제129장 이족비룡의 둥지

소른 가문 사람들과 현상금 사냥꾼인 ‘단두자 소그’가 어떻게 만나게 되었는지는, 도널드가 처음 왕도를 떠난 이후의 일이다.
소른 가문 사람들은 낯선 나라인 셀트에서 길도 모르고 방향도 잡지 못했지만, 마법사인 호튼은 자주 여행을 다니며 풍부한 모험 경험을 쌓았다. 그래서 소른 가문은 그를 여러 차례 임명하여 가문의 젊은이들을 이끌고 밖으로 나가 수련시키도록 했다.
그는 왕도의 여러 용병단과 유명한 모험가들 사이에서 이족비룡 습지에 대해 알아보라고 사람을 보냈지만, 많은 이들이 그 임무를 맡지 못하고 대신 ‘단두자 소그’를 추천했다. 소그는 그 대륙의 위험한 지역에 대해 가장 잘 아는 모험가였기 때문이다.
사실 대륙 중부와 이족비룡 습지가 접한 지역이 이미 오우거와 인간의 경계였고, 그곳에서는 자주 대규모 오우거 부대가 출현했기 때문에, 설령 은빛 강자들이 있더라도 다른 이들의 방해로 인해 통과하기가 매우 어려웠다. 그래서 그들은 그쪽으로 직접 이족비룡 습지로 들어갔지, 멀리 북쪽으로 가서 셀트까지 오지는 않았다.
소그를 찾은 후, 그는 이 임무에 큰 관심을 보였지만 이미 다른 임무를 맡고 있어 최소 한 달 후에야 완료할 수 있었기 때문에, 그들은 다른 시간을 정해 남부의 여섯 마을에서 만나기로 했다.
며칠 전, 그들이 만난 뒤 정식으로 이족비룡 습지로 들어가 탐사를 시작했지만, 습지가 넓고 변화무쌍하여, 소그가 이곳을 가장 잘 아는 모험가이자 풍부한 경험과 강력한 실력을 가졌음에도 불구하고 단번에 독룡석란을 찾아내는 것은 불가능했다.
며칠의 시간이 지난 뒤에야 그들은 그 오아시스 섬을 찾아냈는데, 그곳은 소그의 기억 속에 독룡석란 묘목을 본 적이 있는 곳이었다. 하지만 당시에는 성숙한 식물이 없어 그는 그것을 채취하지 못했다.
이제 시간을 계산해 보면, 그 식물들도 거의 성숙했을 것이다. 하지만 그들이 그곳에 도착했을 때, 원래 독룡석란 묘목이 자라고 있던 곳은 이미 밟혀서 흔적도 없었다. 아마도 외부의 마수에 의해 파괴되었거나 어떤 거대한 도마뱀에 의해 삼켜진 것 같았다. 실망한 그들은 자신들이 분노한 거대한 도마뱀들에게 둘러싸여 있다는 것을 깨달았다.
그때 도널드 일행이 도착하여 도움을 주었다.
앞으로 나아가던 고블린 비행선이 갑자기 멈춰 세워져 선실 안의 모든 사람들이 놀랐다. 하지만 그들이 밖으로 나와 물어보기도 전에, 도널드가 다소 엄숙한 표정으로 안으로 들어왔다.
“내가 독룡석란을 찾은 것 같아!”

