제130장 유적의 윤곽

독룡석란의 줄기는 굵고, 표면에는 비늘 모양의 구조가 덮여 있다. 마치 용의 비늘과 같으며, 그 잎들은 검은초처럼 모두 하늘을 향해 비스듬히 솟아 있어 마치 날카로운 검들이 꽂혀 있는 듯하다. 반면 꽃은 이전 생의 연꽃과 닮아 연한 분홍색으로 매우 우아해 보이지만, 꽃잎이 비교적 곧아 연꽃의 아름다움과 우아함은 없다.
과실이 익은 몇 그루의 독룡석란은 과실이 흙에 떨어진 후에도 꽃은 시들지 않고 오히려 더욱 화려하게 피어난다. 이러한 꽃이 바로 독룡석란에서 가장 가치 있는 부분이지만, 그냥 꽃만 따내면 꽃잎들이 즉시 시들어 버리므로 식물 전체를 온전히 뽑아내어 보존해야 한다.
독룡석란은 과실이 완전히 익거나 거의 익은 상태의 꽃만이 인간에게 약효가 있으므로, 그 가치를 아는 사람들은 대부분 이 식물의 새싹이 자라는 것을 해치지 않는다.
행동은 순조롭게 진행되어 곧 도널드는 다섯 그루의 익은 독룡석란을 채취했다. 안셀과 손 가문에 줄 것을 제외하고 자신이 가질 수 있는 것은 세 그루였는데, 이 정도의 수확은 그가 들인 노력과 감수한 위험을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.
그러나 그가 다섯 그루의 독룡석란을 챙겨 돌아갈 준비를 하고 있을 때, 갑자기 둥지 쪽에서 두 마리의 이족비룡이 날아와 이 땅 위를 계속해서 선회하며 쫓아다니더니 점차 아래로 내려왔다.
두 마리의 아룡은 표피가 매끄럽고 색깔이 선명했으며, 성체 이족비룡처럼 비늘이 칙칙하지 않았으므로 아마도 갓 성체가 된 젊은 아룡들인 것 같았다.
도널드가 조금 더 멀리 있는 아직 익지 않은 독룡석란들 사이를 보니, 그중 한 그루가 조용히 꽃봉오리를 펴고 아름다운 모습을 드러내고 있었다.
그 순간 그는 바로 깨달았다. 이들은 놀고 있던 젊은 이족비룡들이 우연히 이 독룡석란이 막 피어난 순간의 향기에 이끌려 본능적인 욕망을 억제할 수 없어 처음으로 교미를 하려는 것이었다. 지금 가지 않으면 이 독룡석란이 계속 피어나면서 대량의 성체 이족비룡들이 교미하러 올 텐데, 그 광경은 도널드가 상상조차 할 수 없는 것이었다.
두 마리의 이족비룡이 선회하며 내려오는 것을 본 그 땅 밖을 지키고 있던 두 명의 은백검사는 즉시 검자루를 잡고 언제든지 공격하여 아직 그곳에 있는 도널드를 구출할 준비를 했다.
그때 옆에서 누군가 낮은 목소리로 말했다. “손대지 마! 빨리 여기서 떠나자!”
두 사람은 즉시 반응했는데, 도널드가 이미 조용히 그들 곁에 다가와 있었던 것이다. 임무가 완료되었으므로 세 사람은 두 마리의 이족비룡의 눈앞에서 몰래 떠났다.

그 두 마리의 이족비룡들은 이때 온전히 본능적 욕망에 빠져 있어서 바깥 상황을 살펴볼 여유가 어디 있겠는가?
두 이족비룡의 교미로 인해 도널드 일행은 약간의 시간을 낭비했지만, 비행선으로 돌아가는 길에 은신 포션의 효과가 갑자기 사라져 근처에 있던 이족비룡에게 발각될 뻔했음에도 불구하고, 이번 작전은 기본적으로 순조롭게 완료되었다.
