제152장 신성의 포획

며칠 후, 모험가들은 달빛 숲 서쪽에 최근 안개가 생겼다는 것을 알아차렸다. 안개 근처에 가는 사람은 누구나 방향을 잃고는 어느새 원래 자리로 돌아오곤 했다.
그 지역의 영주가 강력한 마법사라는 점을 고려할 때, 이 안개는 아마도 그들을 보호하기 위해 마법사들이 만들어낸 것일지도 모른다고 생각한 모험가들은 이 기이한 현상에 큰 호기심을 가졌다. 하지만 몇 차례 그곳에 가서 확인해 보았지만 아무런 결과도 얻지 못하자 점차 이 일은 잊혀졌다.
안개의 효과에 대해 도널드와 그의 스승 메셀은 매우 기뻐했다.
노마법사는 이 시간 동안 엘프 마을인 별빛 마을에서 그 안의 심오한 마법진을 연구하고 있었다.
엘프 마을의 환경은 매우 아름다웠으며, 자연의 힘이 풍부했다. 마나의 한 형태인 자연의 힘은 인체가 흡수하기에 가장 적합한 마나 중 하나로, 몸을 기르고 생명력을 증진시킬 수 있다. 설령 마법적 안개가 없다 해도 이 은색 마법사는 분명 이곳에 머물기를 좋아했을 것이다!
스승은 마법적 안개를 집중적으로 연구하여 자신이 황금 등급을 돌파할 기회를 찾고 있었고, 쫓겨난 도널드도 한가히 있지 않았다. 그는 진리의 책을 통해 유적에서 얻은 또 다른 보물, 그 기이한 늑대 형상의 조각상을 연구하고 있었다.
진리의 책은 이미 결론을 내렸다. 이 조각상이 바로 그 사악한 신의 신상이며, 그 사악한 신의 본체는 아마도 거대한 늑대일 가능성이 높다는 것이었다.
이 고대 신의 신체와 신격은 모두 봉인되었으며, 신혼은 소멸하여 조각상에 남아 있는 신성만이 남아 있었다.
다만 이 조각상의 재질이 특별하여 신성의 파동을 숨길 수 있었기에, 당시 다른 사람들은 이상함을 알아차리지 못하고 도널드의 손에 넘어갈 수 있었던 것이다.
신성은 신혼의 기둥이며, 조금이라도 신성이 남아 있다면 충분한 힘을 흡수할 수 있다면, 이미 멸망한 신도 다시 부활할 수 있다. 물론 과거에 잃어버린 기억은 모두 회복되지 않을 수 있으며, 부활하는 것도 원래의 신이 아닐 수 있다.
마법적 안개의 마법진 힘이 사라지면서 그 조각상에서의 신성 흡수와 소멸이 멈추자, 10여 일이 지나자 진리의 책은 조각상 안의 그 근원적인 신성에 활동의 기미가 생겼다는 것을 발견했다.
이 사실을 알게 된 도널드는 그 사악한 신의 신성이 다시 부활할 가능성이 있어 상황이 변할까 두려워, 즉시 진리의 책에게 이전에 정한 계획을 실행하도록 했다.
도널드의 계획은… 진리의 책을 통해 신상에서 약한 신성을 훔쳐내어 자신을 신성한 존재로 변모시키는 것이었다.
이 계획은… 절대 비밀로, 도널드 자신만이 알고 있었으며, 그의 스승 메셀조차도 모르고 있었다.

선생님께 말한다면 도널드는 선생님이 분명 자신을 막으실 것이라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 인간 스스로 신성을 흡수할 수 있는 존재는 전설적인 경지에 도달한 강력한 존재뿐이며, 그 외의 황금 강자들조차도 신성과 융합하지 못해 영혼이 손상되거나 오히려 신성에 의해 삼켜져 파멸할 수 있기 때문이다. 그때 그 신성은 그의 몸속에서 다시 살아나고, 원래의 몸의 주인은 완전히 사라지게 된다.

그래서 겉으로는 청동 단계에 불과한 도널드가 이런 계획을 세우는 것은 분명 극도로 미친 자살 행위였다. 자신의 유일한 제자를 매우 아끼는 노마법사는 당연히 동의하지 않을 것이다. 하지만 도널드는 진리의 책의 비밀을 밝힐 수 없어서 몰래 행동하며 일단 선생님께는 숨겨야 했다.

그 고대 신상을 가지고 도널드는 윌리엄에게 아무도 방해하지 못하도록 명령한 뒤 혼자서 저택 지하실로 들어갔다. 수련실로 만들어진 이 지하실에서 잠시 앉아 마음을 진정시킨 후, 도널드는 진리의 책을 소환하여 말했다. “진리의 책, 이제 시작하자!”

말이 끝나기도 전에 진리의 책의 황금빛 환영이 도널드 앞에 펼쳐졌고, 한 줄기 신광이 앞에 놓인 괴물 늑대 조각상을 들어 올렸다. 동시에 지하실 전체가 황금빛으로 뒤덮였다.