호튼은 그 말을 듣고 매우 놀랐다. 그는 사람들을 이끌고 소그와 함께 며칠 동안 찾아다녔지만 목표물을 찾지 못했는데, 상대방은 비공정 위에서 대충 찾아보기만 했을 뿐인데도 독룡석란이 있는 곳을 찾아냈다!
이어서 도널드가 말했다. “하지만 우리가 독룡석란에 접근하는 것은 꽤 어려울 것 같습니다. 왜냐하면 그것들은 이족비룡 부족의 영토 안에서 자라고 있으며, 그들의 둥지에서 불과 몇 백 피트 떨어져 있기 때문입니다!”
이것은 그가 보낸 몇 마리 올빼미들이 먼저 탐색한 결과였다.
도널드의 말이 나오자 현장에 있던 사람들은 모두 미간을 찌푸렸다. 단독으로 있는 이족비룡들은 그들이 신경 쓸 정도는 아니었지만, 상대방의 집 앞에서 물건을 훔치려 하면 대규모 비룡 무리의 공격을 받게 될 것이고, 설령 은색 강자들이라 해도 무사히 빠져나올 수 있을지 확신할 수 없었다.
“그 이족비룡 부족은 왼쪽 앞쪽 약 십 리 정도 떨어져 있으며, 반경 십 리 안에는 성체 비룡들이 순찰하고 있습니다. 분명 그들의 영토일 테니, 우리의 비공정으로는 갈 수 없습니다. 그러니 직접 잠입해서 독룡석란을 채취해야 합니다.”
도널드의 분석을 듣고 모두가 이것이 위험한 임무라는 것을 알았지만, 독룡석란의 유혹도 매우 컸고, 적어도 호튼은 포기할 생각이 없었다.
“바론님, 혹시 계획이 있으신가요?”
도널드는 웃으며 말했다. “물론입니다. 저에게는 은신 포션이 있어서, 이를 복용하면 모습과 냄새를 감출 수 있습니다. 다만 공격은 할 수 없으며, 그렇지 않으면 행방이 드러날 것입니다.”
페르디난드는 흥분하여 물었다. “그러니까, 은신 효과가 있는 포션을 복용한 뒤 이족비룡의 둥지에 잠입해 독룡석란을 채취한 다음 조용히 빠져나올 수 있다는 말인가요?”
“맞습니다!”
에드위나도 말했다. “도널드, 당신의 재능은 정말 놀랍군요. 마법 실력도 빠르게 발전할 뿐만 아니라 연금술도 이렇게 뛰어나다니, 당신이 말한 것이 우리가 현재 할 수 있는 최선의 방법일 것입니다!”
“하지만 만약의 사태에 대비하기 위해, 두 명의 은색 강자가 엄호를 해주어야 합니다!”
그렇게 말하며 도널드는 사람들을 둘러보며 적절한 인물을 찾았다.
“어떻게? 직접 독룡석란을 채취하러 가시겠다는 건가요?”
호튼? 손은 이해할 수 없다는 듯 물었다. 이런 임무에는 민첩한 검사가 필요한데, 젊은 마법사가 아닌가?
“그렇습니다. 저를 제외하고는 여기 있는 분들 중에는 무사히 빠져나올 수 있다고 확신할 수 있는 사람이 없을 것입니다. 그러니 저가 가장 적합한 인물입니다!”
손 가문 등은 약간 의심스러워했지만, 안셀 가문 등은 아무도 반대하지 않는 것을 보고 도널드의 실력을 인정하는 듯했으며, 그들도 당연히 행동을 포기하지 않았다.

마침내 모두가 의논한 끝에, 안셀과 손 가문에서 각각 한 명씩의 은백검사를 내보내 도널드와 함께 행동하기로 결정했다. 물론 성공할 경우 얻게 되는 독룡석란도 각자 몫으로 주어질 것이다.
가장 큰 위험을 감수하는 주력인 도널드에게는 남은 독룡석란이 모두 그의 것이 될 것이다.
자신의 제자가 모험을 떠나는 것을 본 메셀은 막지 않고 오히려 몇 마디 격려의 말을 건네며 조심스럽게 당부했다. 노마법사는 제자를 계속 곁에 두어서는 그가 성장할 수 없다는 것을 알고 있었다.
카일사스는 주인이 걱정되었지만, 도널드가 전송술을 가지고 있어 두발비룡 무리에 포위당해도 순식간에 탈출할 수 있다는 것을 알고 있어 아무 말도 하지 않았다.
오직 페르디난드만이 도널드의 안전을 매우 걱정하여 그의 귀에 계속해서 당부의 말을 건넸다. 결국 그의 어머니 에드위나가 참지 못하고 아들의 귀를 잡아 자신 곁으로 끌어당겨야 페르디난드가 도널드를 그냥 놓아주었다.
에드위나에게는 도널드의 실력과 비장의 카드가 무엇인지는 알 수 없었지만, 그의 스승과 추종자들이 그토록 걱정하는 것을 보고 이 젊은 마법사가 이번 작전을 성공적으로 수행할 수 있을 만큼 큰 자신감을 가지고 있다는 것을 알 수 있었다. 설령 실패하더라도 목숨을 지킬 방법이 분명히 있을 것이다.
페르디난드는 걱정이 지나쳐 당장은 이해할 수 없었고, 어머니의 말을 듣고는 당황스러워했다.
그저 도널드가 두 명의 은백급 강력한 검사를 이끌고 비공정에서 뛰어내려 앞으로 나아가는 모습을 바라볼 수밖에 없었다.
비공정에서 약 1리 정도 떨어진 곳에 이르자 도널드가 멈춰 서서 말했다. “이제 약을 복용합시다! 앞으로는 두발비룡들이 하늘을 순찰할 테니, 여러분은 모두 경험이 풍부한 고수들이니 어떻게 해야 하는지 잘 알고 있을 것입니다!”
두 명의 중년 은백검사는 고개를 끄덕이며 도널드의 실력을 인정했다.
그는 청동 마법사임에도 마법을 사용하지 않고 평범한 은백검사의 속도로 그들과 나란히 걸을 수 있었으며, 얼굴색 하나 변하지 않고 숨도 가쁘지 않았는데, 이것 자체가 그들에게는 큰 놀라움이었다.
세 사람은 약을 복용한 뒤 즉시 모습을 감추고 조심스럽지만 빠르게 앞으로 나아갔다.
인베이전 포션에는 시간 제한이 있어, 그들은 2분 안에 약 5리 정도의 거리를 가야 했으며, 그 후 다시 인베이전 포션 한 병을 복용해 두발비룡의 둥지로 들어가기 전에 독룡석란을 채집한 뒤 원래 있던 비공정으로 돌아와야 했다.
만약 그사이 두발비룡에게 발각된다면, 두 명의 은백검사는 일정 시간 동안 두발비룡의 공격을 막아 도널드가 약재를 채집할 수 있도록 보호해 주어야 했고, 마지막으로 세 사람은 전송 롤을 사용해 위험에서 벗어나야 했다.

