제263장 눈늑대의 공격

금사신과 설곡신은 모두 강과 관련된 토템 신령이라 서로 관계가 좋았기에, 그들을 함께 데려가 힘을 보태어 오랜 전통을 가진 전설적인 토템 신령들에게 무시당하지 않으려 했다.
철당신, 금사신, 그리고 도널드 일행은 마법선에 올라 바닷길을 통해 북상하여 백산 영토 중부에서 상륙할 계획이었다. 그곳에 도착하면 설곡 부족까지 그리 멀지 않았다.
마법선의 속도라면 수백 킬로미터의 바닷길도 몇 시간밖에 걸리지 않았다. 상륙한 후 도널드는 마법선을 접었다.
금사신은 이 신비로운 거대한 마법선을 보고 부러움과 놀라움을 동시에 느꼈지만, 도널드 일행과 아직 잘 알지 못해 더 이상 묻지는 않았다.
대신 철당신이 도널드의 지시에 따라 설명해 주었는데, 이 마법선은 수십 년간 남서 해역을 지배하며 연안의 토템 신령들조차 두려워하게 만든 전설적인 불사의 마법사로부터 빼앗은 것이며, 그 ‘모습을 드러내지 않고 사라지는 유령 해적선’이라는 것을 알고 나자 금사신의 충격은 말로 표현할 수 없었다.
그는 도널드와 그의 다섯 명의 평범한 강자들을 더욱 존경하게 되어, 신령이라는 지위를 이용해 함부로 대하지 못했다.
육지에 도착하자 기온이 상당히 떨어졌다. 아직 추운 정도는 아니었지만 남부 해안만큼 덥지도 않았다.
두 신과 다섯 명이 몇 개의 산맥을 넘어 북쪽으로 수백 킬로미터를 더 가자, 눈과 얼음이 가득한 풍경이 펼쳐졌고 기온은 영하까지 떨어졌다.
“앞이 바로 설곡 부족이야. 내가 먼저 가서 인사를 하고 설곡신을 불러내겠어!” 그가 말하며 날아가려 하자, 젊은 인간 마법사가 손을 들어 막았다.
“무슨 일이야?” 다른 평범한 사람이었다면 금사신은 이미 불만을 품었겠지만, 분명히 일행의 리더인 이 인간 마법사에게는 함부로 화를 내지 못했다.
도널드는 날카로운 시선으로 멀리 있는 계곡을 바라보며 천천히 말했다. “뭔가 이상해. 저 부족이 경계 태세를 갖추고 있는 것을 보니, 아마 큰 적이 다가온 모양이야. 일단 가까이 가지 말고 멀리서 인사를 하자!”
금사신은 그 말을 듣고 앞을 바라보았다. 과연 설곡 부족에서 평소와 달리 생활하는 모습이 보이지 않았으며, 촌문은 굳게 닫혀 있었고 많은 남자들이 무기를 들고 경계하고 있었다.
이 광경을 본 금사신은 마음이 조급해져 서둘러 앞쪽 하늘로 날아올라 부족 안쪽으로 소리쳤다!

“설계, 나는 금사야. 너는 거기서 괜찮니?” 목소리가 멀리서 들려왔고, 곧 계곡에 자리한 그 부족에서 신비로운 빛이 뿜어져 나와 공중에 멈추더니 온화한 외모의 잘생긴 남성의 모습이 드러났다.
“금사, 너야? 정말 다행이야. 네가 와주니 정말 좋아!” 그러자 두 신이 가까이 다가와 몇 마디를 주고받았다. 설계신은 다소 놀란 표정으로 도널드 일행을 바라보더니, 금사신의 안내를 받아 철당신이 있는 곳으로 날아갔다.
“신주님, 이분은 제 친구인 설계신입니다. 이분들은 모두 주신께서 부른 인간 강자들의 도움자들입니다!” 설계신은 전설적인 토템신인 철당신 앞에서 다소 어색해했지만, 철당신은 매우 친절했으며 마치 설계신을 외부인으로 여기지 않는 듯해 금사신의 마음을 편안하게 했다.
양측이 설박신이 있는 부족의 신전에 자리에 앉은 후, 금사신이 이제야 물었다. “설계, 너의 곳에 무슨 일이 생긴 거니? 혹시 적이 침공한 건 아니니?”
설계신은 그 말을 듣고 한숨을 쉬며 말했다. “말도 마세요. 제가 불운했어요. 서북쪽의 강도들과 엮이게 되어서, 그들이 반 달 안에 제 설계 부족을 공격하겠다고 선언했어요!”
“설랑신인가? 어떻게 그와 엮이게 된 거니?”
금사신은 친구를 걱정하며 계속 물었다.
“탐욕 때문이에요! 얼마 전 산속에서 우연히 설란이라는 식물을 발견했어요. 그래서 설원신에게서 신도들을 구입하려 했죠. 제 설계 부족의 인구가 너무 적거든요. 그런데 거래가 시작되기도 전에 설랑신이 그 소식을 듣고 저를 노리게 됐어요. 저는 손에 들어온 보물을 그냥 내주고 싶지 않아서 부족으로 돌아와서 바로 설원신과 거래를 마치려 했어요. 그때쯤이면 설란은 이미 제 손에 없을 테고, 설원신도 전설적인 토템신 강자니까 설랑신이 더 이상 귀찮게 하지 않을 줄 알았어요! 그런데 그가 이미 제 계획을 알고 있었어요. 제가 돌아오자마자 그는 무리를 이끌고 문을 막아섰어요. 제가 부족과 백성들을 버리고 혼자 보물을 가지고 떠날 리 없다는 걸 알고 있어서, 저에게 그것을 내놓으라고 강요하는 거예요!”
금사신은 얼굴이 어두워지며 말했다. “설란화는 그들 마수들이 신이 되는 데 가장 큰 도움을 주는 신물 중 하나야. 반신 아래의 존재라도 성숙한 한 그 식물 하나만 있으면 한 단계 올라갈 수 있어. 설랑신은 결코 포기하지 않을 거야!”
옆에서 듣고 있던 도널드 일행은 다소 혼란스러워하며 철당신을 바라보며 그의 설명을 기다렸다.

