 있으며, 한 번에 약 1천 개 정도를 낳으므로, 같은 시기에 알을 낳는 마음도둑의 수는 20마리가 되어야 하며, 그중 살아남는 유생은 약 40마리 정도이고, 그 안에서야 비로소 영혼잡아먹는 개구리가 생겨날 수 있다.

다행히 마음도둑 종족의 비교적 낮은 번식률 덕분에 그들은 심연의 차원이나 지하 동굴 깊은 곳에만 살 수 있으며, 그렇지 않았다면 주요 세계의 지적 생명체들이 큰 피해를 입었을 것이다.

영혼잡아먹는 개구리는 자신들보다 약한 동족들보다 훨씬 커서 키가 7.5피트에 가까워 일반 인간보다 두 머리 이상 높다. 그들은 태어난 직후 빠르게 영혼흡수 괴물 종족의 최상위 계층으로 올라가 일반 영혼흡수 괴물들을 넘어 종족의 영광이 된다.

그들의 체형 외에도 두 개의 촉수가 더 자라나 총 여섯 개의 촉수를 가지게 되며, 대부분 네 개의 촉수만 가진 동족들로부터 존경을 받는다. 이러한 존경은 영혼잡아먹는 개구리의 강력한 실력에서 비롯되는데, 일반 마음도둑은 성체가 되어도 청동급 실력에 불과하지만, 그들은 정신 능력의 기묘함 덕분에 자신의 등급을 뛰어넘는 전투력을 발휘할 수 있다. 반면 영혼잡아먹는 개구리는 변신이 완료된 후에는 대체로 은색급 실력에 가깝거나 그에 준하는 실력을 갖추고 있으며, 단 10년 정도 만에 황금급으로 승격할 수 있는 재능도 있다.

영혼잡아먹는 개구리의 수명도 일반 마음도둑보다 훨씬 길어져 최소 250년은 살 수 있으며, 중앙 뇌와 합쳐지기 전에는 더 오래 살 수도 있다.

일반적으로 그들은 마음도둑 조직의 수장이거나 사냥대의 리더이거나, 자신들의 신과 중앙 뇌와의 연락책 역할을 하며, 그 능력은 고위 사제와 유사하고, 그중에는 세 가지 역할을 동시에 맡는 경우도 많다.

어쨌든 영혼잡아먹는 개구리의 출현은 매우 드물며, 그들의 탄생은 해당 마음도둑 종족이 10마리의 마음도둑 종족 중에서 겨우 한 마리만 나올 수 있는 영혼잡아먹는 개구리 장로를 가질 수 있다는 자부심을 의미한다.

그리고 도널드는 눈앞의 이 마음도둑이 바로 그 종족 중에서 강력하고 독특한 개체, 즉 영혼잡아먹는 개구리라는 것을 알고 있었다.

태어난 후 극히 낮은 확률로, 특별한 재능을 지닌 강력한 마음잡아먹는 괴물들(식혼귀)이 변신할 때 변이를 일으켜 인간형 생명체의 몸을 차지할 수 있다. 이때 그들의 외형이나 내부의 대부분 조직 구조는 그대로 유지되면서 99%는 인간형을 그대로 간직한 채로 존재하게 되는데, 이를 통해 인간 사회에 더 쉽게 침투하여 더 많은 노예와 먹이를 얻을 수 있다!
강력한 마법 능력을 지닌 고등 마음잡아먹는 괴물들은 변신 마법을 사용해 모습을 바꾸어 인간을 비롯한 지적 종족들 사이에 잠입하여 자신들의 먹이와 노예를 얻기도 한다!
역사를 통틀어 극히 드물게 나타나는 인간형 식혼귀들은 대개 주뇌에 의해 미래의 후계자로 양성된다. 일단 인간형 식혼귀가 조건을 갖추면 다시 변신하여 새로운 주뇌가 되고, 새로운 마음잡아먹는 괴물 집단을 만들어 그들의 전체적인 힘을 키운다.
그래서 도널드는 금지된 감옥에서 잡혀 영광의 연옥에 갇힌 이 인간형 식혼귀를 서둘러 처리하지 않았다. 이 녀석에게 비밀이 없다면 그게 더 이상할 것이다!
영광의 세 신교회가 이 녀석을 잡기 위해 금지된 감옥의 요원들을 동원했으며, 그중에는 강력한 하위 신기를 지닌 전설적인 강자가 두 명의 황금급 고수와 아홉 명의 은금급 고수들을 이끌고 임무를 수행했다는 사실만 봐도 분명 중요한 일이 벌어졌음을 알 수 있다.
그래서 도널드는 이 인간형 식혼귀를 심문해 보고 나중에 죽여도 늦지 않다고 생각했다.
눈앞의 인간 마법사의 외형과 숨겨진 강력한 힘, 그리고 자신을 가둔 이 공간을 본 식혼귀 오넬의 마음속에는 열정적인 탐욕이 스쳐 지나갔다.
상대의 강력한 몸은 자신이 우수한 다음 세대를 번식시키기에 적합한 숙주이며, 이 강력한 공간은 마음잡아먹는 괴물 왕국을 발전시키는 데 사용될 수 있는 반위차원이기에, 오넬에게는 매우 강렬한 유혹이었다.
마음잡아먹는 괴물들은 주뇌와 공유된 기억과 풍부한 경험을 가지고 있지만, 전설 속의 신국을 알아보지 못했다. 결국 그곳은 너무 멀리 떨어져 있었기 때문이다. 분명히 그들은 눈앞의 공간을 기이하고 광활한 반위차원으로 여기고 있었다. 대부분의 강력한 마법사와 반신급 강자들은 반위차원을 찾기 위해 상당한 노력을 기울이며, 반위차원을 차지하는 것은 그들의 힘을 키우고 미래의 발전에 큰 도움이 된다!

물론 결국 성공하는 것은 그중 극소수뿐이며, 이 반위면의 주인들은 의심할 여지 없이 주세계에서 가장 강력하고 최고위급의 존재들이다. 그들의 주세계는 물론 심연 속의 탈심마 종족 중에서도 아직까지 반위면을 지배하는 존재는 나타난 적이 없으며, 아무리 강력한 주뇌라도 혼자서 반위면을 창조할 수는 없다.
진리의 나라의 반쪽 주인인 도널드는 탈심마가 악한 생각을 품는 순간 바로 신국의 규칙을 통해 그것을 감지하고는 탈심마를 차갑게 바라보았다.
탈심마들은 대체로 특정 분야에서 매우 높은 지혜를 가진 존재들인데, 상대의 눈빛 속 차가운 의도를 보자마자 자신의 처지를 금방 깨닫고는 즉시 겸손한 태도를 취했다.
“죽음인가, 삶인가, 그건 네 선택이다. 새벽의 주교회 사람들이 왜 너를 잡으려 하는지 말해라. 말하면 살아남을 기회가 있을 것이다!”
도널드의 목소리는 차갑기 그지없었으며 다른 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 그는 한 마디 더 하지 않고, 마치 상대가 언제든 버릴 수 있는 쓸모없는 존재인 것처럼 대했다.
“마법사님, 저는 금교에서 탈출한 것입니다. 새벽의 신이 얻고자 하는 일부 정보를 가지고 있기 때문에 그들이 저를 다시 잡으려 하는 것입니다!”