도널드의 계획은 거의 완벽했으며, 예상치 못한 변화가 생기지 않는 한 위험한 점은 거의 없었다.
곧 세 사람은 그 쌍발비룡 부족 앞에 도착했는데, 그들의 둥지는 1리도 채 되지 않는 거리에 있었다. 쌍발비룡은 늪지와 같은 환경에서 사는 것을 좋아하는 생물이지만, 그들의 둥지는 늪지에 짓지 않고 가능한 한 땅 위로 솟은 언덕이나 산꼭대기 같은 곳을 선택한다.
늪지에서는 이런 지형이 나타나기 어렵기 때문에, 이 영리한 아룡종 마수들은 꽤 넓은 평지를 찾아 늪지 바깥에서 돌이나 나무 같은 잡동사니를 가져와 조금씩 쌓아 작은 산처럼 둥지를 만들었다.
머리 위 하늘에는 수백 마리는 족히 되는 쌍발비룡들이 계속 날아다니고 있었으며, 둥지의 여러 봉우리에서는 몸집이 작은 어린 비룡들이 놀고 있었다.
세 사람이 그곳에 도착하자, 둥지 앞의 작은 땅 위에 많은 청록색 관목들이 자라고 있었는데, 그중 몇 그루는 이미 꽃을 피운 아름다운 식물들이었으며, 이것이 바로 그들이 찾아온 목표였다.
도널드는 즉시 공중을 향해 말했다. “행동을 시작하자!”
쌍발비룡은 시력과 예민한 후각으로 주변을 인지하기 때문에, 청각은 그다지 민감하지 않다. 그래서 도널드는 이렇게 가까운 거리에서도 말할 수 있었던 것이다.
다른 두 사람도 그 말을 듣고 즉시 다시 은신용 포션을 한 병씩 마셨다.
그런 다음 도널드는 조용히 목표가 있는 곳으로 다가갔다.
이후의 행동은 도널드의 예상대로 순조롭게 진행되었다. 그가 그 땅에 도착했을 때, 어떤 쌍발비룡도 놀라지 않았으며, 그들의 둥지 앞에 있던 꽃과 풀들이 도둑에 의해 몰래 뽑혀간 것도 알아차리지 못했다.
이상하게도, 독룡석란은 용의 혈통이 없는 도마뱀이나 독사 같은 양서류 생물들에게만 치명적인 유혹력을 가지고 있지만, 쌍발비룡이나 지행룡과 같은 아룡 생물들, 심지어 약간의 용 혈통을 가진 하등 아룡들에게는 아무런 효과가 없다.
그래서 강력한 아룡들이 이 마법 식물을 두고 다투지 않는 것이며, 쌍발비룡들에게 이 독룡석란들은 마치 자기 집 앞의 들꽃들과 같아서 전혀 중요하게 여기지 않는 존재들이다.

반면, 독룡석란이 자라는 그 지역은 쌍足비룡들에게는 짝짓기와 번식을 위한 성지로 여겨진다. 그 이유는 독룡석란이 갓 성숙할 때마다 성욕을 자극하는 특별한 기운을 방출하기 때문인데, 이 기운은 용족 생물들에게만 작용한다. 비룡들이 짝짓기할 때 흘리는 체액을 흡수함으로써 독룡석란은 열매와 씨앗을 만들어 다음 세대를 번식시킬 수 있다.
꽃이 피고 나면 이 독룡석란들은 아룡들에게는 전혀 효과가 없으며, 그들의 제한된 지능으로는 이러한 원리를 이해할 수도 없다.
오히려 평범한 도마뱀이나 독사 같은 마수들이 이미 열매가 성숙해 씨앗이 생긴 독룡석란을 섭취하면, 약간의 용의 혈통을 가진 아룡 마수로 진화하게 되는데, 이는 창조의 신비로움이라 할 수 있다.
도널드는 도마뱀이나 독사와 같은 하등 마수들의 조상이 고대에 이미 용들과 혈통적 연관이 있었을 가능성이 높다고 추측한다. 하지만 시간이 지나면서 이 혈통은 점차 은밀한 존재가 되어 외부의 자극이 있을 때만 드러날 수 있으며, 독룡석란에 함유된 신비로운 물질이 바로 그 은밀한 혈통 속에 숨겨진 강력한 유전자를 활성화시키는 조건인 것이다.