비행선에 돌아온 도널드는 독룡석란 두 포기를 꺼내 에드위나와 호튼소른에게 각각 건네주었다.
친밀한 관계였던 에드위나는 별말 없었지만, 호튼은 매우 기뻐하며 감사를 표했다. 이 독룡석란은 그들 소른 가문에게 매우 중요한 의미를 지니고 있었기에, 그는 손녀와 함께 수련을 하러 가던 중 가문의 전언을 받고 만리를 달려 셀트까지 이 물건을 찾으러 온 것이었다.
“자, 소른 노인의 독룡석란을 손에 넣었으니, 이제 우리 이번 여행의 목적을 달성할 차례입니다!”
하지만 이족비룡 부족의 둥지가 그들의 앞길을 막고 있어서 도널드는 비행선을 크게 돌려 상당한 시간을 낭비한 뒤, 이족비룡들의 영역을 벗어나야만 올바른 방향으로 다시 전진할 수 있었다.
그러나 몇 분 더 비행한 후, 도널드는 갑자기 미간을 찌푸렸다. 그들 뒤 몇 리 떨어진 곳에서 정체를 알 수 없는 생물이 그들을 쫓아오고 있었기 때문이다.
그는 즉시 선실 안에 있는 사람들에게 말했다. “여러분, 곤란해졌습니다! 이족비룡 한 마리가 우리 쪽으로 쫓아오고 있어요!”
이때 그는 올빼미의 시점을 통해 그 존재의 모습을 분명히 볼 수 있었는데, 바로 성체 이족비룡이었다.
“한 마리뿐인가?”
페르디난드가 물었다.
“그렇습니다. 무슨 이유에서인지는 모르겠지만, 이미 제 비행선을 발견하고 우리를 쫓아오고 있어요!”
페르디난드는 신나는 표정으로 말했다. “왜 그런 짓을 하는지는 상관없어요. 죽으러 오려는 것이니 우리가 처리해버리죠!”
그는 이전까지 이족비룡과 같은 아룡과 싸워본 적이 없었다. 지난번 남부 6개 마을을 재빨리 지나가 임무를 완수한 뒤 곧바로 북서쪽으로 돌아갔기 때문이다. 성체 이족비룡이 아무리 강하다 해도 청동 등급을 넘지 못하며, 기껏해야 청동의 정점에 불과했기에 그에게는 연습하기에 딱 좋은 상대였다.
게다가 지금 이 녀석은 무리에서 떨어져 혼자 있었다.
한편 에드위나도 말했다. “이족비룡의 독과 피는 훌륭한 마법약 재료이며, 발톱과 이빨도 연금술 및 마법 부여에 사용될 수 있어요. 한 마리면 우리 마법사들이 나눠 쓰기에 충분할 거예요!”

어차피 시간도 급하지 않았기에 도널드가 말했다. “그럼 우리가 아래로 내려가 싸우자. 그놈이 비공정을 공격하지 못하도록 해야지.”
그러면서 비공정에게 멀리 멈춰 서라고 명령했고, 관심이 있는 몇몇 사람들은 비공정에서 내려 그 이족비룡의 도착을 기다렸다.
반 분도 채 지나지 않아 성체 이족비룡이 전속력으로 이쪽으로 날아오는 것이 보였다. 도널드는 갑자기 뭔가 이상하다고 느꼈다. 그 이족비룡은 다소 당황하고 혼란스러워 보였으며, 그들을 쫓는 것이 아니라 오히려 누군가에게 쫓기는 것 같았다.
“안 돼, 이 녀석은 쫓기다 온 거야. 분명 더 강한 놈이 뒤에 있어. 모두 전투 준비를 하라!”
비공정에서 내린 사람들은 도널드와 그의 부하들, 그리고 안셀 가문 사람들뿐이었다. 에드위나도 아들의 안전이 걱정되어 세 명의 가문 검사들과 함께 따라 내려왔다.