이것은 진리의 책이 이 사악한 신의 잔재가 세상에 남아 있는 다른 부분들이 신상 내부의 본원적인 신성에 반응하는 것을 막기 위해 설치한 신력 차단 장벽이었다.

신들은 어느 정도 불멸이기 때문에, 이 사악한 신의 봉인된 신체와 신격 외에도 어떤 신성이나 신기들이 밖에 흩어져 있는지 아무도 모른다. 설령 대마법사들이라 할지라도 그것들을 완전히 찾아낼 수는 없다.

그러므로 다른 문제를 불러일으키지 않도록 조심하는 것이 좋다. 심지어 본체의 만분의 일의 힘만 가진 진신의 분신이라도 황금 등급 이하의 강자들은 감당할 수 없다.

진리의 책이 내뿜는 신광에 의해 그 신성은 위험을 느낀 듯했고, 괴물 늑대 조각상은 신광의 통제에서 벗어나려고 떨리며 움직였다. 하지만 단순히 신성만 가진 조각상과 달리 진리의 책은 진정한 고등 신기였다. 비록 아직 하위 신기 수준으로 회복되었을 뿐이지만, 힘의 원천이 없는 신성을 마음대로 다룰 수 있지 않은가?

곧 조각상 표면에서 황금빛 속에 얼음처럼 푸른 빛이 감싸인 찬란한 빛이 신광에 의해 끌려나와 조각상 위를 떠돌며 신광의 제약에서 벗어나려 했다.

“이것이 신성인가? 이렇게 아름다울 줄은 몰랐어!”

도널드는 그 신비로운 빛을 두 눈으로 바라보며 그의 동공 속에는 수많은 장면들이 떠올랐고, 그는 중얼거렸다.
바로 그때 진리의 책에서 나오는 빛과 그림자가 갑자기 변하자, 도널드는 즉시 정신을 차렸고 온몸에 식은땀이 흘러 등 뒤의 옷이 흠뻑 젖었다.
“정말 다행이야! 진리의 책이 알려주지 않았다면 나는 거의 그 안에서 길을 잃었을 거야! 이 신성함은 역시 전설 속의 평범한 인간이 접근할 수 있는 것이 아니야!”
이러한 공포와 충격을 겪은 후, 도널드는 훨씬 더 신중해졌으며 더 이상 그 신성함을 주시하지 않고 진리의 책에게 즉시 다음 단계를 진행하라고 명령했다. 진리의 책이 내보낸 신성한 빛은 즉시 변화하여 두 줄기의 빛이 모여 그 신성한 빛의 본체 위에서 아주 작은 실처럼 분리되었다.
이 근원적인 신성함은 검지손가락 굵기밖에 되지 않았으며, 진리의 책이 뽑아낸 이 신성함은 그 빛의 천분의 일에 불과해 머리카락보다도 가늘었다. 마치 푸른색을 띤 금빛으로 흔들리는 애벌레의 가는 실처럼 보였으며, 이 금빛과 푸른빛이 없었다면 일반인은 자연환경에서 육안으로는 거의 알아차리기 어려웠을 것이다.
“시작됐어!”
도널드는 마음속으로 약간 긴장한 채 말했다.
이 신성함의 실을 뽑아낸 후, 진리의 책은 그것을 묶고 있던 것을 풀어주었고, 그 신성한 빛은 마치 번개나 뱀처럼 재빨리 조각상 속으로 들어가 다시는 나타나지 않았다.
한편 진리의 책의 허상은 신성한 빛을 내보내 그 약한 신성함을 도널드라는 숙주의 머리 꼭대기 쪽으로 이동시켰다.
이때 도널드는 이미 스승이 가르쳐준 명상 비법에 따라 정신을 의식 공간 속으로 침잠시켜 밖의 상황을 전혀 볼 수 없었다.
곧 그 신성함은 진리의 책 허상의 압력에 의해 어쩔 수 없이 도널드의 몸속으로 들어갔다.
하지만 생물의 육체 안으로 들어간 후, 그 신성함은 마치 자극을 받은 듯 몸의 여러 조직과 장기들 사이를 돌아다니기 시작했다.
그러나 이때 진리의 책이 내보낸 신성한 빛도 전방위로 도널드의 몸속으로 들어와 아주 작은 틈도 없는 신성한 빛의 장벽을 형성하며 공간을 점차 좁혀 그 신성함을 감싸버렸다.
곧 신성함이 움직일 수 있는 범위는 뇌의 중앙에 있는 아주 작은 공간만 남았고, 그 후 뇌의 신비로운 한 지점에 가두어졌다. 그곳은 매우 좁아 곡물 한 알 크기밖에 되지 않았으며 두 대뇌 반구 사이에 위치해 있었다. 만약 도널드가 이 광경을 볼 수 있었다면, 그 신비로운 지점이 바로 전생 지구의 과학자들이 연구에 힘썼던 신비한 송과선이라는 것을 알았을 것이다.