철당신마가 즉시 말했다. “그 설랑신은 서북 설산 지역에서 백 년 이상 횡행해 온 토템신으로, 사나우면서도 교활한 마수인 설랑이 원래 늑대왕 출신이기 때문에 부족을 세워 범인들을 흡수하지 않고 오히려 부하 늑대 무리를 이끌고 사방을 돌아다니며 다른 신들의 부족을 약탈합니다. 힘이 강하고 행동이 교활해 이 지역의 신들에게 큰 골칫거리가 되고 있죠!”
이 몇 명의 범인들이 강하다는 것을 알고 금사신은 이번 위기도 그들 덕분에야 피할 수 있을 것이라 생각하며 덧붙였다. “이상한 점은 이 설랑신이 자신의 영토에서는 결코 신도를 양성하지 않고 오직 약탈만 일삼으며, 다른 부족의 범인들조차 가리지 않는다는 것입니다. 하지만 그의 힘은 일반 신들보다 훨씬 빠르게 성장했으며, 짧은 몇 년 만에 더 많은 영토를 차지하지 않고도 전설적인 경지에 이르렀습니다. 힘이 크게 강해진 후에는 설랑신의 행동도 더욱 무분별해졌으며, 배경이 탄탄한 신들을 제외하고는 이런 금력이 약한 신들이 그의 약탈 대상이 되었습니다!” “음! 알겠습니다. 이 설랑신은 우리가 처리하도록 하죠!”
금사신이 그렇게 말하자, 한동안 신들의 세계에 대해 많이 알고 있던 도널드는 즉시 한 가지 가능성을 떠올렸다.
숭배와 마찬가지로 공포라는 감정도 신앙의 기원 중 하나로, 신앙의 힘의 일종이라고 할 수 있다. 심연 속의 그 마신 파괴군주도 파괴로 인한 공포를 신앙의 근원으로 삼았다. 주신의 직무가 공포가 아닌 파괴인 이유는 파괴가 공포를 만들어내는 원인이자 수단이기 때문이다.
설랑신은 자신의 부족을 만들어 신도를 얻지는 않았지만, 우연히 범인들을 약탈함으로써 그들에게 공포를 주면 자신에게 신앙의 힘이 생길 수 있다는 것을 알아차렸을 가능성이 높으며, 그래서 그런 생각을 하게 된 것이다.
실제로 도널드의 추측은 매우 정확했다. 그 설랑신은 실제로 테러를 통해 주변 다른 토템신들의 부족에 있는 범인들로부터 신앙을 얻었으며, 서북 지역에서는 대부분의 신들에게 혐오받는 존재였다. 하지만 설랑신은 매우 영리하여 배경이 탄탄한 토템신들과 그들의 부족을 결코 건드리지 않았기에 서북 지역에서 자유롭게 활동할 수 있었으며, 지금까지 큰 문제가 생기지 않았다.
약한 토템신들이 모여 설랑신이라는 위협을 제거하려 했지만, 그의 교활함 덕분에 모두 피해갔다. 이제 자신의 힘을 크게 높이고 심지어 반신 경지에 도달할 수 있는 신물이 나타났으니, 당연히 이 좋은 기회를 놓치지 않을 것이다.
몇 명의 범인들이 설랑신이라는 큰 위협을 해결해 주겠다고 제안하는 것을 듣고 설계신은 의외로 놀라워하며 의아해했다!

금사신은 서둘러 비밀리에 설계신에게 눈짓을 보낸 뒤 웃으며 말했다. “그거 정말 좋군요. 몇 명이 나서기만 하면 설랑신이 아무리 교활해도 큰 손해를 볼 것입니다. 하지만 상대방의 수천, 수만 마리에 달하는 늑대 무리는 골칫거리입니다. 그중에는 그의 후손들도 많으니, 설랑신을 죽인다 해도 그중 강력한 늑대 한 마리를 통해 다시 부활할 것입니다!” “오? 이 설랑에게도 나름의 수단이 있군요! 하지만 설랑신의 은신처가 어디인지만 알려주신다면, 우리는 그를 완전히 제거할 수 있습니다!”
도널드는 담담히 웃었으며, 그의 자신감 넘치는 표정에 내막을 모르는 설계신은 매우 놀랐다.
상대방의 다섯 명의 평범한 인간들이 전설적인 강자들이라 해도 설랑신을 상대로는 그저 쫓아내는 정도에 그칠 것이며, 완전히 죽일 가능성은 10퍼센트도 안 될 텐데, 어떻게 이들이 이렇게 자신감을 가질 수 있단 말인가?
금사신도 친구에게 설명할 시간이 없었다. 그는 이미 이들이 평범하지 않다는 것을 느끼고 있었으며, 심지어 그의 신주인 철당신조차 그들 중 한 젊은 마법사를 존경하는 듯했는데, 이것만으로도 상황이 어떤지를 알 수 있었다!