도널드의 말을 듣고 모두가 경계심을 갖게 되었다. 성체 이족비룡을 이렇게 쫓아다닐 수 있는 존재는 적어도 은색 등급의 전투력을 가지고 있을 것이다.
하지만 도널드와 그 두 명의 젊은이, 그리고 신비로운 마법사인 켈사스를 제외하고 나머지 네 명은 모두 은색 등급의 강자들이었기에 그다지 두려워하지 않았다.
곧 이족비룡은 그들의 상공에 도착했으며, 아래에 있는 몇 마리 작은 곤충들은 전혀 신경 쓰지 않고 멈추지 않고 계속 도망치려 했다.
그러나 마른 거미줄이 그쪽으로 쏘아져 가자, 그 거미줄에 걸린 이족비룡은 즉시 균형을 잃고 공중에서 발버둥 치며 떨어졌다.
거미줄은 이족비룡과 같은 강력한 아룡 마수를 오래 가둘 수는 없었지만, 잠시 동안은 그것을 묶어둘 수 있었고, 그 시간만으로도 강력한 청동색 검사가 그것을 처리하기에 충분했다.
이족비룡을 페르디난드에게 맡긴 후, 도널드 일행은 아룡이 날아온 방향을 바라보며, 아룡 종족이자 용의 혈통을 가진 이족비룡을 이토록 공포에 떨게 하고 이렇게 혼란스럽게 쫓는 존재가 도대체 무엇인지 알아보려 했다.
용의 혈통을 가진 아룡들은 일반 마수들 사이에서는 보통 먹이사슬의 최상위에 위치하는 존재들이다.
용의 혈통 덕분에 그들은 대체로 특별한 재능을 가지고 있으며, 가장 흔한 것은 아룡들이 모두 가지고 있는 용위다. 비록 진짜 용에 비하면 그들의 약한 용위는 반딧불이와 밝은 달의 차이처럼 미미할 뿐이지만, 일반 5급 이하의 마수들에게는 태어날 때부터 그들을 두렵게 하는 기운이다.
또한 일부 아룡들은 약화된 형태의 용의 숨결과 마법적 재능을 가지고 있어, 불꽃이나 산성 액체와 같은 용의 숨결을 내뿜거나 용의 재능으로 만들어진 마법을 사용할 수 있다.

얼마 지나지 않아 멀리서 검은 그림자가 쌍足비룡에 못지않은 속도로 다가오는 것이 보였다. 날개폭이 6미터 정도에 불과한 성체 쌍足비룡에 비해 이 생물의 위엄은 훨씬 더 컸다.
백은검사들과 도널드가 가장 먼저 그 생물의 외형을 보았으며, 모두 놀란 표정을 지었다.
30대인 젊은 백은검사는 참지 못하고 소리쳤다. “세상에! 이게 대체 무슨 괴물이야……”
반면 도널드는 가장 침착했다. 그는 그 괴물에 겁먹지 않고 오히려 매우 놀랐을 뿐이었다.
거대한 몸집, 날개폭이 10미터가 넘으며, 염소와 같은 하반신, 상반신은 수사자와 거룡의 혼합체처럼 보였지만 사자와 조류 마수의 교배종에 가까웠다. 중요한 부위에만 청록색 비늘 갑옷이 있고 나머지는 파란색과 보라색의 털과 깃털로 뒤덮여 있어 지저분하고 매우 추악해 보였다.
가장 놀라운 것은 이 괴물이 세 개의 머리를 가지고 있었으며, 목 주위에는 갈기가 있어 매우 사나워 보였다. 이러한 특징들은 그에게 매우 익숙하게 느껴졌다.
그 괴물이 점점 가까워지자 백은마법사인 에드위나도 그 모습을 명확히 보고 놀라서 말했다. “설마 희귀한 키메라인가? 그래서 이 쌍足비룡이 이렇게 곤경에 처한 거로구나!”