이 신성함은 좁은 공간에 갇혀 한 덩어리가 되어 몇 번 뛰었다가 갑자기 다른 출구의 파동을 발견하고는 순간 빛이 번쩍이더니 도널드의 뇌 속에서 사라져 또 다른 신비로운 공간으로 들어갔다.
혼돈의 허공과 같은 의식 공간에서 도널드는 영혼의 빛기둥 앞에 서서 손님의 도착을 기다렸다. 진리의 책은 그가 신성한 힘에 침식되거나 상처받지 않도록만 보호해 줄 뿐, 이 신성함을 어떻게 흡수하고 융합할지는 오직 그 자신이 결정해야 했다.
원래 이미 거대한 나무와 같았던 영혼의 빛기둥은 더욱 커져서 텅 빈 의식 공간에서 마치 하늘을 받치는 거대한 기둥처럼 서 있었으며, 그 위의 여러 색깔의 별들도 처음 봤을 때보다 더 많이 빛나고 있었다. 이는 도널드가 현재 사용할 수 있는 마법 능력이 방금 청동 등급으로 승격했을 때보다 훨씬 강해졌음을 의미했다.
갑자기 온 공간이 마치 지진이나 재난처럼 떨리더니 하늘 위에 가는 균열이 생겼고, 그 균열로부터 실처럼 가는 빛줄기가 들어왔다.
이 신성함은 진리의 책의 통제 하에 있을 때는 아주 순종적이어서 저항할 수 없었지만, 도널드의 의식 공간에 들어서자마자 마치 번개처럼 도망치기 시작했다. 그 속도는 너무 빨라서 육안으로는 도저히 포착할 수 없었다.
하지만 도널드는 이 공간에서 진짜 몸이 아닌 정신적 의지로 이루어진 영혼의 투영체에 불과했으며, 게다가 자신의 의식 공간 안이라 주도권을 쥐고 있었기 때문에 눈으로 보지 않아도 상대방의 이동 경로를 감지할 수 있었다.
이 신성함이 이미 들어온 것을 본 도널드는 즉시 앞으로 나아갔고, 그의 영혼 투영체도 산과 같은 거인의 모습으로 변해 두 팔을 벌려 하늘을 가리며 계속 움직이는 그 빛줄기를 잡으려 했다.
이 신성한 빛줄기는 속도가 매우 빨랐지만, 도널드의 광범위한 포위를 당하자 도망칠 수 없었다. 하지만 그 빛줄기는 전혀 두려워하지 않고 도널드가 변신한 거대한 손바닥에 부딪혀 그의 손바닥에 작은 구멍을 뚫었다.
비록 영혼의 투영체였지만 받는 모든 상처는 의식에 반영되므로 고통을 느낄 수 있었다.
이런 기회를 보고 신성한 빛줄기는 곧바로 다시 도널드에게 돌진하여 계속해서 상처를 남겼다.
“젠장! 또 해!”
이대로 가다가는 해결책이 없었다. 만약 영혼의 투영체가 파괴된다면 자신의 영혼과 본질도 심각한 손상을 입을 터였다. 그래서 도널드는 즉시 전략을 바꿔 자신의 몸집을 줄여 순식간에 손톱만 한 크기에 가는 부리를 가진 벌새로 변했다.

이 벌새는 음속에 못지않은 엄청난 속도로 그 빛을 향해 돌진했다. 현실의 벌새는 당연히 계속해서 이런 속도를 유지할 수 없지만, 여기는 도널드의 의식 세계이기에 그가 원한다면 기본적으로 무엇이든 할 수 있다.
“이번엔 어떻게 도망칠 거야?”
몇 차례에 걸쳐 도널드가 변신한 벌새는 민첩하고 빠르긴 했지만, 결국 단순한 빛에 불과한 신성함에는 미치지 못했다. 하지만 도널드는 서 있으면서 이 세계의 모든 변화를 미리 감지할 수 있었고, 신성한 빛이 나타나는 곳마다 그것을 막은 뒤 마치 벌을 잡듯 입을 벌려 신성함을 향해 공격했다.
그러나 도널드는 신성함의 강도를 과소평가하여 신성함에 아무런 피해도 주지 못했으며, 오히려 자신의 긴 부리가 부러졌다.
그래서 그는 전략을 바꾸어 여러 가지 형태로 변신해 보았지만, 결국 그 신성한 빛을 상대할 수 없었다.
도널드는 일단 신성함을 잡으려는 행동을 포기하고 인간 형태로 돌아와 영혼의 빛기둥 앞에서 심사숙고했다.
그 빛이 의식 세계 안에서 계속 움직이며 가끔 돌아와 도널드를 도발하는 듯한 태도를 보일 때, 도널드는 갑자기 눈이 빛나며 매우 실현 가능한 방법을 떠올렸다.