키메라도 용족 혈통을 가진 괴물로, 아룡이라고 부르는 것도 타당하다. 하지만 키메라의 혈통은 상당히 혼합되어 있어, 거룡의 혈통이 우세하긴 하지만 다른 마법수의 천부적 능력들도 그들의 몸속에 공존한다.
이 세계의 키메라들은 대체로 사악하고 혼란스러운 생물들인데, 고대의 마법사들, 신들, 악마들의 전투로 인해 생긴 혼란스러운 마력의 오염으로 인해 탄생한 변이 아룡 종족이라고 한다. 물론 길들여져 온순하고 충성스러운 성격이 된 키메라도 있지만, 그건 일반적인 강자들이 할 수 있는 일이 아니다.
“키메라는 보통 6급 마수이지만 천부적 재능이 매우 강력해. 백은강자 다섯 명도 반드시 그들의 상대가 될 수는 없어. 이 녀석은 크기도 상당히 크니, 일반 키메라보다 훨씬 강력할 것 같아. 모두를 내주고 도움을 받는 게 안전할 거야!”
도널드도 에드위나의 의견에 동의했다. 도널드가 부르지 않아도 모두가 키메라의 위엄을 느끼고 그 자리에서 엄중히 대기했다.
하지만 다른 이들의 신중함과 달리 도널드는 이 키메라를 반드시 사로잡고 싶어 했다. 진리의 책으로 소환할 수 있는 엘프족 5급 병종인 키메라와 무엇이 다른지 알아보고 싶었던 것이다.

이 키메라는 분명히 성격이 매우 사나웠다. 방금 사람들 위로 날아올라 자신의 먹이를 공격하는 인간들을 보자마자, 망설임 없이 머리 중 하나의 입에서 번개가 쏘아졌다.
‘동결 신성!’
에드위나가 방어 마법을 시전했지만 번개에는 미치지 못했고, 동시에 도널드의 공격도 거대한 키메라에게 가해졌다.
하지만 평소에는 매우 효과적이었던 이 마법은 이번에는 통하지 않았다. 이 키메라의 마법 저항력이 도널드의 예상을 훨씬 뛰어넘었기 때문이다. 5급 마법에 해당하는 ‘동결 신성’조차도 그것을 얼리지 못했다.
그러나 이 키메라는 자만심 때문에 대가를 치렀다. ‘동결 신성’의 효과가 전혀 없는 것은 아니었지만, 마법으로 인한 피해는 모두 그의 몸이 감당해냈다.
다만 용의 혈통에서 비롯된 강력한 마법 저항력과 도널드를 훨씬 뛰어넘는 실력 덕분에, 그는 얼음의 힘이 침투해 팔다리가 다소 굳어졌음에도 불구하고 여전히 거대한 날개를 펄럭이며 비행할 수 있었다.
아래에 있는 작은 인간들의 힘이 예상외로 강하다는 것을 느낀 듯, 이 키메라는 곧 잡을 뻔했던 먹이를 포기하고 앞으로 도망치기로 했다.
도널드 일행은 서둘러 그 듀라코르를 처리하고 비행선에 올라 키메라를 쫓아갔다.
거대한 키메라의 비행 속도는 5급 마수인 듀라코르에게 뒤지지 않았지만, 몸집이 가벼운 새류 마수들에 비하면 속도가 조금 떨어졌다. 그래서 아무리 온 힘을 다해도 뒤따르는 비행선을 따돌리지는 못했다.
하지만 어느 정도 거리를 추격한 후, 비행선 갑판에 서 있던 사람들은 난처하게 도망가는 키메라는 신경 쓰지 않고 앞만 바라보았다.
그러자 앞쪽, 수십 리나 떨어진 곳에 엄청난 안개가 자욱하게 피어 있어 한눈에 끝이 보이지 않았다.
안개에 싸인 도시의 윤곽이 햇빛을 받아 드러났다.